幽州大营。
燥热的气息在军营内弥漫，士卒们的训练不再持续，但五品以上校尉将军们俱是精神振奋，大营开拔的消息已在高品秩官员之间传播开来。
圣上发布天下讨贼诏书已久，然而大帅仅仅是将辽东、黑吉部分兵马转移至幽州此地，便再无出战号令，将士在边关尚且能应付小股夷族入侵、出关打打虎豹，在这幽州大营内却只能日复一日操练军阵，早已耐不住性子了。
终于，申时一到，前军开拔湖北的传讯依次到达每个兵员的耳中，前任的「前军将军」宁祈霜入了永安城，高升「九门抚镇大将军」，接替的将军为元帅次子朱琰端，正是宁祈霜之子，年少的眉眼与其父极为相似，但高傲的神态却映在每位军士眼中，他此刻正骑坐高头大马之上，人与马静立于辕门一侧，以俯视的目光观察着军伍。
此次拨出十二万精锐，直奔武昌，兵部仅派了一位监军同行，特设司一反常态没有任何动作，底下的将士难免议论纷纷，流言越发荒诞，大有指向圣上失权之说。
翌日，云遮雾绕日未初升之时，朱琰端勒马于山岗，甲胄在晨光中泛着冷铁寒芒。「兵部监军」郑怀安先是在队伍末尾，此刻策马上前，待到落后朱琰端半个身位后，用马鞭指向蜿蜒如蛇的队列：
“少将军可知，辽东捷报在各地传开了。勾勾丽王庭献降书于朝廷，「朝恩伯」金弥日亲自去边境受降，光是战马便缴了一万匹。”
“金弥日？金恩成之子？纨绔一个而已。”少年将军眉峰微挑，鎏金护腕轻叩鞍鞯，“父帅倒是舍得，上了奏折，说是辽东战利品全赏给塞北戍卫军，这算是什么道理，两辽不得闹翻天。”
“张家若不喂饱，断不肯替咱们盯死漠北。”郑怀安从怀中掏出一封火漆密信，信纸边角褶皱处卡着几粒塞北黄沙，“张庭赫连上八道折子请袭爵位，朝廷只回了句‘查有嫡子’。「誉远侯」张庭礼的棺材，至今还在安原卫停着呢。”
郑怀安递上信件，继续说道：“张庭礼薨亡，按大宁例是该他子嗣袭爵，奈何三个儿子个个悄然失踪，他弟弟又操持塞北多年，蒙古一带全仰他鼻息。我看这事难办。”
朱琰端闻言只冷笑一声，剑鞘抖向路旁古松。松针簌簌而落，惊起几只灰雀：“武昌那边如何？”
“吴逆又折了八千人马。”郑怀安从随从手中接过羊皮舆图，胯下马儿听了他一句指令步伐平稳，他指尖缓慢划过长江支流。
“「恒毅将军」鲍仲国把护城河拓宽三丈，吴军近几月连攻七次，最险一次破了汉阳门，可马上又被城内增援打了回去。”他压低嗓音，“但咱们的探子说，吴军调集岭南各地兵力北上，五日内必到云梦泽。”
午时，大军在官驿扎营休整时，朱琰端收了脚步，掀帘踏入值房。郑怀安正对着墙上的舆图出神，却马上发觉了来人，他便抛去一枚铜符：“少将军可认得此物？”
符上“讨逆”二字已磨得发亮，正是「讨逆将军」杨卫康军中传令的信物。朱琰端指尖摩挲符上凹痕：“有所耳闻，据说咱们这位杨将军辗转又南下，上月在长江上游劫了吴逆三批粮草，倒让鲍仲国缓解了甚多压力。”
“撑不了多久。”郑怀安蘸着茶水在案上画圈，“吴王调了水师床弩，城墙再厚也顶不住他那巨弩攒射。而今只能希望咱们抢在他前头抵达武昌……”
话未说完，驿卒撞门急报：“塞北八百里加急！张庭赫的塞北戍卫军哗变，把朝廷派去的大臣捆了丢出营门！”
朱琰端哈哈大笑：“好个张庭赫！釜底抽薪，这是逼着朝廷许他爵位！我倒想知道是谁这么幸运还能被他捆住扔出去？”他将那讨逆铜符重新给到郑怀安手中，“传令前锋营，今夜多赶三十里——吴逆的水师，可不会等咱们喝茶！”
……
暮色漫过汉水时，三千黑云重骑已扎营武昌城北。吴军几经失败，现已退守南岸，兵力集于一处。
「前军将军」朱琰端与「兵部监军」郑怀安巡视江防，忽见对岸火光冲天。探马来报，却是吴军自摆乌龙——床弩船夜渡时撞翻火油船，烧了自家人船无数。
“天助少将军！”郑怀安抚掌而笑，“吴逆经此一挫，半月内绝不敢再攻武昌。”
少年将军却眯眼盯着江面浮尸：“鲍仲国老谋深算，岂会放过这等出击机会？”他解下佩剑，“明日派五百死士，扮作吴军上溯，配合杨卫康再劫他几次粮草，可就有好戏看了。”
深夜，中军帐内烛火摇曳，郑怀安展开最新密报：“张庭赫又纵兵劫了户部输疆饷银，说是替兄长讨丧仪费，简直目中无人荒唐至极。那派过去的大臣竟是范玉成之子范增行，这事在京中都沦为了笑柄。”
他嗤笑着将密报凑近烛火，“朝廷居然真批了八千两抚恤，不过到底没能袭他长兄的爵位，另外加封了个「谨逸伯」——这巴掌打得响亮！”
朱琰端正擦拭剑锋，闻言手腕一抖，剑尖在空中舞出一道弧线：“八千两买五万塞北良驹，倒是划算。朝廷现今暂无余力处置，又要继续用他，他可真会蹬鼻子上脸。”他剑尖指向舆图上的永安城，“等武昌事了，父帅该奏请朝廷给张庭赫换个封号了——比如「镇北侯」？”
二人交谈之际，帐外忽起喧哗，亲卫押着个浑身湿透的探子闯入：“禀少将军！吴军集结兵力，西、南两路进发，均距武昌不足百里！”
郑怀安霍然起身，隼目迸出精光：“来得正好！少将军——”
“不必急。”朱琰端收剑入鞘，“让吴逆和鲍仲国先撕咬两日。等他们的巨弩轰塌城墙，咱们再去收拾残局。”
幽州军在夜色中悄然拔营，朱琰端一马当先，甲胄映着冷月寒星，他素来慈善，但在战场上确是杀伐果断，带兵也是一把好手，若不是非元帅嫡长子，恐怕会有更高的位置。
此刻，郑怀安紧随其后，见少年从怀中掏出半块虎符，正是这支前军的号令虎符：“监军可知，父帅为何让我统领前军，直达武昌？”
“少将军的黑云重骑，三年前就在黑吉击退苏查公国入侵，大放光彩……”
“不。”朱琰端勒马定住，虎符在掌心泛着幽光，“因为我知道何时该快——”他猛然又挥鞭抽向马臀，“何时该慢！”
八万士卒骤然加速，却没有发出多余的声响，连夜宿的鸟兽也未曾发觉人声响动。晨光熹微中，这支黑甲洪流已如利刃出鞘，径向武昌以北群山。而在塞北风沙中，遮蔽不见日的光影里，满脸皱纹的张庭赫正抚摸着新得的「谨逸伯」铜印冷笑——印匣底层，藏着朱璧永亲笔所书：
“神州乃定，漠北封王”。
晨起的马驹发出低沉的嘶鸣，头颅使劲鼓动着母马的腹部，马嘴狠狠噬咬着，尽情吸吮母乳，弑兄杀侄的行径过后，新任的「谨逸伯」张庭赫终于有精力收殓他的长兄了，一片豪迈的情绪自他的胸中陡然发散出来，安原卫上空的霞云也不免一阵异动。
……
云梦泽东北，武昌南岸百余里，江心洲。
「吴王」吴一波今日早早便在庭院中打起了拳法，这道名唤“五行心意拳”的法门还是自小由路过宅邸的云游道士所传，说来也奇怪，他练起来仿佛浑然天成，倍感契合，体魄愈发雄健，在前夏年间靠此拳法还夺得过武举名号。
但是今日，这拳越练越觉得心中烦闷，索性不再挥动，而在院中静坐了一会。不多时，诸葛明华挥着羽扇大步走来，在院外问候之后，身后带着一众幕僚将领鱼贯而入。
稍作排布，各人便依次序站好了位置，左侧为诸葛明华等文士，右侧则为吴三折、胡海洺、徐晋才等武将，此刻齐齐静待，目光一同望向吴王。
院中鸦雀无声，唯有风过古樟，枝叶沙沙作响。
吴王抬眼扫视众人，沉声道：“武昌之战迫在眉睫，今日召尔等前来，便是要定下此战布局。”他起身踱至院中案前，指尖轻叩早已放好的羊皮舆图，图上武昌城周边的山川河流已被墨迹勾勒得密密麻麻。
“探子回报，对岸援军已至，那「天下兵马大元帅」朱璧永之子朱琰端率一部兵力充作前军抵达，间杂数千黑云重骑，驻扎武昌城北群山，不知幽州大营后续会不会继续派兵前来。此乃朝廷精锐，若与之硬碰，我军胜算渺茫。”
帐内众人闻言，面色各异。「水师统领」胡海洺皱眉上前一步，低声道：
“王上，水师已从广东北上，今夜全部赶至云梦泽，若以床弩船强攻武昌，或可趁夜突袭城南，乱其阵脚。至于汉水一侧，我军可由上游进发，更是易得。”他语气急切，显然对水师战力信心十足。
吴王闻听此言，却摆摆手，目光转向右侧的徐晋才：“从之，你意如何？”
「后军将军」徐晋才魁梧的身躯微微前倾，瓮声瓮气道：“末将以为，水师虽利，然黑云重骑乃北地精甲，擅山地奔袭，若我军水陆并进，反易被其居高临下截断后路。不如以步军诱敌深入，再以藤甲兵山间设伏，断其退路，方有一线生机。”
他躬身上前，粗砺的手指点在舆图上的龙潭河谷，正是数月前江福安全军覆没之地，而后又挪到武昌北山，“可效仿龙潭河谷一计，此处地势险要，可再布一场杀局。他们先入局，我们反将军。”
诸葛明华在一旁轻摇羽扇，接口道：“徐将军之计可行，但需水师佯攻牵制。武昌城内有「恒毅将军」鲍仲国坐镇，其人老谋深算，若我军露出破绽，他必趁势反扑。唯有南北夹击，方能乱其部署。”
他顿了顿，目光深邃，“然，探报称朱琰端此人年少聪慧，喜以逸待劳，若我军强攻，他或藏兵不出，待我疲敝再行雷霆一击。此战，变数太多，胜负难料。”
「吴王」沉默片刻，指尖在武昌城位置重重一按，声音低沉却不容置疑：“此战不得不打。武昌乃长江咽喉，若不得此地，我军无法北进，湖南根基难保，东西亦是无法勾连。既如此，便依尔等之策——水师夜袭城南，步军设伏北山，藤甲兵埋伏策应，三路并进，务求一击得手。若失利……”他目光一凛，“也要让他们付出血的代价。”
众人齐声应诺，气氛却愈发凝重。
吴三折上前一步，抱拳道：“父王，儿臣愿率前锋营亲自诱敌，请父王允准！”他年轻的面庞上满是战意，眼中却隐隐透出一丝担忧。
「吴王」点点头，沉声道：“好，此战成败，系于尔等。下去准备吧。”言罢，他挥手遣散众人，院中脚步声渐远，只余下诸葛明华与吴三折二人。
待人声散尽，吴一波缓缓坐下，揉了揉眉心，长叹一声：
“折儿，军师，留下来，我有话要说。”征伐半生的吴王，此时语气中却透出一丝疲惫，幸而目光依旧锐利，“此战，我心甚不安。昨夜梦中，见金凰呜咽坠入江中，血水漫天，醒来胸口如压巨石。多年征战，未曾有过如此预感。”
吴三折闻言一怔，忙道：“父王切莫多虑，儿臣定当拼死护旗，绝不让梦兆成真！”他声音铿锵，眼底忧色愈发明显。
诸葛明华放下羽扇，拱手道：“王上，若心有不安，不妨多做打算。武昌虽重，却非我军根本。西南已成我军掌中之物，若此战不利，亦可退守，重整旗鼓，以待时日。”
吴一波目光微动，点头道：“言之有理。昨日快马来报，成都已破，上官立德自刎殉国，长江上游尽归我手。此人守城数月，粮道被断仍不归降，实乃值得尊重的敌手。传令下去，好生安葬他，于葬处立碑铭志，以示敬意。”他顿了顿，声音低沉，“既得上游，我军退路已通，若武昌失利，便以云南为基，固守西南。”
吴三折皱眉道：“父王，若退守西南，岂不失了北伐大志？”
吴一波苦笑一声，拍了拍长子肩头：“三折，天下非一日可得。武昌若败，我军元气必伤，与其硬撑，不如暂退，休养生息。”他转向诸葛明华，“军师，你久谋此策，若兵败，当如何布局？”
诸葛明华沉吟思索片刻，缓缓道：“若武昌不保，我军当速退云梦泽，依托长江天险，守住武昌西侧关卡，断朝廷追兵。同时，以云南为根本，巩固四川、广西、贵州、湖南等地，五年之内，重塑根基。”
他指着舆图上的昆明位置，“昆明地势险要，易守难攻，可在此建都称帝，立西南半壁江山。待朝廷内乱加剧，北地诸侯相争之时，再寻机北上。”
吴一波听罢，凝视舆图良久，眼中闪过一丝复杂光芒，心脏久违的剧烈耸动：“建都称帝……此策可行。云南多山，粮产虽少，却有矿藏与蛮兵可用。四川沃土可供粮草，广西、贵州连通岭南，湖南扼守长江下游，若经营得当，五年之内，足以与北方分庭抗礼。”
他脑中忽的闪过东唐王的身影，便猜测他有没有称帝的愿景，“东唐亦是对这朝廷不安分的，因而东边倒还安全。只是此战若败，我军士气必受重挫，军师需多多费心安抚。”
诸葛明华拱手相拜：“王上放心，臣定当竭力。若退守西南，臣建议即刻遣使联络滇中土司，收其兵力，稳固后方；同时暗中筹备粮草器械，防朝廷水师顺江而上，强袭反攻。”
吴三折接口道：“父王，若真退守，儿臣愿领兵驻守湘北，万死不退！”
吴一波却未置可否，只目光柔和地看向长子：“好，你有此心，我甚慰藉。只是此战未打，不可言败。明日你领前锋诱敌，务必小心朱琰端此人，万不可被其夹击，其黑云重骑非同小可。”他转而看向诸葛明华，“军师，若战事不利，你即刻率水师撤往云梦泽以南，保全实力。”
诸葛明华与吴三折齐声道：“遵命！”
二人躬身告退，脚步声渐远。吴一波也起身，负手站在院中，眺望江面。晨雾渐散，似乎可以露出远处隐约的武昌城轮廓。
他低声道：“上官立德殉国，鲍仲国死守，朝廷衰败，朝臣却还有几分骨气。只是这天下，终究不是皇帝能够掌握的了。”
风过衣袂，带来江水的湿寒。他闭目片刻，再睁眼时，目光已恢复坚定。远处，战鼓隐约擂响，大军即将开拔了。