显德十年孟夏，泸州行宫的晨雾还未散尽，陈琅已捧着一卷税令文稿，在殿外徘徊了半个时辰。檐角铜铃被风拂得轻响，每一声都似在叩问他心中的忧虑 —— 昨夜柴荣召他议事时，病榻前的烛火映着帝王苍白却坚定的面容，“北上需战马，防备契丹与关中异动，茶马税加征三成，十税一提至十税四，购马之事，朕交予你办。”
皇命难违，可陈琅深知茶马贸易的脆弱。蜀地与吐蕃的茶马古道，维系的不仅是物资交换，更是边境微妙的平衡。他曾在皇商司的账册里见过，每年蜀地输出的茶叶中，有六成流入吐蕃松潘部，而松潘部的战马，又是周军骑兵的重要补给来源。“加税三成，恐会激化矛盾啊。” 陈琅望着殿内透出的微光，指尖将税令文稿攥得发皱，却还是深吸一口气，推门而入。
三日后，蜀地各州府的茶马司前，新贴的税令引来一片哗然。茶商们围着告示，手指着 “十税四” 的条款，声音里满是焦虑：“往年十税一都勉强维持，如今加征三成，这生意没法做了！” 有老茶商蹲在地上，翻着泛黄的账本，算着成本与利润，越算越心焦 —— 若按新税缴纳，卖十担茶，竟要缴四担给官府，剩下的利润，连雇人运茶的费用都不够。
陈琅站在成都茶马司的阁楼里，看着楼下骚动的人群，眉头紧锁。他已命人贴出告示，承诺官府会以平价收购茶商手中的余茶，却仍挡不住抱怨声。“大人，松潘部的探子已在茶市徘徊，怕是很快就会得知加税的消息。” 下属低声禀报，语气中带着担忧。陈琅点了点头，心中的不安愈发强烈 —— 他最担心的，还是吐蕃那边的反应。
不出所料，五日后，松潘部传来消息。吐蕃使者带着傲慢的神色，走进成都茶马司的谈判厅，将一份加价文书拍在案上：“你们大周加征茶马税，我部的战马价格，也得涨一涨。” 文书上 “三十两白银一匹” 的数字，刺得在场官员睁大眼睛 —— 此前战马不过十两一匹，如今竟翻了三倍！
“使者，这价格太高了，能否再商议？” 茶马司官员试图斡旋，却被松潘部首领粗暴打断。首领斜靠在座椅上，手中把玩着镶嵌宝石的马鞭，嘴角勾起嘲讽的笑：“大周没钱，就别买马！若想要健康的战马，再加二十两，否则，就只能买些老弱病残的。” 他挥了挥手，两名吐蕃士兵牵着两匹瘦马走进厅内 —— 那马鬃毛脱落，四肢颤抖，连站立都不稳，更别说上战场了。
谈判彻底破裂。官员们带着屈辱回到行宫，将松潘部的态度禀报给柴荣。柴荣气得猛咳，手帕上又添了新的血迹：“吐蕃蛮夷，竟敢如此欺辱大周！” 他虽怒，却也无可奈何 —— 周军北上急需战马，若与松潘部彻底撕破脸，连老弱马都买不到，骑兵将成无马之兵。
消息传到李重进的护驾军大营，更是引发一阵低落。营地里，500 名骑兵围着几匹老弱马，沉默不语。这些马，是昨日从松潘部买来的，有的马背上还留着旧伤，有的马蹄开裂，连拉粮草的牛车都跑不过。一名老兵抚摸着马瘦骨嶙峋的脊背，眼眶泛红：“当年伐蜀时，咱们的战马何等雄壮，日行百里不喘，如今却连像样的马都没有，怎么跟吐蕃骑兵打？”
有年轻骑兵试图骑上一匹老马，刚翻身上马，老马就腿一软，差点把人摔下来。周围的士兵们没有笑，反而都低下了头，气氛沉重得让人喘不过气。“没有好马，咱们骑兵跟步兵有啥区别？”“要是契丹人来了，或是关中那边有动静，咱们怎么应对？” 抱怨声悄悄传开，军心再次动摇。
李重进看着这一幕，急得团团转。他找到陈琅的营帐时，已是深夜，帐内烛火还亮着。陈琅趴在案上，面前摊着茶马古道的地图，上面画满了密密麻麻的标记 —— 他已熬了两个通宵，试图找到破局之法。“陈大人，再不想办法，骑兵的士气就彻底垮了！” 李重进的声音里满是急切。
陈琅抬起布满血丝的眼睛，指着地图上的 “雅砻江”：“松潘部虽垄断了战马，但他们的茶叶，大多靠咱们蜀地供应。我在想，能否从其他部落入手 —— 比如雅砻江下游的白狼部，他们与松潘部有旧怨，若能联合他们，或许能开辟新的茶马通道。” 他顿了顿，又指着地图上的 “滇西”，“还有，大理虽断绝了茶马古道，但滇西的部落或许有战马，只是需要派人去联络，风险不小。”
李重进眼前一亮：“这主意可行！只是联络部落，需要可靠的人。” 陈琅点了点头，眼中闪过一丝坚定：“我亲自去。雅砻江与滇西，总得去试试，否则，咱们只能坐以待毙。” 他起身走到帐外，望着夜空里的繁星，心中暗暗发誓 —— 一定要破了这茶马困局，不能让将士们无马可用，更不能让柴荣的北上计划，毁在战马之上。
而在松潘部的营帐里，首领正与大理使者饮酒。烛火映着两人得意的笑容，桌上摆着从周军买来的茶叶。“大周加税，咱们加价，这招真是高明！” 大理使者举起酒杯，与首领碰了一下，“等他们没有战马，咱们再联合出兵，蜀南的盐井，就是咱们的了。” 首领哈哈大笑，将杯中酒一饮而尽：“到时候，不仅盐井，整个蜀地，都得听咱们的！”
夜色渐深，蜀地的风带着凉意，吹过周军的大营。将士们大多已入睡，却有人辗转反侧，担忧着未来的战事；陈琅的营帐里，烛火依旧亮着，他还在完善联络部落的计划；柴荣的行宫内，帝王望着窗外的月光，咳嗽声断断续续，却仍在思考着应对之策。这场茶马危机，如同一把利剑，悬在大周的头顶，而破局的希望，正藏在雅砻江的波涛与滇西的群山之中。