陈琅的靴底还沾着陈桥驿的雪泥，踏入枢密院时，正撞见王朴被小吏搀扶着往崇政殿去。老枢密的裘氅下摆洇着暗红，是咳血浸透的痕迹 —— 那是昨夜对着陈桥驿粮官卷宗咳的，卷宗上 “魏王府水运行” 几个字，被血点糊得几乎看不清。
“陛下在等你。” 王朴的声音气若游丝，却抓着陈琅的手腕往殿门推，“西南的急报堆成山了，陛下要听你说。”
崇政殿的地龙烧得正旺，柴荣却站在窗边，望着檐角垂下的冰棱。龙袍下摆扫过御案，带起几份急报 —— 最上面那份，解州盐工的血书已被冻成硬块，“盐引吃人” 四个字歪歪扭扭，像无数只哭嚎的眼。
“陈琅，” 柴荣转过身，眼底红血丝比陈琅额角的疤痕更刺目，“王朴说你在陈桥驿查到了东西？”
陈琅刚要开口，却被王朴抢了先：“陛下，陈桥驿的漕粮无碍，倒是西南……” 他将南阳试点的核红账册递上，“十三万六千贯已购得军马两千匹，粮十五万石，北征根基初稳。”
“根基？” 柴荣冷笑一声，抓起那份血书砸在案上，“解州盐工暴动，被巡盐军射杀七人；秦州茶农围了官署，说要进京告御状；陇右牧民拿劣马换盐引，被盐商打断了腿 —— 这就是你说的根基？”
王朴猛地躬身，腰弯得像张弓：“陛下！盐引是烙铁，烫得越痛，越能炼出精钢！西南乱，是因为有人想借乱搅黄北征！” 他咳着血，声音却陡然拔高，“符家在南阳的红契网还没破，若此时停了盐引，北征军粮断供，河北三镇必反！”
柴荣盯着他，良久才从齿缝里挤出一句：“王朴，你这是在赌。”
“臣在赌大周的命！” 王朴的指甲掐进掌心，血珠滴在金砖上，“陈琅！把西南的账报给陛下！”
陈琅深吸一口气，将暗卫从西南带回的卷宗摊开：
“解州盐池，盐价已飙至四贯一引，是往年的三倍。豪商开的‘质库’用盐引放高利贷，月息五分，盐工一月工钱只够还利。盐枭张疤脸为抢官引冲击府库，被剿杀后，残余党羽投靠了陕南节度使郭崇 —— 郭崇是符彦卿的老部下。”
“秦州茶山，茶农采半月春茶换的盐引，到官署兑换时被通判以‘引面模糊’为由克扣七成。茶农杜老三跌入冰河冻死，怀里还攥着半张引契。通判的账册上，这些被克扣的引，都流向了兴元府。”
“陇右牧场，战马折价狂跌，一等良驹只值盐引一丈三尺。吐蕃部落拿马换盐，换来的却是假引，青盐价一日三涨，已有部落劫掠商队，说‘不如反了投契丹’。”
每说一句，殿内的温度就降一分。柴荣的手指按在 “郭崇” 的名字上，指节发白：“符家的手，伸得够长。”
“不止符家。” 陈琅补充道，“西南官吏分两派：一派勾结商人强推盐引抽佣，兴元府有官挪用常平仓粮换引囤积；另一派闭门谢客，骂盐引是‘竭泽而渔’。”
王朴突然剧烈咳嗽，咳得几乎跪倒，却死死抓住柴荣的龙袍下摆：“陛下！不能停！二月河开前必须贯通茶马红契！臣已让陈琅…… 去西南‘戳洞’！”
“戳洞？” 柴荣皱眉。
“找几个贪得最狠的官开刀，泄民怨，也敲山震虎！” 王朴的声音带着血沫，“就从秦州通判下手 —— 他是郭崇的门生，拿他开刀，看符家敢不敢接招！”
柴荣盯着王朴咳血的脸，又看了看陈琅紧绷的下颌，突然挥手：“准。陈琅，你带枢密院暗卫去，持朕的密令，先斩后奏。”
陈琅领命时，瞥见柴荣将那份盐工血书塞进袖中，指尖在 “盐引吃人” 四个字上反复摩挲。
回到枢密院户房，王朴已趴在案上写密令。他的手抖得厉害，狼毫在纸上歪歪扭扭，却依旧力透纸背。案头堆着西南各州的舆图，秦州的位置被朱砂圈了又圈，旁边写着小字：“茶引勾结，铅钱源头？”
“铅钱？” 陈琅想起通州漕船的铅锭。
“秦州通判用铅钱强换茶农的盐引。” 王朴咳着说，“铅钱含毒，私铸者斩 —— 这通判敢顶风作案，背后必有人撑腰。你去查，查到底。” 他将密令推过来，上面盖着枢密院的朱印，“必要时，调秦州驻军。”
陈琅接过密令，纸面还带着王朴的体温。窗外的雪又下大了，落在户房的窗棂上，像无数细碎的盐粒。
“大人保重。” 陈琅转身时，看见王朴抓起案上的药碗，一饮而尽，药汁顺着嘴角流下来，在花白的胡须上结成冰碴。
三日后，秦州城外的茶场。
陈琅蹲在雪地里，看着赵老汉用冻裂的手展开盐引。引面上的防伪纹与南阳真引一致，却被通判的差役撕得只剩半张。“官爷，他们说这是假的，只给三贯钱…… 俺孙女等着买药呢。” 老汉的眼泪落在引上，瞬间冻成冰珠。
周围的茶农围上来，掏出的盐引个个带伤。陈琅的手按在腰间的密令上，突然站起：“去通判衙门！”
通判正在后堂和盐商分赃，见陈琅闯进来，先是嚣张地拍桌：“哪来的小官，敢闯本官衙门？” 直到陈琅亮出密令，他才瘫软在地，哆嗦着指认：“是郭节度使…… 是他让我这么干的！他说盐引要多少有多少，铅钱也是他送来的！”
陈琅下令将通判收监，按市价返还茶农盐引折算的现钱。百姓沿街跪拜时，他却盯着通判私宅搜出的账册 —— 上面记着 “每月解铅钱二十石至兴元府”，铅钱的火漆印，与通州漕船的一模一样。
当夜，客栈燃起大火时，陈琅望着火光中窜动的黑影，突然明白王朴说的 “烙铁” 是什么意思 —— 西南的火，既是民怨，也是有人故意点燃的引线。
他冲出火海时，怀中紧紧揣着那页记着铅钱去向的账册。雪地里，两名暗卫的尸体已经冻僵，手里还攥着从纵火者身上扯下的布片 —— 布片上绣着半只鹰隼，是魏王府皂雕卫的徽记。
陈琅翻身上马，青骢马在雪地里踏出殷红的血痕。他知道，秦州只是开始，兴元府的郭崇，才是真正的毒瘤。而这毒瘤的根，扎在汴梁的权力中心。
西南的沸鼎里，煮的不只是盐引，还有大周的国运。他这把刀，必须往最烫的地方戳下去。