山东的秋，比江南来得更锋利，更肃杀。
太山府郊外，韦氏庄园那厚重的青砖黛瓦，在铅灰色的天幕下沉默矗立，如同一位饱经沧桑的老者，静观着世间的风起云涌。
庄内，古木森森，秋风卷过，带起一阵枯叶萧瑟的叹息。
花厅内，暖炉驱散了仲秋的寒意，檀香袅袅，却压不住弥漫的凝重与悲怆。
「山东按察使」韦传信端坐主位，一身深青色常服，面容清癯，眉宇间刻着为官多年的沉凝与此刻难以化解的忧色。
他轻抚着颌下几缕花白长须，目光复杂地投向厅堂下首。
那里，三个形容憔悴、风尘仆仆的身影深深跪伏在地毯上，如同寒风中瑟瑟发抖的幼鸟。
居中少女，正是姜宜雪。她一身素白衣裙，沾满旅途泥尘，发髻散乱，几缕青丝黏在苍白得毫无血色的脸颊上。
昔日江南贵女的明艳早已被巨大的悲痛和恐惧碾碎，唯有一双红肿如桃核的眼睛，燃烧着刻骨的仇恨与哀绝。
她身旁的少年姜宜风，紧抿着嘴唇，稚气未脱的脸上带着超越年龄的阴鸷与倔强，身体绷得像一张拉满的弓。
最小的妹妹姜宜月，则蜷缩在姐姐身后，小脸埋在姜宜雪的后背，瘦弱的肩膀不住地抽动，发出压抑的、小动物般的呜咽。
“……伯父！”姜宜雪猛地抬起头，嘶哑的声音如同砂纸摩擦，每一个字都带着泣血的控诉，
“正是那奸贼李航！是他派出的豺狼，是东唐王府的屠刀，趁夜突袭，杀我父兄、戮我族人！
阖府上下……阖府上下百余口啊！若非忠仆拼死护佑，将我姐弟三人藏匿于枯井暗道之中……我姜家……我姜家早已绝嗣！
此等血海深仇，不共戴天！
求伯父看在昔日两家通好之谊，看在我姜家满门忠烈……为我等做主！为我姜家……讨还血债！”
她说到最后，已是字字泣血，额头重重磕在冰冷的地砖上，发出沉闷的声响，泪水混着灰尘，在光滑的地面洇开一片深色的绝望。
姜宜风也跟着重重磕头，牙齿咬得咯咯作响。姜宜月的呜咽声则更大了一些。
韦传信看着眼前惨状，心头剧震，一股强烈的悲愤与物伤其类的寒意瞬间涌遍全身。
他与姜家虽分属南北，但早年与姜老太爷同在朝中为官，脾性相投，更得他多次指引援助，后来姜午因病引退才少了联系。
姜家满门忠直，竟遭此灭顶之灾！李航……好狠毒的手段！
他强压下翻涌的情绪，深深叹息一声，声音带着沉痛：“宜雪侄女，宜风、宜月，快快请起，地上寒凉。”
他亲自起身离座，上前将三人一一搀扶起来，按坐在旁边的木椅上。
“此等惨事，闻之令人发指。李航狼子野心，竟行此禽兽不如之事！老夫……老夫亦痛彻心扉！”
他命侍立一旁、同样面带戚容的老管家：“速去取些热参汤来，给三位侄儿侄女定定神。再吩咐厨房，备些清淡易克化的膳食。” 老管家喏喏应声，躬身退下。
待姜宜雪情绪稍稳，勉强饮了几口参汤，韦传信才沉声问道：“宜雪，你方才言道，确定是李航所为？可有……确凿证据？”
作为一省「按察使」，掌管刑名按劾，他深知此事干系重大，稍有不慎，便会引火烧身。李航如今已是公然扯旗造反的巨寇，其势滔天。同情归同情，但韦家根基在山东，牵扯其中，祸福难料。
姜宜雪眼中恨意翻涌，从怀中颤抖着取出一物。那是一块染着暗褐色血污、边缘被利刃撕裂的深蓝色锦缎碎片，上面用金线绣着一个残缺的图案——隐约可见是数盏灯火式样。
“伯父请看！”姜宜雪声音冰冷，“此物是从一名被府中护卫拼死斩杀的凶徒内襟撕下。那夜来袭者，虽蒙面黑衣，然其进退有据，令行禁止，绝非寻常流寇。所用兵器、甲胄碎片，皆非民间所有！”
她顿了顿，眼中闪过一丝深切的痛苦与恐惧，“为首之人……侄女虽未看清面容，但其身形、口音……定是李航父子心腹爪牙无疑！”
韦传信接过那染血的布片，入手冰凉沉重，那金线图案，如同恶魔的烙印，刺得他眼睛生疼。
李航，这是要彻底清洗异己，为北上扫清后顾之忧。而姜家，不过是这盘血腥棋局上，一颗被无情抹去的棋子。
他沉默良久，将布片轻轻放在案几上，发出一声悠长而沉重的叹息：“唉……李贼之心，路人皆知矣！”
他转向侍立一旁的心腹长随，“去，将今日刚收到的，关于东南……关于李航动向的邸报密函取来。”
长随很快捧来一个封着火漆的铜匣。韦传信亲手打开，取出里面几份还带着驿站风尘气息的文书。他快速扫过，脸色愈发凝重。他挑出其中一份，递向姜宜雪，声音带着一种沉重的确认：
“宜雪，你们看看这个吧。朝廷……或者说，赵佳锐将军那边的消息。”
姜宜雪接过，姜宜风也凑了过来。文书上赫然写着李航已于上月某日于临安西郊筑台誓师，发布“靖难”檄文，历数宁帝十大罪状，公然打出“清君侧”旗号，拜其次子李逸为帅，总督大军，先锋已出临安，兵锋直指镇江！
而附书一份则是淮海传言，坊间广为散播将姜家污蔑为“附逆阉党、祸乱东南之奸佞”，称其覆灭乃“天罚”，正是佐证李航起兵的天道之举。
“无耻！颠倒黑白！！”姜宜风猛地一拳砸在身旁的茶几上，震得杯盏乱跳，少年眼中喷出愤怒的火焰。
姜宜雪则死死攥紧了那份邸报，指节因用力而发白，身体微微颤抖。
虽然早已认定是李航所为，但亲眼看到仇人将灭门惨案如此宣传，这种赤裸裸的污蔑与利用，比刀剑更让她感到刺骨的冰寒和屈辱。
“还有一事，”韦传信看着姐弟三人悲愤欲绝的样子，试图提供一丝微薄的慰藉，
“据可靠线报，那个与李航暗通款曲、对李航在淮海扩张势力睁一只眼闭一只眼，甚至可能间接纵容了李航对姜家下手的「淮海巡抚」林仕焘……”
他顿了一下，加重了语气，“已被「平难将军」赵佳锐，以圣上授予的‘便宜行事、先斩后奏’之权，于镇江城内公审。罪证确凿，已下了大狱。等待他的，必是国法严惩。这也算是……为姜家，稍稍出了一口恶气吧。”
这个消息，像一道微弱的光，刺破了笼罩在姜宜雪心头的浓重黑暗。她猛地抬起头，眼中闪过一丝快意：“林仕焘……他也有今天！”
虽然主凶李航父子依旧逍遥法外，甚至气焰更炽，但帮凶的倒台，多少给了这饱受摧残的心灵一丝扭曲的慰藉。姜宜风也恨恨地啐了一口：“活该！”
厅内的气氛因这个消息稍稍松动了一丝，但沉重的悲恸与仇恨依旧如影随形。
沉默了片刻，姜宜雪仿佛想起了什么，眉头微蹙，带着一丝不确定的惊疑，缓缓开口：“伯父……还有一事，侄女不知当讲不当讲。此事……颇为蹊跷。”
“但说无妨。”韦传信示意。
“就在……就在那惨祸发生的当日下午，”姜宜雪的声音带着一丝回忆的恍惚和恐惧，“侄女在后园水榭独坐散心，曾见…曾见几只通体雪白、神骏异常的大鸟，在府邸上空盘旋不去。
那鸟……绝非本地常见禽类，其喙如钩，目光锐利如电，鸣叫声清越穿云，透着……透着一种说不出的邪异。
它们盘旋了足有半个时辰，时而俯冲，时而高飞，府中仆役用竹竿驱赶亦不离去，最后才振翅向东南方向飞走……”
她眼中流露出后怕，“当时只觉怪异，心神不宁，未曾多想。如今思之……是否……是否与那夜的灾祸……有所关联？”
“白鸟？通体雪白？盘旋不去？”韦传信初时还有些疑惑，但当听到“通体雪白”、“神骏异常”、“目光锐利如电”、“向东南飞去”这几个关键词时，脸色骤然剧变。
他猛地从座椅上站起，动作之大带倒了身旁的茶盏，滚烫的茶水泼洒在昂贵的波斯地毯上，洇开一片深色污渍，他却浑然不觉。
“伯父？”姜宜雪被他的剧烈反应吓了一跳。
韦传信脸色瞬间变得极其难看，额头甚至渗出了细密的冷汗。他眼神闪烁，充满了难以置信的惊骇与一种深埋心底的恐惧。
他背着手，在花厅内急促地踱了几步，脚步沉重而凌乱，仿佛要驱散某种无形的梦魇。
几次欲言又止，最终，他停下脚步，长长地、极其艰难地吸了一口气，仿佛下定了某种决心，才用一种极其扭捏、甚至带着点干涩的嗓音，压低了声音开口，仿佛怕被什么冥冥中的存在听见：
“宜雪侄女……你……你所见之物，恐怕……并非凡鸟！”他顿了顿，目光扫过姜宜雪姐弟惊疑不定的脸，又警惕地看了看厅外，确认无人，才用一种近乎耳语的音量，讲述起一段尘封多年的秘辛：
“此事……牵涉前朝旧事，所知者甚少，非太祖心腹嫡系或历经两朝之老臣，恐难知晓。老夫……也是早年听族中一位曾追随太祖征战、现已作古的长辈，酒后失言，才略知一二……”
他的声音带着一种穿越时光的敬畏与恐惧：“昔年，太祖皇帝于登封起兵，先是南下收拢各地，而后挥戈北上，讨伐暴夏。军中……曾有一位神秘道人随行。
此人常年身着不染尘埃的白袍，无人知其真实姓名来历，只因其姓姚，而自称‘宁臣’，军中上下便称其为——‘白袍姚宁臣’！”
“白袍姚宁臣？”姜宜雪姐弟低声重复，只觉得这名字透着说不出的诡异。
“此人……”韦传信的声音更低了，眼神飘忽，仿佛陷入了久远的回忆，“智计百出，常有鬼神莫测之谋，屡献奇策，助太祖攻城略地，功勋卓着。
然其最令人……忌惮之处，在于其……通晓异术！据说，能沟通山野精怪，驱使飞禽走兽！其帐中，便常年驯养着数只……神骏通灵、可搏击长空的西域白隼！”
“白隼！”姜宜雪失声惊呼，脸色瞬间煞白。盘旋在姜府上空那邪异白鸟的形象，瞬间与这传说中的凶禽重合！
韦传信沉重地点点头，继续道：“每逢大战之前，尤其攻城之际，这‘白袍姚宁臣’便会驱使白隼，携其亲笔所书的檄文、或写着守将姓名及‘天罚将至’等恐吓字句的布条，飞入城中。或投于守军将领案头，或散于市井军民之间。
其文笔犀利，蛊惑人心，常能动摇守城军民意志，引发恐慌，甚至诱使内乱。太祖皇帝能摧城拔寨，势如破竹，此人之‘隼书’扰敌攻心之术，功不可没。”
花厅内一片死寂，只有韦传信低沉而略带颤抖的叙述声，以及窗外呜咽的风声。
姜宜雪姐弟听得毛骨悚然，仿佛置身于一个光怪陆离的志怪传说之中，然而这传说，却与他们刚刚经历的血腥现实紧紧相连。
“后来呢？”姜宜风忍不住追问，声音带着一丝干涩。
“后来？”韦传信脸上露出一丝复杂难言的神色，有敬畏，有困惑，也有一丝难以言说的疏离，
“大宁定鼎，太祖皇帝登基，论功行赏。对这立下奇功的‘白袍姚宁臣’，太祖本欲封以高位显爵。然……就在大封功臣前夕，此人…竟一夜之间，消失得无影无踪，如同人间蒸发。”
“消失了？”姜宜雪愕然。
“正是！”韦传信肯定道，“只在空荡荡只剩数只白隼的营帐内，留下了一张字条。上书……”他深吸一口气，一字一顿地复述，“‘白隼主战，君自取之。’”
“白隼主战，君自取之……” 姜宜雪喃喃念着这八个字，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶！这仿佛谶语般的留言，充满了诡异的力量感。
“此事太过玄奇诡秘，太祖皇帝讳莫如深，严令知情者不得外传。久而久之，便成了只在极少数勋贵老臣间口耳相传的秘闻。”
韦传信看着姜宜雪，眼神无比凝重，“宜雪侄女，你灭门前夕所见之白隼……与这‘白袍姚宁臣’所驯之隼，何其相似！
若真是其所为……那此人，恐怕并未真正消失。他……又回来了！而且，投效了李航！”他顿了顿，声音艰涩地补充，“当然……也不排除是有人……假借其名，故弄玄虚，行此魍魉之事，以乱人心，助长李航凶威！”
无论是哪种可能，都足以让人不寒而栗。
那盘旋在姜府上空的白隼，不再是偶然出现的怪鸟，而是带着死亡预告与血腥阴谋的恐怖信使。是那个传说中能沟通鬼神、以异术攻伐的“白袍姚宁臣”的象征！
姜宜雪只觉得浑身冰冷，如坠冰窟。灭门之仇的阴影尚未散去，又笼罩上了这层神秘诡异的色彩。
仇人李航的背后，竟然还站着这样一个如同鬼魅般的影子？恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕上她的心脏，让她几乎窒息。
“伯父……那……那我们现在……”她声音颤抖，充满了无助。
韦传信看着眼前这三个失去一切庇护、如同惊弓之鸟的遗孤，心中充满了复杂的情绪。
同情、怜悯、物伤其类的悲凉，以及对那神秘“白袍”和滔天巨寇李航的深深忌惮，交织在一起。
他沉默良久，才缓缓开口，声音带着一种官场老吏的谨慎与无奈：
“宜雪，宜风，宜月。仇，自然要报！天理昭昭，李航恶贯满盈，必遭天谴！然……”他话锋一转，语气变得极其郑重，
“李航如今势大，拥兵数十万，虎视东南。其背后……更可能有此等诡秘莫测之人相助。报仇雪恨，绝非一朝一夕之事，更非凭一腔血勇可成。需从长计议，静待天时！”
他站起身，走到窗边，望着庭院中萧瑟的秋景，背影显得有些沉重：
“你们三人，且安心在伯父这里住下。韦府虽非铜墙铁壁，但在这山东地界，护你们周全，尚能做到。读书，习武，韬光养晦。将养身体，更要……磨砺心志！
待他日风云际会，或有手刃仇雠之机。切莫……操之过急，徒然送了性命。”
这番话，语重心长，却也带着明显的划清界限和明哲保身的意味。
他收留姜家遗孤，已是担了天大的干系，绝不可能为了他们，将整个韦氏家族拖入对抗李航的漩涡。
姜宜雪听懂了。
她眼中的光芒一点点黯淡下去，最终化为一片死寂的潭水。
她缓缓站起身，对着韦传信深深一福，声音平静得可怕，再无一丝波澜：
“伯父收留之恩，宜雪姐弟没齿难忘。一切……谨遵伯父安排。”
姜宜风紧握着拳头，指甲深深掐进掌心，却终究没有说一句话。姜宜月依旧躲在姐姐身后，大眼睛里充满了茫然和恐惧。
韦传信看着他们，心中叹息更甚，吩咐道：
“管家，带三位侄儿侄女去‘静心苑’安顿下来。一应用度，务必周全。再请府中最好的大夫来，为三位侄儿侄女诊脉调理。”
“是，老爷。”老管家躬身应道，引着姜宜雪三人默默退出了花厅。
厅内，只剩下韦传信一人。他重新坐回主位，目光落在案几上那片染血的布片，又仿佛穿透虚空，看到了那盘旋在江南姜府上空的诡异白隼。
他拿起那份写着李航“清君侧”消息的邸报，手指无意识地摩挲着冰冷的纸张。
“白袍姚宁臣……白隼主战……”他低声自语，眼中充满了前所未有的凝重与忧虑，“李航……你到底网罗了多少牛鬼蛇神？这天下……又要乱成什么样子？”
窗外，一阵更猛烈的秋风卷过，吹得满园枯叶狂舞，发出呜咽般的声响，如同为这即将到来的、更加酷烈的寒冬与乱世，奏响的哀歌。