星辰珠的光芒突然从胭脂心口炸开，紫金色的流光顺着软鞭窜向锁链，与噬灵咒碰撞的瞬间，整个溶洞剧烈摇晃。阿念吓得闭上眼，却感觉到锁链的勒紧之势骤然松了——胭脂的灵力并未强攻，反而顺着咒文的缝隙，一点点瓦解着噬灵咒的根基。
“你在干什么？”谢司衍猛地站起，骨刃直指胭脂，“不怕灵力反噬吗？”
胭脂没应声，额角渗出冷汗。星辰珠的力量在体内翻涌，像要撕开经脉，可当她看到阿念脖颈间的黑气渐渐淡去时，指尖的紫雾反而凝得更稳。她想起小桃焦黑的狐尾，想起老狐族推她进传送阵时的眼神，想起那些被圣火烧成灰烬的少年——他们用命护着的，从来都不是什么星辰珠，而是她活下去的可能。
“谢司衍，你不懂。”胭脂的声音在灵力冲击中带着颤音，却异常清晰，“你只想要力量，可总有人，比力量更重要。”
“蠢货！”谢司衍怒吼着扑过来，骨刃带起的黑气直取她后心。他算准了她会分心护着阿念，这一击足以让她灵核碎裂。
就在骨刃即将刺中的瞬间，胭脂猛地侧身，骨刃擦着她的肩胛划过，带起一串血珠溅在石阶上。她借着这股冲力旋身，软鞭如毒蛇般缠上谢司衍的手腕，紫雾顺着他的经脉逆流而上——这是她藏了多年的杀招，用自身精血催动的反噬咒，伤敌三分，自损七分。
“呃！”谢司衍的骨刃脱手飞出，黑气在他腕间炸开，露出底下青黑色的经脉，“你竟练了‘断脉术’？”
胭脂没应声，肩胛的伤口深可见骨，血顺着手臂滴在软鞭上，紫雾里顿时翻涌出血色纹路。她能感觉到灵核在震颤，星辰珠的力量像被点燃的油桶，顺着断裂的经脉疯狂窜动，每一寸都疼得像在被烈火灼烧。
但她不能停。
谢司衍捂着受伤的手腕后退，看着她肩头的血窟窿突然笑了：“原来如此，你根本没完全掌控星辰珠！强行催动只会让它反噬——就像当年在密室里，你捏碎令牌时那样，疼得满地打滚，却连呼救都发不出声。”
这话像淬了毒的冰锥，狠狠扎进最痛的地方。胭脂的眼前闪过地牢的冰水、密室的铜镜、还有小桃焦黑的狐尾在火光里蜷曲的模样，那些被蚀心蛊压下的痛觉，此刻全被星辰珠的力量勾了出来，沿着血管一路烧到心脏。
“闭嘴！”她嘶吼着扑上前，软鞭带着血雾直取谢司衍面门。
谢司衍早有防备，侧身避开的同时，指尖凝聚起最后的黑气，化作无数细针，专挑她经脉断裂的地方刺去：“你以为凭这点本事就能报仇？小桃的死、老狐族的牺牲、那些被你亲手斩杀的有苏族人……全都是你没用的证明！”
“噗——”又一口血喷出，胭脂的软鞭垂落半截，左肩的伤口已经麻木，星辰珠的光芒忽明忽暗，像风中残烛。她知道自己快撑不住了，灵核的震颤越来越烈，再拖下去，不等谢司衍动手，她自己就会被星辰珠的力量撕碎。
可她不能死。
阿念还在等她，柳明渊还在外面，那些牺牲的人还在看着她——她要是死了，谁来告诉他们，这场噩梦终于结束了？
胭脂突然笑了，笑声里带着血沫，却异常清亮。她猛地松开软鞭，任由它坠落在地，双手结印的瞬间，将所有星辰珠的力量全部引向心口——那里是灵核所在，也是谢司衍最想夺取的地方。
“你要干什么？”谢司衍脸色骤变，他终于意识到她想做什么，“疯了！你会被星辰珠烧成灰烬的！”
“同归于尽，不好吗？”胭脂的眼底亮起紫金色的光，心口的位置像升起了一轮小太阳，将她整个人都笼罩在光晕里。她能感觉到经脉在寸寸断裂，皮肉在被星辰珠的力量灼烧，疼得几乎要失去意识，可那些牺牲者的脸却在眼前越来越清晰。
小桃说“小姐记住，往断崖跑”，老狐族说“要找有苏族”，那些举着短刃的少年连名字都没留下，却用身体替她挡住了圣火……他们从来没要求她报仇，他们只是想让她活下去。
活下去。
这个念头刚冒出来，心口的灼痛突然减轻了。星辰珠的光芒不再狂暴，反而像被驯服的溪流，顺着她残存的经脉缓缓流淌，最后凝聚在指尖，化作一柄剔透的光刃。
那是用她的血、她的痛、她所有没说出口的执念铸成的刃。
“这才是……星辰珠真正的力量。”胭脂看着指尖的光刃，突然明白了。这力量从不属于谢司衍，也不属于任何觊觎它的人，它只属于愿意用生命守护别人的人。
谢司衍看着那柄光刃，眼底第一次露出了恐惧。他转身就想逃，却发现双脚早已被星辰珠的光芒钉在原地。
胭脂一步步走向他，每走一步，脚下就绽开一朵血色桃花，那是她的血，也是那些牺牲者的血。她的肩胛还在流血，脸上却带着前所未有的平静。
“谢司衍，你看。”她举起光刃，紫金色的光芒照亮了他狰狞的脸，“他们用命护着的，从来都不是这颗珠子。”
光刃落下的瞬间，没有惊天动地的爆炸，只有一声轻响，像冰雪消融。谢司衍的身影在光芒里化作点点碎光，连带着那些黑气和咒文，一起被星辰珠的力量净化。
溶洞里突然安静下来，只剩下胭脂的喘息声。她低头看着自己的手，光刃已经消失，心口的星辰珠温顺地伏在灵核旁，像颗沉睡的珠子。肩胛的伤口还在流血，却不再疼了，断裂的经脉里，正有微弱的灵力在缓慢修复。
她没死。
也没脱层皮——只是像被人从水里捞出来，浑身都湿透了，分不清是血还是汗。
胭脂扶着石壁慢慢站直，视线扫过溶洞里的狼藉——断裂的锁链、散落的骨刃、还有地上那些被星辰珠净化后残留的光斑，像极了青丘夜晚的萤火。
她弯腰捡起地上的软鞭，鞭身的紫雾已淡得几乎看不见，却依旧牢牢攥在手里。转身走向石台时，脚步还在发虚，每一步都踩在自己的血渍上，发出轻微的黏连声。
阿念还缩在石台角落，小手死死捂着眼睛，听见脚步声才怯生生抬头，看到是她，眼泪瞬间涌了出来：“姐姐……”
胭脂走过去，蹲下身时伤口的牵扯让她倒抽一口冷气。她没碰女孩身上的锁链——谢司衍已除，那些附着的咒印自然失效，只需要轻轻一掰就断。
“能走吗？”她的声音还有些发颤，却尽量放柔。
阿念点点头，却在站起来时踉跄了一下，小腿上不知何时被石笋划了道口子。胭脂皱了皱眉，撕下裙摆的一角替她包扎，动作算不上熟练，却很仔细。
“小桃姐姐以前也这样给我包伤口。”阿念突然说，小手轻轻碰了碰她渗血的肩胛，“她说流血了就要包好，不然会变成天上的星星。”
胭脂的动作顿了顿。青丘的老人确实说过，狐族战死的族人会化作星辰，守护着故土。不过那都是哄小孩儿的，从前的她从来都没有信过如今她倒希望那是真的。她抬头望向溶洞顶部，那些被星辰珠照亮的钟乳石，确实像缀满了星星。
“走吧。”她牵起阿念的手，软鞭缠上洞顶的石钟乳，“我们回家。”
溶洞的出口比进来时好走些，谢司衍布下的藤蔓咒印已随着他的消散而失效。刚走出洞口，山风卷着野菊的香气扑面而来，阳光晃得人睁不开眼。
阿念紧紧攥着她的衣角，小脸上还沾着泪痕，却努力挺直脊背，像株刚从石缝里钻出来的幼苗。
“姐姐，我们去哪？”她仰头问，声音里带着对未知的怯意。
胭脂低头看着她腿上包扎的裙摆布条，血渍已经晕开了一小片。她抬手理了理女孩凌乱的发髻，指尖触到自己肩胛的伤口，疼得指尖发麻，却笑了笑：“先找个地方给你换药。”
沿着山道往下走，路面覆着层薄薄的青苔，显然鲜有人迹。谢司衍选的溶洞本就偏僻，又布了三重障眼法，寻常人根本找不到这里。偶有几只受惊的山雀扑棱棱飞起，倒衬得山路愈发寂静。
阿念紧紧抓着她的手，小身子微微发颤。不是怕，是刚才在溶洞里受了惊，此刻还没缓过来。她的小腿被石笋划了道口子，血珠顺着脚踝滴在青苔上，晕开小小的红点。
“疼吗？”胭脂低头问，声音放得很轻。
阿念摇摇头，却把她的手抓得更紧：“小桃姐姐说，疼的时候抓着东西就不疼了。”
胭脂没再说话，只是放慢了脚步。肩胛的伤口还在渗血，每走一步都牵扯着灵核隐隐作痛，但她走得很稳，软鞭在身侧轻轻晃动，扫开挡路的荆棘。
走到半山腰时，前方突然出现一道岔路。左边的路被浓密的瘴气笼罩，隐约能看见几株枯死的曼陀罗——那是玄阴教养蛊的标记，谢司衍的余党说不定就藏在里面。
右边的路铺着平整的青石板，石板边缘刻着麒麟族特有的火焰纹，显然是族中巡逻队常走的路径，通向山外的补给站。
阿念望着左边的瘴气，小脸瞬间白了：“姐姐，那里好吓人。”
胭脂的软鞭在掌心微微绷紧。瘴气里的蛊虫气息很淡，更像是故意留下的幌子，引诱她往相反的方向走。但她现在带着阿念，没必要冒这个险。
“走这边。”她牵起女孩的手，踏上右边的青石板路。
石板路很干净，每隔几步就有盏熄灭的石灯，显然不久前还有麒麟族卫兵巡逻。走到一处转角时，阿念突然停下脚步，指着石灯底座：“姐姐你看！”
底座上刻着个小小的桃花印记，边缘已被风雨磨得模糊，却透着股不属于麒麟山的娇俏——那是她偷偷刻的。
那时她随狐帝来麒麟族做客，正是桃花盛开的时节。柳明渊带她在这附近闲逛，她见满山都是硬朗的火焰纹饰，觉得少了点灵气，便趁他不注意，折了枝开得最盛的桃花，用花瓣的汁液在石灯底座画了朵小小的桃花，还得意地说“这样麒麟山也有青丘的颜色了”。
他当时无奈地摇摇头，却悄悄用圣火烘了烘石灯，让那花瓣的印记凝得更久些。后来她总爱缠着他来这里，看看那朵桃花还在不在，他每次都纵容地陪她来，看着她因为印记未褪而雀跃的样子，眼底的笑意比圣火还暖。
胭脂的指尖抚过那道浅痕，灵核传来一阵细微的痒意。原来麒麟山的坚硬石面上，真的藏着青丘的柔软痕迹，藏着那些没被大火烧掉的、带着花香的时光。
“姐姐，这是什么花呀？”阿念仰着头，小手指点着印记。
“是桃花。”胭脂的声音轻得像叹息，“青丘的花。”
胭脂没敢多看石灯一眼，拽着阿念就往山外冲。
青石板路泛着冷光，每一步都像踩在刀刃上。这里是麒麟族地界，空气里浮动的圣火气息像无数双眼睛，盯着她们这两个“异类”。
她是玄阴教的“胭脂”，手上沾过麒麟族卫兵的血；阿念是狐族遗孤，身上的气息能被圣火轻易感应——留在这里，和站在刑场没区别。
“姐姐，我跑不动了……”阿念的小腿在流血，每一步都拖着血迹，在石板上留下刺目的红痕。
胭脂心一沉，这痕迹太明显，用不了多久就会引来巡逻队。她弯腰抱起阿念，软鞭在身后甩出残影，紫雾瞬间覆盖地上的血迹，速度快得几乎要飞起来。
风声里混着远处卫兵的呵斥声，越来越近。
慌不择路间，她撞进一片茂密的灌木丛，怀里的阿念闷哼一声，小腿的伤口显然被荆棘刮得更疼了。胭脂心疼得想道歉，却只能死死捂住她的嘴——远处的马蹄声越来越近，夹杂着卫兵的呼喊：“往这边追！有血迹！”
她抱着阿念蜷缩在灌木丛深处，屏住呼吸。枝叶划破了脸颊，渗出血珠，和阿念的血混在一起，腥气在潮湿的空气里弥漫。
“搜仔细点！尊主有令，玄阴教的余孽格杀勿论！”
圣火燃烧的噼啪声就在附近响起，烤得树叶滋滋作响。胭脂的后背紧紧贴着冰冷的岩壁，软鞭蓄势待发——一旦被发现，她只能用最后的灵力护住阿念，自己怕是凶多吉少。
阿念吓得浑身发抖，却懂事地闭紧眼睛，小手死死攥着她的衣襟。
马蹄声在灌木丛外停了片刻，一个卫兵骂骂咧咧道：“哪有人影？说不定早就跑下山了！”
“走！去山脚下堵着！”
脚步声渐渐远去，圣火的光芒也消失在林间。
胭脂这才敢松口气，瘫坐在地上，大口大口地喘气。后背的伤口彻底崩开，血浸透了衣衫，黏糊糊地贴在身上。
“姐姐，他们走了吗？”阿念的声音带着哭腔。
“走了。”胭脂摸了摸她的头，指尖全是冷汗，“我们再往深处躲躲，等天黑再下山。”
她不敢再走大路，只能抱着阿念在密林中穿行，专挑藤蔓缠绕、瘴气浓重的地方走——这些地方能掩盖气息，却也更危险，脚下的石笋、暗处的毒虫，随时都可能致命。
阿念趴在她身上，渐渐睡着了，呼吸均匀。
胭脂的脚步却不敢停，眼睛警惕地扫视着四周，灵核的震颤提醒着她：危险从未远离。
直到夕阳西下，林间染上暮色，她才找到一个隐蔽的山洞，生了堆小火——用的是干燥的苔藓和枯枝，烟很淡，不容易被发现。
烤火时，阿念的伤口不再流血，沉沉睡去。胭脂望着洞外的密林，指尖无意识地摩挲着衣襟里的半块玉佩——那是她自己的那半，被蚀心蛊侵蚀得发乌，却被她攥了这么多年。
至于柳明渊的那半块，罢了，不提也罢。
也好。
胭脂低下头，拨了拨火堆，火星溅起又落下，像那些被风吹散的过往。
现在，她只想守着这堆火，守着怀里的孩子，等天亮。