东南，淮海行省，苏州城。
旺山血战的硝烟尚未完全散尽，但那场惨烈的胜利并未能扭转整个苏州战局的颓势。
太湖水的腥气混杂着挥之不去的血腥，如同不祥的预兆，笼罩着古老的苏州城。
「虎贲校尉」杨杰被亲兵拼死抬回苏州时，已因失血过多和力竭而陷入昏迷。他那柄砍卷了刃的金翅阴阳钺被一同带回，上面凝固的暗红色血迹，无声诉说着旺山一战的酷烈。
经随军医官全力救治，杨杰虽捡回一条命，但左肩胛与大腿的创伤极重，非数月静养难以恢复。
然而，军情急如火，休养了不到三十日，当得知东唐大军已如黑云压城般攻陷旺山而后又涌向苏州时，他便挣扎着披上甲胄，主动向「淮海戍卫将军」康燕请战。
康燕看着眼前面色惨白、却目光灼灼如燃烧炭火的杨杰，心中百感交集。
他深知旺山之失，实乃后继无力，那日惨胜已是回光返照，但杨杰麾下最精锐的虎贲营几乎打光，却是无可挽回的巨大损失。
“杨校尉，你的忠心与勇武，本将知晓。然身体乃杀贼之本，岂可轻忽？”康燕声音沉厚，带着一丝不易察觉的叹惋。
杨杰单膝跪地，因牵动伤口而额头沁出细密冷汗，声音却斩钉截铁：
“将军！末将误中奸计，致旺山险失，将士血染山野，此罪难赎！今贼寇临城，正乃末将戴罪立功、以血洗耻之时！
恳请将军允末将为先锋，即便只能率小队人马出城扰袭，亦要叫东唐狗贼知我大宁仍有敢战之士！若困守城中，末将…末将生不如死！”
言至最后，语带哽咽，眼中是近乎偏执的决绝。
康燕凝视他片刻，终是缓缓点头：“好！本将便予你五百轻骑，皆为军中善战敢死之辈，归你调遣。然切记，你的任务是袭扰、疲敌、焚毁粮草辎重，而非正面鏖战。一触即走，不可恋战！这是军令！”
“末将遵令！”杨杰重重抱拳，眼中燃起复仇的火焰。
然而，局部的悍勇无法弥补整体的劣势。旺山这座屏障失陷后，苏州南线吴县、长洲接连落入敌手，东唐大军得以长驱直入，兵临苏州城下。
李逸麾下各路兵马不断汇集，连同后续增援以及旺山败退后重整的龚安部，兵力已达近六万之众，号称十万，将苏州围得水泄不通。
连营数十里，旌旗遮天蔽日，擂鼓呐喊之声昼夜不息，气势极盛。
反观苏州守军，经历旺山消耗，加之分兵守御各处要隘，城内可战之兵不足三万。
虽城高池深，粮草尚可支撑数月，但兵力悬殊带来的压力，如同巨石压在每一名守军心头。
大宁主帅赵佳锐并非不想救援苏州，苏州若失，则太湖流域门户洞开，东唐兵锋便可直指镇江城、威胁扬州府，而后渡过长江。
然其主力正被东唐另一路偏师牢牢牵制在石臼湖一线，激战正酣，寸步难移。
数道求援文书送至镇江城大营，赵佳锐阅后，唯有扼腕长叹，最终咬牙回书：
“固守待援，镇江城若稳，必亲提大军解围！”
这纸命令，于苏州守军而言，既是希望，亦是沉重的负担。
五月二十日，晨雾未散，东唐军攻势骤起。
数百架抛石机如同巨兽的骨架，在被砍秃的林地间竖起。伴随着令人牙酸的绞盘声和军官声嘶力竭的号令，斗大的巨石裹挟着风雷之声，划破天际，狠狠砸向苏州巍峨的城墙。
“轰！轰隆！”
城墙剧烈震颤，砖石碎屑四溅，留下一个个触目惊心的凹坑。
紧接着，如同蚁附般的东唐步卒，顶着盾牌，扛着云梯，在箭雨和己方抛石机的掩护下，发出震天的嚎叫，向着城墙涌来。
“稳住！弓弩手，仰射！压制贼军后续梯队！”
“滚木礌石！金汁火油！准备！”
城头上，「淮海戍卫将军」康燕甲胄鲜明，背刀而立，面色沉静如水，一道道命令清晰下达。
这位老将仿佛苏州城的定海神针，他的镇定感染着周遭的将士。
箭矢如飞蝗般落下，滚木礌石带着死亡的呼啸砸落，烧沸的金汁恶臭扑鼻，倾泻而下，城下顿时响起一片凄厉绝伦的惨嚎。
杨杰尽管伤势未愈，仍数次率领精悍小队，趁东唐军攻势间歇或夜间，悄然缒城而下，如幽灵般突袭东唐围城部队的薄弱处。
或是焚烧刚刚运抵的粮车，或是袭杀落单的巡逻队，甚至有一次险些突入东唐一处伤病营地，造成不小混乱，每每携带战果归来，也能稍稍提振城内士气。
鏖战持续三日，城下东唐军尸积如山，护城河已被染成暗红，苏州城墙破落不堪，城内匠人夜以继日于间隙修补垒砌。
东唐军的攻势虽猛，却始终无法突破康燕精心组织的防御，但所有人都知道，城破只是时间问题，没有后援、没有士气，光靠英勇无法阻挡虎狼之师。
坚固的堡垒也往往从内部开始崩塌。
第三日深夜，苏州府衙，灯火通明。
康燕眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但更多的是深深的忧虑。他刚刚巡城归来，城防暂时无虞，但他敏锐地察觉到，一股不安的情绪正在军中，乃至城中弥漫。
“将军，”一名心腹「防守都尉」低声禀报，“今日午后，有军士窃窃私语，言道…言道韩知府家眷，似有异动。”
康燕目光一凝：“异动？”
“是，其府上仆役连日来出入频繁，搬运箱笼细软，虽掩饰得好，但…不似寻常。”
康燕的心沉了下去。「苏州知府」韩用，此人并非行伍出身，历年都是文官履历，守城之战，其态度至关重要。若其心生怯意，甚至…
他立刻派人请韩用过府议事。韩用来得很快，面色如常，甚至带着几分忧国忧民的沉痛：
“康将军连夜相召，可是城防有变？”
康燕屏退左右，直视韩用，单刀直入：
“韩大人，明人不说暗话。如今局势，你我都清楚。外无援兵，内困孤城，贼兵势大，久守恐生变数。不知大人有何高见？”
韩用目光闪烁了一下，叹了口气：“将军忠勇，下官钦佩。只是…只是赵大帅援军迟迟不至，城中伤亡日增，百姓惊恐，粮草虽足，然人心若散，则万事皆休啊。下官身为苏州父母，实不忍见满城生灵涂炭…”
话语间，已透出明显的动摇和怯战之意，只是满口为下民着想的虚伪做派，就已让康燕厌恶陡增。
康燕心中寒意更甚，他强压情绪，沉声道：
“守土有责，岂能轻言放弃？况且李逸暴虐，嘉兴前车之鉴不远，若城破，百姓岂有活路？唯有死战，方有一线生机！”
韩用低头不语，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，拒绝回答。
康燕知其心志已变，再多言亦是无益。他挥了挥手，让韩用退下。独自在堂中沉思良久，康燕终于做出了一个痛苦的决定：
苏州，恐怕守不住了。为今之计，与其坐待城破、全军覆没，不如趁尚有实力，突围而出，保全这支有生力量，以图日后反击。
不久，他将自己的决定告知了麾下主要将领。大部分将领虽心有不甘，但见形势如此，也只能默然同意。
唯独其中一人，勃然变色——「淮海戍卫副将」谭曙光，年约四旬，面色赤红，性格刚烈如火，闻言猛地站起，声如洪钟：
“将军！此言差矣！苏州乃朝廷东南重镇，岂能轻弃？我等身受国恩，守土有责，唯有与城共存亡，岂能做那弃城而逃的懦夫！韩用文人怯战，岂可因他一人而动摇军心？末将愿率本部兵马，死守苏州！城在人在，城亡人亡！”
康燕看着这位与自己并肩作战多年的老部下，痛心道：
“谭将军，非是康某惧战！然现实如此，死守唯有玉石俱焚！保全实力，以待来时，方是上策！”
谭曙光梗着脖子，双目赤红：“什么上策，不过是贪生怕死的托词！将军若执意要走，末将绝不阻拦！但末将和麾下儿郎，誓与苏州共进退！想要苏州，除非从我等尸体上踏过去！”
言罢，竟不向康燕行礼，怒气冲冲摔帘而出。
帐内一片死寂。
康燕望着谭曙光离去的背影，嘴唇翕动，最终化作一声长叹，眼中已有泪光闪烁。
他知道，谭曙光心意已决，绝难挽回。而军心已现裂痕，强留无益，甚至可能引发内讧。
是夜，康燕含泪写下放弃苏州、率部突围的详细方略，并抄送镇江城大营。
随后，他下令心腹将领秘密集结愿意跟随突围的部队，主要是他自己的嫡系以及杨杰等部，同时尽可能留下箭矢粮草。
临行前，康燕特意去见了杨杰。杨杰听闻要放弃苏州，亦是震惊不已，但当康燕将局势和盘托出，特别是提到韩用可能已有异心、谭曙光决意死守后，他沉默了。
他想起旺山死战的兄弟，想起苏州城头日夜不休的厮杀，最终单膝跪地：“末将…愿追随将军！但求他日能重返此地，以贼酋之血，祭奠英魂！”
五月二十四日夜，乌云蔽月，星黯淡无光。康燕率领约一万两千名愿意跟随的将士，人衔枚，马裹蹄，悄然打开苏州城西门，借着夜色的掩护，向着常州方向奋力突围。
东唐围城部队未曾料到守军竟会主动放弃坚城，措手不及，被康燕部撕开一道口子，成功遁去。
离去前，康燕于马上回望苏州巍峨的轮廓，虎目含泪，低声喃喃：
“苏州…康燕对不住你，对不住谭将军…他日必率王师归来！”
城内，谭曙光得知康燕已走，并未愤怒，只是对麾下剩余数千将士慨然道：
“康将军择路而去，我等抉择死守！今日起，再无退路！唯有血战到底，扬我大宁军威！让东唐贼子知晓，我苏州并非无人！”
将士们受其感染，皆愿效死，然而，他们并不知道，一场致命的阴谋，早已悄然笼罩了苏州。
……
东唐军中军大帐。
主帅李逸面沉似水，望着沙盘上苏州城那坚固的模型，眉头紧锁。
连攻三日，伤亡不小，却进展甚微。康燕用兵老辣，守军抵抗顽强，这座城池像一颗坚硬的核桃，难以啃下。
他虽兵力占优，但若长期顿兵坚城之下，师老兵疲，且镇江城方向的赵佳锐主力始终是心腹大患。
“难道真要付出数万伤亡的代价，才能拿下此城？”李逸心中烦躁，手指无意识地敲击着桌面。
就在这时，亲兵疾呼来报：
「天策将军」周俊求见。
得了准许，周俊快步走入帐内，脸上带着一丝不易察觉的笑意：
“大帅，可是为苏州城烦恼？”
李逸瞥了他一眼，见他威风凛凛，完全不似鏖战无果的样式，便生了几分烦闷：
“有话直说。”
周俊凑近几步，低声道：“末将方才接到密报。我们安插在城中的暗桩传回消息，苏州守军内部，似生龃龉。那「淮海戍卫副将」谭曙光与主将康燕，因战守之策发生激烈争执。更重要的是…”他顿了顿，声音压得更低，“康燕已于昨夜，率领部分心腹兵马，弃城而走了！”
“什么？”李逸猛地抬头，眼中爆出精光，“消息确凿？”
“十之八九！而且，据闻「苏州知府」韩用，早已心志不坚，恐有降意。”周俊补充道，“如今城内主事者乃是那誓死不降的谭曙光，但兵力大减，且军心必然动荡。”
李逸闻言，并未立刻欣喜，反而沉吟起来。他生性多疑，尤其是在这关键时刻。
“康燕狡黠，莫非是诈退？诱我轻敌冒进？韩用一介文官，其降意是真是假，况且他一人主降又有何用？是否乃谭曙光与康燕合谋设下的圈套？”
周俊道：“大帅所虑极是。然此确为天赐良机。真降假降，一试便知。即便有诈，我军实力占优，亦可视情况应对。若真，则苏州唾手可得！”
李逸踱步片刻，暗自思虑，终于下定决心：
“好！此事由你全权负责。既要试探，便需寻一可靠之人与那韩用联络。此人需熟悉苏州内部情况，且能取信于韩用…”
周俊微微一笑：“大帅，眼前正有一人可选。”
“谁？”
“原旺山守军，「校尉」石朗。前些日子我军夺下旺山，其所部伤亡惨重，被龚柏桉龚校尉俘虏后，已率残部请降。”
“此人虽官阶不高，但在苏州军中人面颇熟，且其投降之事，城内恐怕少有人知晓，俱以为他已战死。由其出面联络韩用，再合适不过。”
李逸目光闪烁，心中还有些怀疑这是宁军方面连环计中计，却终究是点了点头：
“可。即刻唤石朗来见。”
不过片刻，石朗被带入大帐。他甲胄已换成了东唐式样，面色有些苍白，眼神中带着降将特有的惶恐与讨好。
听闻李逸要他潜入苏州或联络韩用劝降，他明显犹豫了一下，但很快便躬身领命：
“末将…卑职愿为大帅效劳！定设法与韩知府取得联系！”
……
五月二十五日，夜，苏州城头戒备较往日松了些，但气氛明显更加压抑。
一条黑影利用夜暗和沟壑的掩护，悄然潜至苏州城东南角楼下，学了几声鸟叫。
不久，一条绳索系着挂篮悄然垂下，黑影迅速攀上趴在其中，消失在垛口之后。
来人正是石朗——在韩用安插在守城军中心腹的接引下，他秘密进入了知府衙门后堂。
韩用早已在此等候，几乎坐立不安，满脸严肃。见到石朗，他既惊且疑：
“石朗？你…你不是在旺山…”
石朗苦笑一声，拱手道：“韩大人，旺山之战，杨校尉冲动中伏，末将力战被俘，实不得已，暂且归顺东唐。今日冒险前来，实为满城百姓性命与大人前程而来！”
韩用眼神变幻，倒也没有继续关心石朗：
“此话怎讲？”
“大人明鉴，”石朗低声道，“康将军已弃城而去，谭将军虽勇，然兵力薄弱，外无援兵，苏州陷落只是迟早之事。李大帅兵力雄厚，志在必得。然大帅亦知大人乃苏州父母，不忍玉石俱焚。特遣末将来传话：
若大人能深明大义，助王师顺利入城，必保大人全家无恙，且日后在新朝，官职富贵，犹胜今日！若负隅顽抗…嘉兴之惨状，恐将重现于苏州啊！”
威逼利诱，言辞恳切又暗藏杀机，石朗已完全站在东唐的立场上，对韩用无所不用其极。
韩用听得冷汗涔涔，脸色苍白，几乎是摇摇欲坠。
他本就意志不坚，听闻康燕已走，最后一点倚仗也没了，又听得“嘉兴惨状”四字，更是浑身一颤。
两人在室内沉默良久，终是听得韩用长叹一声：
“康燕弃城，置满城军民于不顾，本官…本官亦不能坐视生灵涂炭。只是…谭曙光冥顽不灵，掌控军权，若要献城，需得周密安排…”
石朗心中一喜，却又马上掩住喜色，忙道：“大人深明大义！李大帅已有计较。只需大人……”
次日，东唐军中军大帐。
东唐主帅李逸一身戎装手捧酒杯，盘坐于舆图之下，周遭各自坐着幕僚军师、将军校尉等两排人等，人人案前都摆着酒肉瓜果，更有艺伎伶人在中央舞弄姿态，引得朗笑声不断、喝彩声不停。
帐外卫士却突然传一声“韩用韩知府到——”，众人纷纷侧目看向居于主位的李逸，却见他放下酒杯，整理衣冠，向下一挥手：
“进！”
韩用竟在石朗的掩护下，亲自潜出苏州，来到了李逸面前。穿过帐门，他一身便服，神态恭敬中带着掩饰不住的惶恐。
李逸和周俊、龚安等人，此刻正目光冷冷地注视着这位主动来降的「苏州知府」。
“罪官韩用，叩见李大帅！”韩用跪倒在地，声音微颤，头低得几乎要触地。
李逸并未立刻让他起身，只是淡淡道：“韩知府弃暗投明，实乃明智之举。只是，本帅如何能信你是真心归顺，而非与那谭曙光合谋设下的计策？”
韩用连忙叩首：“大帅明鉴！罪官岂敢行诈降之事？实在是康燕弃城，谭曙光一意孤行欲使全城殉葬，罪官不忍啊！此为罪官所能调动的府衙兵符及苏州城防图副本，敬献大帅，以表诚心！”
说着，从怀中取出两样东西，高举过头，嘴里还嘟囔着什么赤胆忠心之类的话语。
亲兵接过，迅速呈予李逸。李逸扫了一眼，地图标注详细，兵符亦不像假，但他神色依旧淡漠：
“即便如此，谭曙光掌控军权，你如何能助我大军入城？”
韩用急声道：“罪官已思得一计。谭曙光虽掌兵，然其部下「都尉」、「司马」中，亦有数人并非其死党，且对局势心怀忧虑。
罪官可暗中联络，许以重利，晓以利害，劝其反正。待大帅攻城之时，可令其于东门内应，打开城门，放大军入城！届时，谭曙光纵有通天之能，亦难回天！”
帐内众将闻言，皆看向李逸。此计若成，自是省去无数伤亡。
李逸手指轻轻敲击着扶手，目光如刀，仿佛要刺穿韩用的内心。他沉默了片刻，营帐中空气几乎凝固。
良久，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“韩知府之计，听起来倒是不错。只是，本帅仍需看到更多诚意。你所言那些可策反的将领，名单何在？如何确保他们一定听命于你？”
韩用冷汗更多，忙道：“名单罪官已默记于心，这便可写下。至于确保…罪官愿以全家性命担保！若事不成，甘受罪责！”
李逸嘴角微微勾起一丝冰冷的弧度：
“好。本帅便信你这一次。周将军——”
“末将在！”周俊应声出列。
“此事由你协同韩知府详加筹划，与石朗密切配合。所有细节，务求万无一失。龚校尉——”
“末将在！”龚安出列，他初次旺山之战被韦扬波水师击退、又被杨杰重伤亲兵，二次旺山之战又不够过瘾，正憋着一股恶气。
“整顿兵马，做好准备。一旦城内信号发出，即刻猛攻东门！入城之后，降者免死，负隅顽抗者，格杀勿论！尤其是那谭曙光，本帅要活的，倒要看看是何等硬骨头！”
“得令！”龚安眼中闪过嗜血的光芒。
韩用伏在地上，听到“降者免死”四字，心中稍安，却未看到李逸与周俊交换了一个意味深长的眼神。
那眼神中，并无多少信任，只有冰冷的利用和事成之后鸟尽弓藏的算计。
一场里应外合、夺取苏州的阴谋，就在这东唐军帐中，悄然议定。