淮海扬州府，城东，布政使官邸。
后院轩榭廊园一派冬日萧条之景，池中结了层细冰，在并不温暖的阳光照射下，映出惨淡的光彩。
会客厅内，却是另一番景象。下人早将几座硕大的紫铜炭盆烧得通红，炭火噼啪作响，热浪滚滚，烘得厅内温暖如春，甚至有些燥热，与外间的寒意判若两季。
「淮海布政使」袁凯端坐在主位的太师椅上，一身簇新的深绯色官袍，衬得他保养得宜、略显富态的面容更添几分威严。
他端起手边的青花盖碗，轻轻撇了撇浮沫，啜了一口上好的龙井，目光看似随意地落在下首两位客人身上。
客座上，一位是须发皆白、面容清癯、穿着深褐色万字纹员外氅的老者，正是京口姜家的定海神针——姜老太爷。他微眯着眼，看似在养神，手指却无意识地捻着腕上的檀木佛珠。
另一位则是年富力强、穿着藏青色锦袍的中年人，姜家现任家主姜承宗。他坐姿端正，神情恭谨中带着一丝不易察觉的拘谨。
厅内气氛看似和煦，却弥漫着一种无形的压力。
“姜老员外，姜家主，”袁凯放下茶盏，脸上堆起恰到好处的笑容，声音温润，“今日二位贵客光临寒舍，真是蓬荜生辉啊。外面天寒地冻，快喝杯热茶暖暖身子。”
“藩台大人客气了。”姜老太爷微微欠身，声音带着老年人的沙哑和一丝疲惫，“老朽与犬子承蒙大人召见，已是惶恐。大人日理万机，还拨冗相见，实在感激不尽。”姜承宗也紧忙跟着父亲行礼附和，面上笑意浓厚。
“诶，这话就见外了。”袁凯摆摆手，笑容更盛，“京口姜氏，名门望族，诗礼传家，在这淮海地界，谁人不知，谁人不敬？老员外治家有方，子孙繁茂，人才辈出，实乃我淮海士绅之楷模啊！”他目光扫过姜承宗，“姜家主承继家业，将偌大姜家操持得井井有条，蒸蒸日上，更是年轻一辈中的翘楚，前途无量！”
这一番恭维，听得姜承宗心中微动，脸上不由露出几分受用之色，连忙谦逊道：“大人谬赞了，承宗才疏学浅，全赖家父教导有方，族人齐心，方得维持些许局面，不敢当大人如此盛誉。”
姜老太爷捻动佛珠的手指微微一顿，浑浊的眼眸深处闪过一丝精光，面上却依旧是那副风烛残年的模样，咳嗽了两声，慢悠悠地道：
“大人过誉了，老朽不过是守着父兄基业，苟延残喘罢了。承宗年轻，还需多加历练。”
袁凯仿佛没听出姜老太爷话中的推脱之意，话锋一转，笑容中带上了几分亲近：
“说到人才辈出，姜老员外，令兄为国而亡，得以追封伯爵，令弟姜寅姜大人，如今在「永安留守指挥」任上，那可是深得朝廷倚重啊！姜大人为人刚正，德高望重，在京城勋贵圈子里也是颇有声名，权势不小。有姜大人在朝中为姜家遮风挡雨，姜氏一族，真可谓是根深叶茂，稳如泰山！”
提及弟弟姜寅，姜老太爷脸上终于露出一丝真切的、带着家族荣光的笑容，但旋即又收敛了：
“承大人吉言。舍弟能为国效力，是姜家的福分。只是为官之道，如履薄冰，也需谨小慎微，不敢有负圣恩。”他巧妙地将话题从权势上引开，嘬起一口茶水进入口中。
袁凯心中暗忖这老狐狸果然油滑，脸上笑容不变，继续道：“是啊，如今这世道，能稳如泰山者，实属不易。风云变幻，波谲云诡，稍有不慎，便是倾覆之祸。”
他端起茶盏，又放下，目光在姜家父子脸上逡巡，终于图穷匕见，“就如这淮海之地，看似平静，实则暗流汹涌。朝廷…唉，鞭长莫及。幸而，我们有王爷坐镇东南，威德广布，保境安民，方能使一方百姓得享安宁。王上雄才大略，礼贤下士，对姜氏这等名门望族，更是仰慕已久，渴盼能得臂助，共襄盛举！”
厅内瞬间安静下来，只有炭火燃烧的噼啪声格外清晰。暖阁的热气似乎也凝固了。
袁凯的话，像一块巨石投入看似平静的冰湖，激起了无声的巨浪。他终于亮明了意图：归附李航！
姜承宗呼吸一窒，心脏猛地跳动起来。
王爷！掌控东南数省，兵精粮足，俨然已是国中之国！布政使大人亲自做说客，抛出的橄榄枝不可谓不诱人。若能依附这等强藩，姜家在淮海的根基岂非更加稳固？甚至能更进一步？他下意识地看向父亲。
姜老太爷脸上的笑容早已消失不见，取而代之的是一种深沉的凝重。他捻动佛珠的速度明显加快，枯瘦的手背上青筋微微凸起。沉默良久，他才缓缓开口，声音比之前更加沙哑低沉：
“布政使大人抬爱了。我姜家世代耕读传家，忠厚为本，向来只知奉公守法，缴纳皇粮国税，于庙堂之争，实无心力，也不敢妄加置喙。
殿下仁德，保境安民，老朽与阖族上下，自是感佩在心。然…归附一事，关乎全族数百口性命前程，老朽年迈昏聩，实不敢擅专，还需…还需与族人细细商议，从长计议。”
这番话，说得滴水不漏。感佩李航仁德，承认其保境之功，但归附之事，则以“不敢擅专”、“需从长计议”为由，不明确表态，留有转圜余地，而婉转推脱。
姜承宗见父亲如此说，心中虽有些急切，却也不敢违逆，前些时日家中族众就此事议了数次也未能得出结果，今日虽然得了邀请，但也不敢立马应喏，只得跟着附和：“父亲所言极是。此等大事，确需阖族公议，非一时可决。还望藩台大人明鉴。”
袁凯脸上的笑容淡了几分，眼底掠过一丝不易察觉的阴霾。他端起茶盏，用盖子轻轻刮着杯沿，发出细微的脆响。
“商议是自然要商议的。”他语气依旧平和，却带上了一丝不容置疑的意味，“只是，老员外，姜家主，这天下大势，如江流奔涌，不进则退啊。王上求贤若渴，诚意拳拳，此等良机，稍纵即逝。姜家乃京口甚至淮海首望，若能率先归心，必得殿下倚重，日后前程不可限量。若是…迟疑不决，错过了这顺风船，待到风浪骤起，再想登船，恐怕就…晚了。”
他刻意加重了“晚了”二字的语气，其中的威胁意味，不言而喻。
姜老太爷捻佛珠的手指猛地一停，浑浊的眼中闪过一丝锐利，随即又被更深的疲惫掩盖。他剧烈地咳嗽起来，仿佛要将肺都咳出来，姜承宗连忙上前轻抚其背。
“咳咳…老了，不中用了…让大人见笑……”姜老太爷喘息着，摆摆手，“大人的意思，老朽…明白了。兹事体大，容老朽回去…定与族人…好好商议，尽快…给大人一个答复。”
袁凯看着姜老太爷这副油盐不进、倚老卖老的模样，心中已是不耐。再看姜承宗，虽然表面恭敬，但眼神闪烁，显然内心并非毫无波澜。
他明白了，这姜家内部，其实意见并不统一。老狐狸心存观望，甚至可能倾向于朝廷，而年轻的当家人，则更倾向于现实利益，有投靠之意。
再谈下去，也不过是车轱辘话。袁凯脸上重新挂起那副温和的笑容，仿佛刚才的威胁从未发生过：“老员外身体要紧，自当好好休养。此事关系重大，慎重些也是应该的。本官静候佳音。来人，送客！”
“谢大人体谅。”姜老太爷在姜承宗的搀扶下，颤巍巍地起身行礼告退。
看着姜家父子在仆役引领下，穿过暖阁，步入外面萧瑟寒冷的庭院，袁凯脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片冰冷的阴鸷。他回到主位坐下，手指在光滑的扶手上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声。
“哼，老而不死是为贼！一个装聋作哑，一个首鼠两端！”袁凯低声咒骂了一句。他端起已经凉透的茶，狠狠灌了一口，冰冷的茶水也无法浇熄他心头的烦躁。
片刻之后，他猛地放下茶盏，眼中寒光四射：
“来人！”
一名身着便服、气质精干的幕僚应声悄无声息地从侧门闪入，垂手侍立：
“大人。”
袁凯声音冰冷，带着毫不掩饰的杀意：“立刻传讯给王爷：京口姜氏，态度暧昧，墙头观望。其家主姜承宗似有归附之意，然其父姜老儿顽固不化，恐为其在永安任留守指挥之弟姜寅所惑，心存观望。此等家族，难以速决，亦难保忠心。”
他顿了顿，一字一句地命令道：“奏报王爷：行分化之策！暗中联络姜承宗，许以重利高位，诱其归心。若姜老儿及部分族人执迷不悟……”
袁凯的声音如同淬了寒冰，“则寻其错处，或沟通吴逆，或抗税，或…勾结倭寇！罗织罪名，务必雷霆手段，夷灭其族！杀一儆百，以儆效尤！让这淮海地界上的墙头草们，都看清楚，顺我者昌，逆我者——亡！”
“是！属下明白！”幕僚心中一凛，知道袁大人这是动了真火，要对姜家下狠手了。他不敢怠慢，躬身领命，迅速退下，消失在侧门之后。
厅内再次只剩下袁凯一人。炭火依旧烧得通红，映照着他阴晴不定的脸。他走到窗前，看着外面池面上那层薄冰，在惨淡的日光下反射着脆弱的光芒。他嘴角勾起一抹残酷的冷笑。
“姜家？要么成为王爷的狗，要么就变成京口城外的一堆枯骨吧。这乱世，容不得骑墙派！”暖阁里的热浪，此刻也仿佛带上了一丝血腥的寒意。
……
镇海城，卫所。
议事厅内，空气比屋外冬日的朔风还要凝滞几分。硕大的紫铜炭盆烧得通红，炭火噼啪爆响，蒸腾起的热浪裹挟着铁锈、汗味和一种焦灼不安的气息。
钱承泽端坐在铺着虎皮的主位上，一身戎装未卸，甲胄在跳跃的火光下反射着冷硬的光泽。他粗粝的手指有一下没一下地敲击着扶手，鹰隼般的目光扫过厅内济济一堂、却个个屏息凝神的所谓“文臣武将”。
“王爷！李航那厮，果真送来了钱粮！”「东海大丞相」吕不器排众而出，躬身拱手，声音带着刻意的洪亮，试图驱散厅内的压抑，“足足五万石粮，十万两饷银！李航特使言道，此乃助王爷‘清君侧、靖国难’之资，盼王爷旗开得胜，早日匡扶社稷！”
“哼！”钱承泽鼻腔里发出一声浓重的冷哼，敲击扶手的手指猛地停住。他脸上非但不见喜色，反而笼上一层更深的阴霾，
“清君侧？靖国难？李航这老狐狸，话说得比唱得还好听！五万石粮，十万两银？打发叫花子么！他东唐坐拥东南膏腴之地，富甲天下，这点东西，连他库房里的灰尘都算不上！”
他霍然起身，沉重的甲叶哗啦作响，魁梧的身形在火光中投下巨大的阴影，压迫感陡增。
“他把本王当什么了？一块挡在赵佳锐面前的破门板！让本王在这镇海城里，替他死死拖住朝廷的平叛军，流干本王和弟兄们的血，他好从容布置，伺机而动！打得一手好算盘！”
厅内众人噤若寒蝉。吕不器脸上的笑容僵住，额角渗出细汗。钱承泽的暴怒如同实质的冰锥，刺得人遍体生寒。
“王爷明鉴！”一员满脸虬髯、性情急躁的将领忍不住踏前一步，声若洪钟，“管他李航安的什么心！钱粮到了咱们手里就是真的！弟兄们憋在这城里快发霉了！那赵佳锐，缩头乌龟一样，几次三番派人袭扰咱们粮道、烧咱们哨卡，就是不跟咱们堂堂正正打一场！”
这将领顿了一顿，继续说道：“更可恨的是，他主力干脆就赖在咱们后方的青石岗不走了！天天派王爷那两个…那两个不成器的弟弟，跑到咱们城下聒噪！什么‘迷途知返’，什么‘骨肉情深’，呸！听得老子耳朵都起茧子了！王爷，末将请命！率本部精兵，杀出城去，先剁了那两个摇唇鼓舌的叛徒祭旗，再直捣青石岗，活捉赵佳锐！”
“对！杀出去！”
“憋屈够了！跟他们拼了！”
“王爷，下令吧！弟兄们刀都磨亮了！”
这番话如同火星溅入滚油，瞬间点燃了厅内众多将领压抑已久的怒火和憋屈。他们多是钱承泽旧部或沿海悍匪出身，崇尚快意恩仇，最不耐这等缩城固守、被人堵着门骂娘的窝囊气。一时间群情激愤，请战之声此起彼伏，震得梁上灰尘簌簌落下。
钱承泽看着眼前一张张因激动而涨红的脸，听着那震耳欲聋的喊杀声，胸中那股被赵佳锐“避战”、被李航“利用”、被亲弟“背叛”的邪火，如同被浇上了烈油，轰然烧遍了全身。他眼中血丝密布，一股暴戾的杀意汹涌而出。
“好！好！好！”钱承泽连吼三声，声音如同受伤的野兽咆哮，压过了厅内所有的嘈杂。他猛地抽出腰间佩刀，寒光一闪，狠狠劈在面前的桌案上！“咔嚓”一声巨响，厚实的硬木案角应声而断！
“都他妈想打是吧？老子比你们更想打！”他环视众人，目光如刀，“赵佳锐以为他龟缩不出，派两条狗来乱吠，就能动摇我军心？就能耗死本王？做梦！他以为本王会像老鼠一样永远缩在这龟壳里？！”
他猛地指向城外方向，嘶吼道：“他不是想好吗？本王偏不让他如愿！传本王军令——”声音陡然拔高，带着不容置疑的决绝，“五日！就五日！五日之后，正午时分，镇海城门洞开！本王亲率大军，出城决战！不破赵贼，誓不还城！本王倒要看看，是他赵佳锐的乌龟壳硬，还是本王的刀更利！”
“王爷！三思啊！”一个略显苍老的声音急切地响起，是掌管钱粮后勤的「参军」孙淼。他扑到近前，声音发颤，“赵佳锐深沟高垒，以逸待劳，我军贸然出击，正中其下怀！且其主力屯驻青石岗，扼守要道，随时可断我后路！此乃兵法大忌！王爷，万不可因一时之气……”
“放屁！”钱承泽粗暴地打断他，眼中凶光毕露，“老匹夫！你懂什么兵法？长他人志气，灭自己威风！再敢扰乱军心，本王先拿你祭旗！”
“王爷！”又一名素来稳重的副将也忍不住出列劝阻，“孙参军所言有理！我军倚坚城尚可周旋，若弃城浪战，一旦有失，则…则万劫不复啊！恳请王爷收回成命，从长计议！待……”
“待？待到何时？待到李航的援兵来？还是待到赵佳锐老死？！”钱承泽的耐心彻底耗尽，狂暴的怒火吞噬了最后一丝理智。
他指着那副将和孙淼，对左右侍卫厉声咆哮：“把这两个惑乱军心、动摇士气的懦夫，给本王拖出去——砍了！首级悬挂辕门！让所有人都看看，违逆本王军令，临阵退缩者，是什么下场！”
“王爷——！”
“饶命啊王爷！末将一片忠心……”
凄厉的求饶声戛然而止。如狼似虎的侍卫没有丝毫犹豫，捂住两人的嘴，粗暴地拖出议事厅。厅内死寂一片，只剩下炭火燃烧的噼啪声和众人粗重的喘息。
所有将领都脸色煞白，噤若寒蝉，再无人敢发一言。浓重的血腥味仿佛已经提前弥漫开来，压得人喘不过气。
钱承泽胸膛剧烈起伏，握着刀柄的手青筋暴起。他看着厅内噤若寒蝉的众人，脸上露出一丝残酷而满意的狞笑。
“还有谁有异议？”他冰冷的声音在死寂的大厅中回荡。
无人应答。
“好！”钱承泽猛地将刀插回鞘中，发出刺耳的金属摩擦声，“都给我回去整军备战！五日之后，正午开城！本王要亲率尔等，踏平赵贼营寨！
用赵佳锐和他那帮走狗的血，染红这镇海城外的土地！也让那躲在后面看戏的李航老儿看看，我钱承泽，不是他手里随意摆弄的门板！我镇海城的天，要塌，也得先砸碎他赵佳锐的脑袋！”
“遵命！”厅内响起一片参差不齐、带着惊惧的应喏声。
钱承泽不再看他们，大步流星地走到窗前，猛地推开厚重的窗板。凛冽的寒风裹挟着城外隐隐约约的劝降号角声灌入厅内，吹得炭火猛地一暗。
他眯起眼，望向远方地平线上赵佳锐大军驻扎的方向，夕阳如血，将他的身影拉得极长，投射在冰冷的地面上，如同择人而噬的凶兽。
“赵佳锐…本王倒要看看，你这缩头乌龟，五日后，还能往哪里躲！看看是你的龟壳硬，还是本王的刀，更快！”
低沉的咆哮在寒风中消散，带着孤注一掷的疯狂。炭盆里的火苗，在穿堂风中剧烈摇曳，忽明忽暗，映照着厅内一张张惊魂未定的脸，仿佛预示着即将到来的、更加惨烈的血火风暴。