葬魔山顶，一片狼藉。焦黑的坑洞取代了原先的骸骨祭坛，空气中弥漫着魔气被净化后的焦糊味与淡淡的莲香，混杂着未曾散尽的血腥。
战斗已然结束，幸存下来的队员们开始救治伤员，清理战场，每个人的脸上都带着劫后余生的庆幸，以及难以掩饰的疲惫。此战虽然成功摧毁了那诡异的圣核，但付出的代价亦是不小，近二十名队员永远留在了这片不祥之地。
张小凡压下体内翻腾的气血，混沌莲影缓缓平息，寂灭火苗也因消耗过度而显得有些黯淡。他走到坑洞边缘，神识细细扫过，确认再无任何魔气残留，心中那根紧绷的弦才稍稍放松。
“张师弟，伤势如何？”陆雪琪来到他身边，清冷的眸中带着一丝关切。她白衣上沾染了几点血污，气息略有紊乱，但天琊剑依旧湛然生光。
“无妨，调息片刻即可。”张小凡摇头，目光凝重地看向远方，“此地圣核虽毁，但事情恐怕远未结束。那圣核之力精纯浩瀚，绝非寻常魔物所能凝聚，背后定有魔族高层插手。而且……”
他顿了顿，传音给陆雪琪：“腐毒沼泽的传送节点，葬魔山的圣核祭坛，还有寒玉仙子……这一切似乎有一条线串联着。”
陆雪琪微微颔首，同样传音回应：“寒玉仙子主动前往异常能量区，至今未归，亦无讯息传回，恐生变故。”
正当两人交谈之际，天际一道金光掠至，落在了众人面前，正是了尘和尚。他僧袍依旧整洁，但眉宇间带着一丝风尘与肃穆。
“阿弥陀佛，张统领，陆施主，诸位辛苦了。”了尘合十行礼。
“了尘大师。”张小凡还礼，直接问道：“大师可是从那边过来？情况如何？”他意指寒玉仙子所在的异常能量区。
了尘面色凝重，点了点头：“贫僧正是为此事而来。那寒玉仙子……确系魔族细作，其本体乃是一道‘幽影魔’，夺舍了北地女修寒玉，混入我先锋营。她在峡谷中试图建立通道，接引葬魔山圣核之力，幸被贫僧及时发现阻止。”
众人闻言，虽早有猜测，但得到了尘亲口证实，依旧一片哗然，尤其是与寒玉仙子相熟之人，更是面露惊怒与后怕。
“那魔头现在何处？”曾阳急问。
“已被贫僧以佛宝暂时封禁，押在后方，等候大统领发落。”了尘答道，随即看向张小凡，“张统领，此次能及时阻止圣核之祸，你当居首功。若非你果断摧毁圣核，使其与那幽影魔的连接中断，后果不堪设想。那圣核……据贫僧初步探查，极可能是某位魔族大能试图跨界降临的‘坐标’与能量源。”
坐标与能量源！众人心头再震。若让其成功，恐怕就不是区区魔物据点，而是真正的魔族强者降临了！
张小凡心中恍然，难怪那圣核如此难缠。他向了尘微微颔首：“大师过誉，若非大师及时出手阻断外界支援，我也难以功成。只是，这幽影魔混入营中，其所图定然不小，仅她一人，恐怕难以成事……”
他话未说尽，但意思很明显——先锋营内，可能还有潜藏的棋子。
了尘眼中闪过一丝赞赏：“张统领所虑极是。此事关乎重大，贫僧已传讯凌绝峰大统领。大统领令喻：葬魔山任务已完成，着你部即刻携带那幽影魔，返回论道峰。后续清剿任务，暂由皇甫统领接替。”
返回论道峰？众人面面相觑，看来大统领是要借此机会，彻底清查内部了。
“遵命。”张小凡肃然应下。
没有过多停留，留下部分人手协助皇甫雄部交接并处理后续，张小凡、陆雪琪、了尘等人带着被佛光禁锢、陷入昏迷的寒玉仙子（幽影魔），以及伤亡队员的遗体，迅速启程返回论道峰。
一路无话，气氛凝重。
回到论道峰诛魔先锋营驻地，凌绝峰大统领早已在议事厅等候。他听完张小凡和了尘的详细汇报，面色阴沉得能滴出水来。
“好一个幽影魔！好一个声东击西！”凌绝峰冷哼一声，磅礴的威压让整个议事厅的空气都几乎凝固，“竟敢将爪子伸到我诛魔先锋营来！”
他目光锐利如刀，扫过在场几位副统领和核心队长：“圣核之事，以及幽影魔的存在，列为最高机密，严禁外传！违令者，以通敌论处！”
“是！”众人心中一凛。
“了尘大师，这幽影魔，就交由你亲自看管审讯，务必撬开她的嘴，挖出所有潜藏的暗棋！”凌绝峰下令。
“贫僧领命。”了尘合十。
“张小凡，”凌绝峰看向他，语气稍缓，“你此次立下大功，及时发现并摧毁圣核，避免了一场大祸。联盟不吝奖赏，稍后自有功绩评定。你且先下去好生休养，恢复元气。”
“谢大统领。”张小凡拱手，并未多言。
退出议事厅，张小凡回到自己的静室。他并未立刻开始调息，而是盘膝坐下，脑海中思绪纷飞。
圣核、幽影魔、了尘的及时出现、凌绝峰的反应……这一切看似合理，却又透着些许不协调。
了尘大师出现的时机，未免太过巧合。他仿佛总能出现在最关键的地点。是凌绝峰大统领的暗中安排，还是他自有消息来源？
凌绝峰大统领对内部出现细作似乎并不十分意外，反应更侧重于封锁消息和深挖暗棋，这本身也值得玩味。
还有那圣核，作为跨界坐标，其构建绝非一日之功，魔族在缓冲区经营如此之久，正道联盟此前竟未能察觉？是魔族手段太高明，还是……
张小凡揉了揉眉心，感觉仿佛有一张无形的大网正在缓缓收紧，而他，以及这诛魔先锋营，都身处网中。
他取出那枚与鬼厉联络的玉符，神念探入，里面依旧没有回音。幽姬那边，不知是否查到了什么。
“树欲静而风不止……”他低声自语，眼神逐渐变得坚定而深邃。
无论这潭水有多深，暗处有多少双眼睛，他都必须走下去。为了心中的道，也为了那些需要守护的人。
他闭上双眼，开始运转功法，混沌莲影缓缓浮现，吸纳着天地灵气，滋养着受损的经脉与消耗过度的寂灭火苗。
然而，在他完全入定之前，一丝极其微弱的、不同于灵气的波动，被他识海中的混沌莲影敏锐地捕捉到。那波动来自……驻地深处，了尘和尚闭关审讯的方向，带着一丝若有若无的、奇异的灵魂涟漪。
张小凡眉头微不可察地动了一下，旋即恢复平静，仿佛什么都没有发生。
静室之内，只剩下均匀的呼吸声，以及那看似沉睡，实则警醒如渊的意识。