朔风卷着边关特有的沙砾与血腥气，一路南下，似乎也染黄了京城的天空。距离上次凯旋宴的喧嚣尚不足一月，太极殿内的气氛却已从庆功的欢愉坠入了冰窟。
八百里加急的军报，如同索命的符咒，一道紧似一道地传入宫中，重重地砸在靖帝的御案之上，也砸在每一位朝臣的心头。
“报——！绥远城外围三处烽燧失守，守军全员殉国！”
“报——！狄虏先锋已抵黑水河，距绥远城不足五十里！”
“报——！北狄大汗阿史那咄吉亲率王庭主力，号称二十万铁骑，兵分两路，一路佯攻绥远，一路绕道鹰嘴山，意图不明！”
每一次军报传入，靖帝的脸色便阴沉一分。他握着军报的手指因用力而微微泛白，那双平素深邃难测的眼眸此刻燃烧着压抑的怒火与深深的忧虑。二十万！这几乎是北狄能动用的全部兵力，阿史那咄吉这是要倾国一战，一雪黑风峪前耻！
朝堂之上，早已乱成了一锅粥。
“陛下！”户部尚书李崇明第一个出列，声音带着哭腔，“国库……国库实在空虚啊！去年北疆战事、南方水患赈灾，已耗去大半存银，今春各地税收尚未入库，这……这二十万大军的开拔、粮草、军饷、抚恤，从何而来啊！若再启战端，只怕……只怕国库顷刻便要见底，引发民变啊！”他噗通一声跪倒在地，涕泪横流。
“李尚书此言差矣！”兵部尚书张廷玉须发皆张，厉声反驳，“狄虏狼子野心，已兵临城下！此刻若不战，难道要眼睁睁看着他们破我边关，屠我子民，长驱直入，兵锋直指中原吗？到时生灵涂炭，岂是银钱可以衡量？！国库空虚，便应速速筹措，哪怕加征商税，变卖官产，也绝不可退缩！”
“加征？张尚书说得轻巧！”一位御史立刻跳了出来，“如今民间已是怨声载道，再加税赋，岂不是官逼民反？此乃饮鸩止渴！”
“难道向狄虏纳贡求和就不是饮鸩止渴了吗？”一位老将军怒目圆睁，“今日割一城，明日赔万金，狄虏贪得无厌，何时是尽头？唯有迎头痛击，打出我大靖的威风，方可保百年太平！”
“打？拿什么打？镇北王麾下将士虽勇，但连番征战，早已疲敝。新募兵卒不堪大用！如何抵挡狄虏二十万虎狼之师？”
“正是！况且萧世子刚刚凯旋，功高震……呃，声望正隆，若再令其掌兵，恐非国家之福啊！”一个阴恻恻的声音从角落响起，虽未明说，但那“功高震主”四字已呼之欲出。
此言一出，殿内顿时一静。许多人的目光，或明或暗地投向了武将行列最前方，那个自始至终沉默如山的身影——萧煜。
他依旧穿着那身玄色蟒袍，身姿挺拔如松，面对满朝的争吵与若有若无的指向，面容沉静，看不出丝毫情绪，只有那双深邃的眼眸，锐利如鹰，扫过方才发言之人，令其不由自主地缩了缩脖子。
靖帝将这一切尽收眼底，他揉了揉胀痛的额角，声音带着一丝疲惫，却依旧威严：“萧爱卿，北疆军情，你最为熟悉。对此番局势，你有何看法？”
萧煜应声出列，步履沉稳，拱手行礼，声音清越而坚定，瞬间压下了殿内所有的杂音：“回陛下。北狄大汗阿史那咄吉，性情暴戾，刚愎自用，黑风峪之败，于他而言乃奇耻大辱。此番倾巢而出，意在速战速决，一雪前耻，并妄图一举摧毁我北疆防线，其心可诛，其势虽凶，却并非无懈可击。”
他顿了顿，目光扫过主和派的官员，继续道：“李尚书所言国库空虚，确是实情。然，国之存亡，在于气节，在于民心。若因银钱短缺便屈膝求和，割地赔款，非但不能满足狄虏贪欲，反会助长其气焰，令天下将士寒心，令大靖百姓蒙羞！届时，失去的将不仅仅是银钱，更是国格与民心，再想凝聚，难如登天！”
他话语铿锵，如金玉掷地，让不少主和派官员面红耳赤，却又无法反驳。
“至于兵力，”萧煜转向方才质疑的老将军，微微颔首，“王老将军担忧甚是。我军确需休整。但北疆防线经营多年，城池坚固，并非不堪一击。镇北军将士保家卫国，血勇未冷！且狄虏劳师远征，补给线漫长，其内部各部族也非铁板一块。只要战术得当，依托坚城，消耗其锐气，再寻机歼其一部，必能使其退兵！”
“说得好听！寻机歼其一部？谈何容易！若战事迁延，国库如何支撑？若边关有失，谁人来担这千古罪责？！”李崇明抬起头，嘶声喊道。
萧煜目光陡然锐利，如两道冷电射向李崇明，声音斩钉截铁，带着沙场特有的杀伐之气：“本王愿立军令状！”
一言既出，满殿皆惊！
就连龙椅上的靖帝，也微微坐直了身体。
萧煜撩袍，单膝跪地，昂首直视靖帝，字字清晰，掷地有声：“臣，萧煜，愿再赴北疆，统帅三军，迎击狄虏！若不能挫敌锋芒，保边关无恙，臣，愿提头来见！所有罪责，由臣一力承担！”
“嘶——”
殿内响起一片倒吸冷气之声。军令状！这可是将身家性命都押了上去！胜则功盖寰宇，败则万劫不复！
靖帝凝视着跪在殿中的年轻臣子，他挺拔的身姿仿佛能撑起这即将倾颓的江山。眼中神色复杂难明，有欣赏，有倚重，或许，还有一丝深藏眼底的忌惮。沉默了足足十息，靖帝终于缓缓开口，声音带着一种决断后的沉重：“准奏。”
“即日起，擢升龙骧将军萧煜为征北大都督，总揽北疆一切军政要务，节制北地诸州兵马，全力抗击狄虏！”
“命户部、兵部，即刻筹措粮草军饷，不得有误！”
“退朝！”
圣旨一下，尘埃落定。主战派官员面露振奋，主和派则神色各异，或忧或惧。
萧煜谢恩起身，在一片复杂的目光中，率先大步走出太极殿。殿外的阳光有些刺眼，他却感到肩上的担子前所未有的沉重。二十万狄虏，内部掣肘，国库空虚……前路艰险，但他别无选择。
他必须赢。
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就在朝堂为和战争得面红耳赤之际，景仁宫内，却是一片诡异的平静。
容妃依旧穿着那身素净的常服，坐在窗前，慢条斯理地修剪着一盆枯枝。锦书悄无声息地走近，低声道：“娘娘，朝会散了。萧煜立下军令状，被封征北大都督，不日即将离京。”
剪刀“咔嚓”一声，剪断了一根多余的枝桠。容妃嘴角勾起一抹冰冷而扭曲的笑意。
“军令状？好，很好……年轻人，就是气盛。”她放下剪刀，拿起锦帕细细擦拭着手指，“他这一走，京城可就空了不少。告诉宸儿，让他安分些，好好‘协助’他父皇处理政务。还有，让我们的人，都动起来吧。这潭水，是该彻底搅浑了。”
她的目光投向窗外，那里，天空依旧昏黄。
“苏挽月……萧煜……本宫倒要看看，你们这次，还能不能笑得出来。”
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苏挽月是在“霓裳”后院接到顾清风递来的朝堂消息的。当听到“萧煜立下军令状”时，她握着茶杯的手微微一紧，指尖泛白。
她沉默了片刻，方才轻声问道：“粮草筹措，由谁负责？”
“表面是户部李尚书统筹，但陛下点了三皇子殿下协同督办。”顾清风低声道。
三皇子？那位新近开始接触政务，以“仁孝”、“稳重”着称，却与容妃之子宸王关系微妙的三皇子？
苏挽月的心缓缓沉了下去。她想起贵妃关于“平衡”与“根基”的提点，想起陛下那深沉难测的目光。
山雨，已不再是欲来。
而是倾盆而下，席卷天地。