正元九年，二月初三。
中原大地，冬寒顽固地抓着泥土，风中带着潮湿的、属于死亡的气息。
虎牢关下，昨夜的血迹尚未被新土完全掩盖，空气中弥漫着一种混合了硝烟、尸臭和潮湿霉烂的复杂味道。
关墙之上，弹痕箭簇密布，几处垛口被砸开狰狞的缺口，用门板和沙袋勉强堵着。
守军疲惫地倚在墙后，眼神空洞，许多人裹着肮脏的布条，布条下渗着暗红的血。
人数，比一月前又少了一大截，几乎只有寥寥可数的几百人了。
「河南守巡道」喻廷扶着女儿墙，望向关外如蝗虫般蔓延的闯军营寨。他的官袍套在布甲外，早已破损不堪，沾满泥泞，脸颊深陷，唯有一双眼睛，依然燃烧着一种近乎偏执的火焰。
奉命防守虎牢关近三月，他几乎瘦了三十斤。
“大人，”一个虚弱的声音在旁边响起。喻廷回头，却是「郑州知州」谢必才——他的脸色比喻廷更差，蜡黄中透着灰败，官帽歪斜，眼神躲闪。
“昨夜……又死了一百七十三个弟兄。药材……彻底没了。箭矢，也只剩不到两千支。罗扬今日若再攻……”
“谢大人想说什么？”喻廷打断他，声音沙哑却冰冷，“是提醒本官，我们已山穷水尽，还是想再劝本官，为这一城百姓，考虑‘权宜’之计？”
谢必才那晚和他陈明己志，便兀自带了五百人撤离了虎牢关，可不过两天时间便又回来了，原因无他，只是方圆数百里根本没有他的容身之地。
被喻廷一反驳，谢必才的嘴唇明显哆嗦了一下，只能避开喻廷锐利的目光，低声道：
“下官…下官只是陈述事实。王丁迅大人组织的三轮援兵都被击溃，我们…我们已是孤城。朝廷……永安那边，可有消息？”
‘朝廷？’
喻廷心中一阵冷笑。
如今的朝廷，怕是只知有朱公，不知有皇上了。
元日宴上的消息通过隐秘渠道传来时，喻廷几乎呕出血来。他知道，自己和这关城，早已被中枢抛弃。
所谓的坚守，或许只是在为朱璧永清洗异己、从容布局争取时间，又或许，只是他喻廷个人对“忠义”二字的殉道。
“没有消息。”喻廷转过身，不再看谢必才，“守土有责，纵是孤城，亦当死战。谢大人，你若心生退意，现在还有机会再次离去，本官绝不阻拦。但若留下，便休要再提‘投降’二字，乱我军心！”
最后一句，他提高了声调，让周围几个竖起耳朵的士卒也听得清楚。
谢必才脸上青红交替，最终喏喏退下，眼中却闪过一丝怨毒和绝望。
就在这时，关外闯军营中鼓声大作，黑压压的步兵方阵再次推出，簇拥着简陋的云梯和撞车。
这一次，阵前还推出了十余架裹着生牛皮的盾车，显然是要针对守军的弓弩。
“敌袭——！准备迎敌！”
喻廷嘶声高喊，一把抽出腰间的佩剑。剑锋在阴沉的天空下，反射不出半点光芒。
守军们挣扎着起身，抓起身边的武器。他们的动作迟缓，但眼神在最初的恐惧后，逐渐被麻木的死志取代。守了这么久，死了这么多人，结局似乎早已注定。
战斗在午后进入白热化。闯军这次进攻异常凶猛，罗扬显然不愿再拖延。
盾车有效地抵挡了大部分箭矢，闯军步兵成功逼近关墙，云梯一次次架起。守军则用滚木礌石、沸油金汁拼命抵抗。关墙上下的惨叫和怒吼声震天动地。
喻廷亲临一线，挥剑砍翻一个刚刚冒头的闯军士兵，热腾腾的鲜血溅了他一脸。他毫不在意，大声激励着士卒：
“顶住！为了大宁！为了身后的百姓！”
然而，实力的差距并非勇气可以弥补。一处垛口被闯军死士突破，瞬间涌上来十余人，与守军展开残酷的肉搏。防线眼看就要被撕开缺口。
“喻大人！东关门…东关门方向有动静！”
一个浑身是血的「百人长」踉踉跄跄跑来报告。
喻廷心头一紧，东门由谢必才负责防守！他急忙带人赶往东门城墙。眼前的景象让他血液几乎凝固：
东关门内的瓮城里，竟然聚集了数十名士卒，在谢必才的亲信带领下，似乎正在准备打开城门？！
“谢必才！你敢！”
喻廷目眦欲裂，怒吼声响彻城头。
正在指挥的谢必才浑身一颤，回过头，脸上已无半分血色，只剩下彻底的疯狂和恐惧：
“喻廷！你非要拉着全城人给你陪葬吗？！开门！开门迎罗将军！我们还能有条活路！”
“叛贼！”
喻廷挺剑便向谢必才冲去，他身边的亲兵也怒吼着扑向那些企图开门的叛军。
瓮城内瞬间爆发内乱。一边是誓死不降的喻廷及其部众，一边是求生欲驱使的谢必才和叛军，双方在狭窄的空间里厮杀起来，刀剑碰撞声、咒骂声、惨叫声混杂在一起。
就在这时——
“轰隆！！！”
一声惊天动地的巨响从正面城门传来！整个关墙都为之剧烈摇晃。喻廷一个趔趄，差点摔倒。
他骇然望去，只见正面那扇饱经战火、多次修补的包铁城门，竟被闯军用不知从何处寻来的火药炸开了一个巨大的缺口！浓烟滚滚，碎木纷飞！
“城破了！城破了！”
绝望的呼喊如同瘟疫般瞬间传遍关墙。
潮水般的闯军士兵嚎叫着从缺口处涌入。
内外交困，大势已去。
喻廷看着眼前混乱的景象，看着仍在与叛军厮杀的忠诚部下，看着那汹涌而入的敌军，他仰天狂笑，笑声中充满了悲怆和嘲讽。
“天不佑宁！奸臣误国！我喻廷……无愧于心！”他
举起满是缺口的佩剑，对着自己的脖颈，便要抹下。
“大人不可！”一名亲兵死死抱住他的手臂。
“放开！”喻廷怒吼，“难道要本官受辱于流寇之手吗？！”
“大人！留得青山在！我们护您杀出去！”亲兵泪流满面，死死不松手。
此时，谢必才早已顾不上喻廷，带着几个心腹，举着白布，拼命向涌入的闯军头目跑去，口中高喊：
“降了！我们降了！「郑州知州」谢必才愿归顺罗将军！”
喻廷被亲兵和少数仍愿追随的士卒裹挟着，且战且退，向关城后方的马厩撤去。他回头最后望了一眼硝烟弥漫、杀声鼎沸的虎牢关，这个他坚守了数月的地方，如今已成人间地狱。
虎牢关，陷落。
……
琼州岛最南端，鹿回头岭下。
这里的春天来得早，海风带着咸湿的暖意，吹拂着茂密的椰林和芭蕉叶。
与中原的肃杀截然不同，空气中弥漫着热带花果的香甜，以及海洋独有的、略带腥气的自由味道。
黄昭坐在一块面朝大海的巨大礁石上，望着无边无际的蔚蓝。海浪周而复始地拍打着岸边的白沙，发出单调而永恒的哗哗声。
他穿着姚茂麟族人送的粗布衣服，皮肤被海风和日光染成了浅棕色，原本属于皇子的娇贵之气褪去不少，但眉宇间那份与年龄不符的沉重和迷茫，却愈发清晰。
来到这个被称为“天涯海角”的地方已经半个月了。
姚茂麟的村落热情地接纳了他们，提供了食物和住所。村民们自称是“避陈之人”的后裔，语言、服饰都与宁朝大异其趣，他们捕鱼、耕作，过着几乎与世无争的生活。
恐怕这“避陈”之说，要比姚茂麟的身世更早，黄昭猜测他们可能是陈朝建立之初便已迁徙至此地的族群。
他们也好奇地打量着黄昭这一行“北来的客人”，但姚茂麟似乎下了封口令，无人深究黄昭等人的来历。
傅怀瑾轻轻走到黄昭身边，坐下。
她没有打扰他，只是静静地陪着，看着同一片海。
“傅师傅，”良久，黄昭才开口，声音有些飘忽，“姚老丈说，他们的祖先是为了躲避战乱，乘船漂流至此，从此再未北归。他们……甚至不知道大宁的存在。”
他顿了顿，语气带着难以置信的荒诞，“我们拼死守护的、为之流血牺牲的‘天下’，在这里，竟像从未存在过一样。”
傅怀瑾轻轻揽住少年单薄的肩膀，能感觉到他身体的微微颤抖。她柔声道：
“殿下，世界很大，远不止一座永安城，一个中原。大宁是您的责任，但不是世界的全部。这些百姓，他们有自己的生活，他们的悲喜，与北方的王朝更迭无关。”
“那……我的责任还有什么意义？”黄昭转过头，眼中是深深的困惑和痛苦，“父皇被困，江山破碎，朱贼窃国……我却在这里，看着这片陌生的大海，听着这些不知有汉、无论魏晋的故事。我…我像个逃兵。”
“您不是逃兵，殿下。”傅怀瑾的语气坚定起来，“您是希望。活着，才有希望。您看到了吗？即使没有皇帝，没有朝廷，百姓依然可以努力活下去，甚至可以活得很平静。这或许正是历代先贤所说的‘民为贵，社稷次之，君为轻’。”
她指着远处村落里升起的袅袅炊烟，“您的责任，不在于固守一个即将倾覆的王朝名号，而在于将来，能否让更多这样的村落，免于战火，得以安宁。”
黄昭沉默着，消化着傅怀瑾的话。这些话，与他在宫里接受的忠君爱国教育截然不同，却在此情此景下，有着惊人的说服力。
这时，姚茂麟拄着一根竹杖，笑呵呵地走了过来。他自称年近六十，却精神矍铄，皮肤黝黑布满皱纹，但眼神清澈而充满智慧。
“小公子，傅姑娘，在看海呐？”姚茂麟用的是带着浓重口音的官话，勉强可以交流，“这海啊，看久了，能让人心里头安静下来。”
“姚老丈。”黄昭站起身，恭敬地行了一礼。
这段时间，姚茂麟对他们照顾有加，也让黄昭对这位见识不凡的老人充满好感。
“不必多礼，不必多礼。”
姚茂麟摆摆手，目光扫过黄昭腰间悬挂的一枚小小的、刻有蟠龙纹的玉佩——那是离宫时傅怀瑾让他务必贴身藏好的少数能证明身份的物件之一。
姚茂麟的眼神微微闪烁了一下，但很快恢复平静。
“老朽观小公子气度，非常人可比。”姚茂麟看似随意地说道，“北边……如今很不太平吧？”
黄昭心中一紧，看向傅怀瑾。傅怀瑾微微点头，示意他可以有限度地透露。
“是，老丈。奸臣当道，烽烟四起。”黄昭含糊地答道。
姚茂麟叹了口气：“唉，天下大势，分久必合，合久必分。我们祖上就是受够了中原的打打杀杀，才漂洋过海来到此地。世界广袤，何必囿于一方水土，争那虚名呢？”
他话中有话，似乎在试探，也似乎在建议。
傅怀瑾接过话头：“老丈见识广博，令人敬佩。不知这附近海域，可有能停泊大船、补给淡水之地？或者……是否有北来的商船偶尔经过？”
她问得小心翼翼，既要获取信息，又不能暴露意图。
姚茂麟捋了捋花白的胡须，眼中精光一闪而逝：“大船？偶尔倒是有些疍家海商的船只会靠岸，用瓷器布匹换些珍珠珊瑚。至于北来的官船……几十年未见喽。”
他顿了顿，压低声音，“不过，老朽年轻时曾听更老的族人说，在岛西面的深山黎峒之中，似乎有古道可通雷州，只是崎岖难行，且黎峒排外，极为危险。”
一条陆路冲击吴军后方的潜在路径？傅怀瑾和黄昭对视一眼，都看到了对方眼中的震动。
是继续向南或向西探索，寻找更安全的立足点或海外援兵？
还是冒险尝试北返，联系可能存在的忠臣义士？
亦或是，暂时留在这片世外桃源，积蓄力量，等待时机？
抉择，沉重地压在了这对流亡的师徒心头。海雾渐起，模糊了远方的海平线，也模糊了未来的方向。
‘也不知道，父皇如何了？朝政是否好些了？大宁的天下是否太平了？’