船在青丘的河岸缓缓靠岸，岸边的桃花开得正盛，花瓣随着微风飘落在水面，泛起层层粉色的涟漪。胭脂抱着阿念踏上熟悉的土地，鞋底摩挲着细软的沙砾，一股复杂的情绪涌上心头。这里是她的故乡，每一寸空气都带着儿时的记忆，可如今，局势波谲云诡，她却不敢多做停留。
阿念睁着好奇的大眼睛，望着漫山遍野的桃花，粉嫩的小脸在花影下显得愈发可爱：“姐姐，这里就是青丘吗？好漂亮。”
胭脂摸了摸她的头，嘴角泛起一丝温柔的笑意：“对，这里就是青丘。” 但她的目光却望向远方，神色中透着一丝忧虑。
就在这时，一只尾羽沾着朱砂的信鸽扑闪着翅膀，从云层中疾飞而下，稳稳地落在胭脂伸出的手臂上。它的腿上绑着枚小巧的竹管，管身上刻着朵半开的海棠——那是嫣语阁独有的标记，曾是她在玄阴教时最熟悉的东西。当年她作为谢司衍麾下的“红妆使”，就是靠着这标记传递过无数沾满血腥的指令。
胭脂指尖旋开竹管的动作顿了顿，指腹抚过那道刻痕，谢司衍亲传的“断蕊式”刀法带着熟悉的寒意，每一笔都像是在提醒她过去的身份。里面卷着的桑皮纸上，海棠花汁调的墨迹泛着粉，字里行间却像勒紧的绳索，越收越紧：“当年老族长藏在麒麟山暗渠的三百幼崽，被我们堵在了瘴气谷。那些孩子哭着要找‘会画桃花的姐姐’，可惜啊，他们大概等不到了——谷里的化灵雾七日蚀尽灵脉，到时候就剩一堆空皮囊了。”
最后那行字歪歪扭扭，带着刻意的残忍：“柳明渊的人在暗渠外绕了三天，连入口的影子都没摸着。我们给你留了条路，从祭坛地洞穿过去最快，最慢五日能到瘴气谷。你要是不来，这些孩子最后喊的‘姐姐’，可就成了催命符。”
胭脂捏着信纸的指节泛白，桑皮纸在掌心被攥得变形。心口的星辰珠突突直跳，像被三百个孩子的哭声震得发颤。三百幼崽……她怎么会忘？当年老族长把她推进传送阵时，最后塞进她手里的不是金银，是块绣着三百个小狐狸的帕子，老族长说“阿芷，记着暗渠里有我们的根”，她当时咬着牙没回头，帕子却被血浸透了也没舍得丢。
谢司衍部算得真准。他们知道青丘已灭，这些孩子是青丘最后的根；知道暗渠机关诡谲，除了当年参与布局的她，没人能在七日之内找到入口；更知道她最怕听孩子哭——尤其是像小桃那样，还没来得及长大的孩子。
“姐姐，你在抖。”阿念的小手轻轻拽住她的衣袖，小脸上满是担忧。
胭脂将信纸揉成一团，指甲深深掐进掌心。她当然清楚这是陷阱，祭坛地洞是谢司衍的老巢，进去了就是羊入虎口。可瘴气谷的化灵雾她见过，当年亲眼看着一只误闯的小狐狸在雾里挣扎片刻，就成了轻飘飘的影子。
那些孩子还在哭呢。哭着要找‘会画桃花的姐姐。’
她必须回南疆。
不是怕他们的威胁，不是信了他们的鬼话，只是不能让那些等着‘桃花姐姐’的孩子，在绝望里变成一缕轻烟。老族长用命护下的根，她得接着护下去——哪怕前方是刀山火海，是早就为她备好的坟墓。
胭脂捏着信纸的指节泛白，桑皮纸在掌心被攥得变形。心口的星辰珠突突直跳，像被三百个孩子的哭声震得发颤。她猛地转身，抱着阿念往岸边深处走，直到看见那座爬满青藤的废弃山神庙，才停下脚步。
她将阿念放在积灰的供桌上，自己蹲下身，用软鞭的鞭梢在地上划出两道痕：“阿念你看，这条道往南，是瘴气谷，姐姐要去的地方，有很多会咬人的虫子，还有会让人迷路的雾。”
又划了道往北的痕：“这条道去人间的桃花镇，那里的婆婆会给你糖吃，春天还有满街的桃花瓣，落在头发上香香的。”
阿念趴在供桌上，小手戳着地上的划痕，突然抬头看她：“姐姐是不是想让我走北边？”
胭脂的动作顿了顿，避开她的目光：“那里安全。”
“可姐姐要去南边。”阿念的声音低下来，小肩膀微微耸动，“小桃姐姐以前也总说‘阿念待着别动，姐姐去去就回’，可她再也没回来过。”
胭脂的心像被什么东西狠狠攥住，疼得喘不过气。她伸手想摸摸阿念的头，却被小家伙躲开了。
“我不跟姐姐分开。”阿念的眼泪掉在供桌上，砸出小小的湿痕，“哪怕有虫子、有迷雾，我也要跟着姐姐。要是姐姐出事了，谁来给那些等‘桃花姐姐’的孩子做桃花酥呢？”
胭脂望着她哭红的眼睛，突然说不出话来。当年青丘被灭时小桃也是这样推开她让她快跑，她也是这样哭着不肯走，是小桃按住她的肩膀说“小姐得活着，活着才有希望”。原来有些话、有些选择，真的会以另一种方式重现。
她沉默了很久，久到山风吹散了地上的划痕，才缓缓站起身，解下身上那件还算完好的外衫，披在阿念身上。指尖燃起一簇淡紫色的火苗，将掌心的信纸灰烬吹向风里：“走吧。”
阿念立刻破涕为笑，扑过来抓住她的手。她的小手暖暖的，带着点泥土的温度，攥得很紧。
胭脂牵着她钻进岸边的芦苇荡，脚下的淤泥没到脚踝，带着腐叶的腥气，却走得极快。软鞭在身侧轻轻摆动，扫开挡路的枯茎，星辰珠的光芒在体内缓缓流转，像一层薄纱裹住阿念，隔绝了周遭的湿冷。
走了约莫半个时辰，前方出现一片茂密的竹林。她在一棵老竹前停下，指尖在竹节上敲了三下，又在离地三尺的地方按了按——那里的竹皮比别处略软，是当年老狐族为方便暗渠补给，特意做的伪装入口。
“咔哒”一声轻响，竹身从中间裂开道窄缝，里面透出微弱的光。
“进去后跟着我踩的脚印走，”胭脂低头叮嘱阿念，“别碰两边的石壁，上面有机关。”
阿念把脸埋在她肩窝，只露出一双亮晶晶的眼睛，用力“嗯”了一声。
胭脂抱着她侧身钻进窄缝，身后的竹身缓缓合拢，将天光彻底隔绝。通道里弥漫着潮湿的土味，脚下的青石板凹凸不平，每隔几步就有个不易察觉的凹槽——那是她当年亲手设计的绊索，此刻却成了指引方向的标记。
黑暗中，阿念的呼吸很轻，小手却始终攥得很紧，像株紧紧攀附着大树的菟丝花。胭脂的心渐渐定下来，那些关于陷阱的忧虑、关于过往的刺痛，似乎都被怀里这小小的重量压在了底下。
通道尽头隐约传来水流声，她知道，再往前就是通往南疆祭坛的暗河了。低头看时，阿念不知何时睡着了，嘴角还微微翘着，像是梦到了桃花镇的糖画。
胭脂忍不住抬手，轻轻拂去她发间的草屑，指尖的暖意，比星辰珠的光更真切。
南疆。
日头爬到寨墙顶端时，柳明渊刚巡完东边的防线。南疆的阳光裹着瘴气的湿热，晒得甲胄发烫，他解开领口的系带，风里飘来阵苦艾的味道——刑律司卫兵常用的驱虫药，魏景湛带来的亲兵身上都带着这股味。
他站在了望塔上，望着西营方向。巡逻队正沿着瘴气边缘换岗，青灰色的袍角在树影里一闪而过，步伐齐整得近乎刻板。那轨迹让他眉峰微蹙——不像是在防备外敌，反倒像在圈地，把西营到那片瘴气涡旋的路径圈得严严实实，连最隐蔽的樵夫小径都没放过。
那片瘴气涡旋是他查案时标记的，玄阴教的人总在那附近出没，虽没探明内里藏着什么，却能感觉到股刻意遮掩的气息。魏景湛只知他在追查谢司衍余党，并未见过这处标记，可巡逻队的走位，偏偏把通往涡旋的所有岔路都堵死了，连他昨夜悄悄做的记号都被踩平了。
“将军，魏长老让人送了伤药来。”亲兵捧着个木盒上来，盒里是罐黑膏，“说您前日在追嫣语阁杀手时，后背撞在岩壁上蹭破了皮，这药膏治淤伤最灵。”
柳明渊接过药膏，指尖触到罐身的凉意。膏体是麒麟族特有的配方，只是魏景湛从前总说“皮肉伤不用娇气”，这次却连他自己都没特意提起的淤伤都记着。
他低头拧开罐盖，药膏的腥气混着苦艾味钻进鼻腔。视线掠过西营的防御图，那些错落的哨卡突然让他想起谢司衍暗卫常用的围猎阵——总在看似空疏的东南角留道口子，却在那附近埋着淬毒的绊马索，看着是生路，其实早把退路封死了。
身后传来甲胄碰撞的脆响，是刑律司的卫兵换岗。柳明渊转过身，正撞见两个亲兵抬着箱穿云箭往西营走，箭羽上的火焰纹被阳光照得发亮，只是羽根处比寻常箭矢多了圈极细的银线——不是玄阴教的标记，是麒麟族刑律司专用的封条，却在银线末端有个几乎看不见的折角，像被人刻意拧过。
这手法他在谢司衍的密信上见过。当年截获的密信边缘，总在火漆封印的角落留个极小的折痕，看似是封装时的疏忽，实则是暗卫确认“已阅”的暗号。
“这箭是哪来的？”他伸手按住箭箱，指腹碾过那圈银线。
“回将军，是魏长老让人从南疆分舵运来的，说是特意加固过箭头。”亲兵答得干脆，脸上带着点得意，“长老说这箭能穿透玄阴教的蛊盾，专门用来对付谢司衍余党。”
柳明渊没说话，指尖在银线折角处反复摩挲。太巧了，巧得像有人故意把线索递到他眼前，又藏得极深，仿佛笃定只有他能认出这手法。他抬眼望向乱石坡方向，瘴气在林子里翻涌，像团被人攥在手里的灰布。
前日追胭脂时，她袖口闪过的银线，似乎也是这个折角。
“胭脂？”柳明渊的指尖猛地一顿，银线的折角在阳光下泛着冷光，与记忆里那抹紫雾中闪过的银辉重叠在一起。
他从未见过胭脂用箭，可那折角的手法太过独特，像枚烧红的烙铁，烫得他心口发紧。前日在溶洞外，她软鞭上的紫雾卷向谢司衍分身时，袖口确实闪过点银光，当时只当是她银簪上的流苏，此刻想来，倒更像这银线的反光。
“将军？”亲兵见他盯着箭羽出神，忍不住轻声唤道。
柳明渊松开手，箭箱上的木纹被指尖按出浅浅的印子。他转身望向了望塔外，瘴气涡旋的方向被密林遮得严实，只有几缕灰雾顺着风势飘过来，带着点若有似无的甜腥——是蚀心蛊的味道，很淡，却瞒不过他的鼻子。
那是胭脂身上常有的气息。
“魏长老带了多少人去涡旋？”他突然问，声音比刚才沉了几分。
“三十名亲兵，都是刑律司的好手。”亲兵数着手指，“还带了三箱穿云箭，说是要把玄阴教的窝点一锅端。”
三十人？柳明渊的眉峰拧得更紧。魏景湛对付几个余党，用得着动刑律司的精锐？何况那瘴气涡旋里的蛊虫最是难缠，穿云箭根本派不上用场，反倒容易惊动里头的东西。
他忽然想起昨夜魏景湛送来的安神茶，桂花甜香里藏着的那点极淡的麻味——不是锁灵散，是“缚心草”的味道，少量用着能安神，多了便会让人灵力滞涩，尤其对狐族最有效。
魏景湛怎么会用这种药？
“备马。”柳明渊的手按在腰间的剑柄上，指节泛白，“去瘴气涡旋。”
亲兵愣了愣：“将军，您不是要去乱石坡吗？”
“不去了。”他大步往塔下走，甲胄在石阶上撞出急促的声响，“去涡旋。”
阳光顺着了望塔的缝隙漏下来，在他身后拖出长长的影子，像柄蓄势待发的剑。那些散落在各处的线索——巡逻队的轨迹、银线的折角、安神茶里的药味，突然被一股无形的力攥到一起，指向那个被瘴气笼罩的涡旋。
他不知道胭脂是不是在那里，也不知道魏景湛的真正目的。但他知道，再晚一步，有些东西可能就真的来不及了。
马蹄声在营地里响起时，西营的巡逻队刚换完第三班岗。青灰色的袍角掠过树影，将通往涡旋的最后一条小径也堵死了，像在织一张密不透风的网。