除夕的夜幕悄然降临，金陵城被万家灯火点亮，爆竹声此起彼伏，空气中弥漫着硝烟与食物的香气。
慈佑堂内，此刻却是一片不同于往年的、喧闹而温暖的景象。
院子中央燃起了几堆篝火，噼啪作响的火苗驱散了冬夜的寒意，映照着孩子们兴奋得通红的小脸。
长长的条案上，摆满了热气腾腾的饭菜——虽不精致，却份量十足，大盆的白菜猪肉炖粉条冒着诱人的香气，金黄的炸丸子堆得像小山，还有一大锅热气腾腾的饺子……虽然馅里菜多肉少，但每个孩子都能分到满满一碗，这在慈佑堂，已是前所未有的丰盛。
角落里，一个约莫七八岁、名叫小花的小女孩，紧紧捧着一碗刚出锅的饺子，小脸几乎要埋进碗里。
她小心翼翼地吹着气，眼睛一眨不眨地盯着碗里那一个个胖乎乎的、冒着热气的饺子，仿佛捧着什么稀世珍宝。
她的记忆里，从未有过这样的“年”。
去年的除夕，她在哪里？
哦，是在城隍庙破败的屋檐下。
寒风像刀子一样刺透了她单薄的衣衫，冻得她浑身发抖。
她蜷缩在冰冷的角落里，怀里紧紧抱着一个又冷又硬的窝窝头——那是白天在酒楼后门捡到的，伙计看她可怜扔给她的。
她舍不得一下子吃完，小口小口地啃着，听着远处传来模糊的爆竹声和隐约的饭菜香。
肚子饿得咕咕叫，身上冻得麻木，眼泪无声地流下来，在脏兮兮的小脸上冻成了冰碴子。
那时候，她最大的愿望，就是能有一碗热汤，一个能挡风的角落。
“小花，快吃呀，饺子凉了就不好吃了！”旁边一个稍大点的女孩推了推她，嘴里塞得鼓鼓囊囊，含糊不清地说，“今天有肉，可香了！”
小花猛地回过神，看着碗里冒着热气的饺子，又看看周围小伙伴们狼吞虎咽、欢声笑语的样子，一股难以言喻的暖流瞬间涌上心头，冲得她鼻子发酸。
她用力吸了吸鼻子，把快要涌出来的眼泪憋回去，夹起一个饺子，小心翼翼地咬了一口。
鲜，香，热，烫……
一股从未体验过的、混合着肉香、面香和温暖的味道，瞬间充满了她的口腔，顺着喉咙滑下，一直暖到了心窝里。
她忍不住又咬了一大口，烫得她直哈气，却舍不得吐出来，小脸上洋溢着幸福而满足的笑容。
“好吃，真好吃！”她含糊不清地嘟囔着，眼睛弯成了月牙。
这里没有刺骨的寒风，没有无边的黑暗和恐惧，有的是暖暖的火堆，有香喷喷的饺子，有和蔼的先生，有一起笑闹的小伙伴……
这就是过年吗？
小花觉得，这简直就是神仙过的日子，比她梦里梦到的还要好上一万倍。
院子里的喧闹声隐约传来。暖阁内，炭火融融，驱散了寒意。
林疏影和桂萱儿没有去院子里凑热闹，而是坐在窗边的矮榻上，一边喝着清茶，一边看着窗外篝火旁孩子们欢快的身影，脸上都带着温柔的笑意。
“孩子们真开心啊。”桂萱儿放下茶杯，轻轻感叹道。
她今日没有穿马面裙，而是换了一件水红色的锦缎袄子，衬得她愈发娇艳。
发髻上簪着一支精致的赤金点翠步摇，随着她的动作轻轻摇曳，显出几分难得的妩媚。
作为清雅居和天蟾记的掌柜，她今日特意抽空来慈佑堂，给孩子们送来了不少糖果点心。
“是啊！”林疏影点头，她依旧穿着素雅的青布棉袍，但气色比初来时好了许多，眼神沉静而温和，“多亏了公主殿下和容侍郎他们。今年孩子们总算能过个像样的年了。”
桂萱儿笑了笑，端起茶杯抿了一口：“说起来今年可是个大年份。陛下五十万寿，普天同庆。听说还要开恩科呢，”
“恩科？”林疏影微微一怔，随即了然，“是了，陛下五十圣寿，开恩科取士，也是常理。”
“桂掌柜的清雅居怕是要宾客盈门了。那些进京赶考的举子们，可是你最大的主顾。”
桂萱儿闻言，脸上却没有多少喜色，反而轻轻叹了口气，将茶杯放在小几上，发出清脆的声响：“唉……生意再好，也不过是迎来送往，算账收钱，挣些辛苦银子罢了。有什么意思？”
她的目光投向窗外，看着篝火旁一个正笨拙地给更小的孩子喂饺子的女孩，眼神变得柔和起来，“看着这些孩子从懵懂无知，到一点点学会认字、算数、懂道理……看着她们脸上有了笑容，眼里有了光，那才才真叫有意思呢！”
她的话语，带着一种发自内心的满足和感慨，与平日那个精明干练的女掌柜判若两人。
林疏影看着她，眼中闪过一丝赞赏和共鸣：“桂掌柜说得是。教书育人，看着她们成长，这份满足确实非金银可比。”
就在这时，一个清脆的声音插了进来：“林先生，桂掌柜！”
两人转头，只见一个约莫十四五岁的女孩端着两碟切好的水果走了进来。
她叫秋菊，是慈佑堂里年纪稍大的孩子之一，聪明伶俐，学东西很快，现在帮着林先生管理学堂的书籍和教具，是林疏影的得力小助手。
她脸上带着好奇和兴奋，放下果盘，忍不住问道：“先生，桂掌柜，你们刚才在说什么恩科呀？是不是就是考状元那个？”
桂萱儿笑着点头：“是啊，就是考状元、考进士的考试。今年陛下开恩科，天下读书人都会来金陵赶考呢。”
秋菊眼睛一亮，随即又闪过一丝困惑：“那……那为什么只有读书人才能考？女子女子不能考吗？”
她歪着头，看向林疏影，眼神清澈而充满求知欲：“林先生，您懂得那么多，诗词歌赋，经史子集，样样精通，比我们听说的那些秀才公都厉害！”
“您……您为什么不去考科举呢？您要是去考，肯定能考个状元回来！”
秋菊的话，带着少女天真的崇拜和不谙世事的疑惑。
林疏影脸上的笑容瞬间凝固了。她端着茶杯的手微微一顿，茶水在杯中轻轻晃荡了一下。
她看着秋菊那双充满期待和不解的眼睛，张了张嘴，却一时不知该如何回答。
桂萱儿脸上的笑容也淡了下去，化作一声几不可闻的轻叹。
她看着林疏影，眼神中带着一丝不易察觉的同病相怜的无奈和惋惜。
暖阁内陷入了一片短暂的、令人窒息的沉默。只有窗外孩子们隐约的欢笑声和篝火燃烧的噼啪声传来。
林疏影深吸一口气，放下茶杯，脸上努力挤出一丝温和的笑意，声音却带着一丝不易察觉的干涩和沉重：“秋菊，科举是朝廷选拔官员的途径。朝廷有规矩，只有男子才能参加科举。”
“为什么呀？”秋菊更加不解了，小脸上写满了困惑和不平，“规矩不能改吗？”
“先生您这么厉害，桂掌柜也那么能干，我们慈佑堂的姐妹们，好多人都很聪明，为什么……为什么就不能去考呢？”
林疏影看着秋菊眼中那份纯真的向往和不平，心中如同被针扎一般刺痛。
她轻轻抚摸着秋菊的头，声音低沉而带着一种难以言喻的苍凉：“规矩……是祖辈定下的。改变很难。需要时间，需要很多很多人的努力……”
她顿了顿，目光望向窗外沉沉的夜空，声音带着一丝渺茫的希冀和深深的无奈：“或许将来有一天会改变的。但不是现在。”
桂萱儿也接口道，语气带着一丝自嘲和苦涩：“是啊，小秋菊。这世道对女子有太多的规矩，太多的束缚。”
“我们能做的就是像现在这样，靠自己的本事，做点力所能及的事情，照顾好自己，也帮助别人。至于科举当官……那不是我们该想的事情。”
秋菊听着两位先生的话，小脸上的兴奋和困惑渐渐褪去，取而代之的是一种懵懵懂懂的茫然，和一丝难以言喻的失落。
她似懂非懂地点点头，小声嘟囔着：“哦，这样啊……”
她看了看林先生眼中那抹深沉的无奈，又看了看桂掌柜脸上那丝苦涩的笑容，虽然不太明白为什么，却本能地感觉到，这个话题让两位先生很难过。
小秋菊不再多问，默默地行了一礼，退出了暖阁。
小小的身影消失在门外，留下暖阁内一片沉重的寂静。
林疏影和桂萱儿相视无言，都从对方眼中看到了那份深藏的遗憾与不甘。
窗外，孩子们的笑闹声依旧，新年的喜庆气氛弥漫。
但在这温暖的暖阁里，关于“科举”的短暂对话，却如同投入湖面的石子，激起的涟漪，久久不能平息。