正月初三，落阳县城。
年节的喜庆气氛尚未散去，街面上残留着爆竹的红屑，空气里飘着油脂和糖霜的甜香。
但在城西杂货区一条相对冷清的巷口，新贴出的一张告示前，却迅速围拢起一群面有菜色、眼神却带着热切期盼的汉子。
告示是刘不群和他父亲——县城杂货区一个小掌柜刘满仓，一起张贴的。
白纸黑字，墨迹未干：
『砺锋百户署募兵令
兹有黑石关卫所砺锋百户刘不群大人，奉上谕戍守猫儿隘，保境安民。今特募兵勇，共襄盛举！
凡：
身家清白、体魄强健之良家子，月饷银一两！
凡：
武道入门，练骨境武者，月饷银三两起！依修为、战功累进！
驻地：黑石关猫儿隘（西南门户，毗邻落阳县）
即刻报名，额满为止！砺锋百户署，刘满仓代行。』
“猫儿隘？那不是个荒废的破坞堡吗？”
“管他呢！你看清楚没？练骨境武者，月饷三两起！我的老天爷，比县城武馆的教头俸禄都高了！”
“是啊！而且这是挂靠在黑石关卫所下面的！刘百户是陈大人的兵！”
“陈大人！是那个斩妖除魔、发五两银子过年钱的陈大人吗？”
“除了他还有谁！听说进了黑石关，就有机会学高深武艺！免费的，而且异兽肉管够！”
“可……这是猫儿隘，不是黑石关本部啊……”
人群议论纷纷，兴奋与迟疑交织。
刘不群穿着崭新的百户常服，腰挎长刀，站在父亲刘满仓身后，努力挺直腰杆，脸上带着刻意维持的威严。
他看着眼前攒动的人头，听着那些关于“陈大人”的议论，心头五味杂陈。
猫儿隘的名头，肯定不如黑石关本部响亮，甚至带着点“发配”的意味。
但父亲说得对，这是他的机会！
是陈大人给的平台！
“诸位！”
刘满仓清了清嗓子，他是个略显佝偻的老头儿，脸上的皱纹宛如核桃，不过眼神活络，此刻拱了拱手，声音洪亮：
“猫儿隘虽偏，但也是黑石关卫所辖下的正经军堡！刘百户乃陈大人亲擢的‘砺锋’百户，前途无量！
“在此当值，饷银丰厚，规矩严明！更重要的是——靠近黑石关本部！
“若有突出表现，被陈大人慧眼识中，调入本部，飞黄腾达，指日可待！
“机不可失，失不再来！练骨境的爷们儿，这边请！刘百户亲自考校！”
重赏之下必有勇夫。
尤其“陈大人”三个字，在落阳县乃至周边村镇，早已成了某种传奇和希望的象征。
很快，便有十几个气息沉稳、太阳穴微鼓的汉子挤出人群，来到刘不群面前抱拳行礼。
他们都曾是小雷武馆、李氏武馆垮台后，流落在外的前武馆弟子。
“百户大人，小的王铁柱，练骨境小成！”
“李二牛，练骨境入门！”
……
刘不群按捺住心中的激动，一一验看过他们的筋骨，考校了简单的拳脚，确认无误后，当场登记造册，发放了象征性的安家银钱。
他离开卫所的时候，参将贾沃隆曾给过他一笔“启动资金”。
那笔钱虽也不小，但只够招揽普通走卒，如果要招揽有一定基础的武卒，却是远远不够。
于是，父亲将他经营几十年的杂货铺转了，并押上了全部身家。
按父亲的说法，他要“赌把大的”！
如果在此前，父亲决计不敢这么赌，但当他看到了陈一天陈大人的用人原则，突然就不怕了，而且每每谈起他们的“未来”，父亲眼里就耀耀生辉。
“蠢儿子，你没看到吗，陈大人出现之前，哪个走卒吃过异兽肉！
“这就是苗头！这也是机会啊，陈大人一定能带来这座天下的革新！说不定，为父我啊，也能武道入门嘞！”
父亲如是说。
看着这十几名练骨境武者恭敬地站在自己面前，称呼自己为“大人”。
刘不群第一次真切地感受到了权力的滋味。
他下意识地摸了摸腰间的百户腰牌，冰凉的触感让他心头一热。
爹说得对，路，是走出来的！猫儿隘，就是他刘不群腾飞的起点！
当然，人群中也不乏嗤之以鼻者：
“嗤，猫儿隘？鸟不拉屎的地方！老子要等黑石关本部募兵！”
“就是！要跟就跟陈大人！这刘百户……谁知道靠不靠谱？”
“再等等，听说开春卫所就要扩招了！”
这些议论飘进刘不群耳中，让他脸上的笑容微微一僵，但很快又恢复了坚定。
他不在乎这些目光短浅之辈。
他要用实打实的功绩，证明自己配得上“砺锋”二字，配得上陈大人的提拔！
……
正月十五，元宵佳节。
黑石关城头，寒风凛冽如刀，刮得军旗猎猎作响。
戍守的士卒裹紧了皮袄，警惕地扫视着关外白茫茫的雪原。
突然，关隘西南方的官道上，出现了一队人马。
约莫二十余骑，皆着玄色劲装，外罩御寒的锦袍，簇拥着中间一辆装饰华贵却不失庄重的青幔马车。
队伍行进速度不快，却带着一股久居上位、不容侵犯的肃杀之气。
当先两骑，一老一少，气息沉凝，目光锐利如鹰隼。
“戒备！”
“戒备！”
城楼上的小旗官瞳孔一缩，厉声喝道。
尖锐的哨音瞬间撕裂了寒风！
关墙上的气氛骤然绷紧！
弩机上弦的嘎吱声、刀剑出鞘的铿锵声、士卒粗重的呼吸声混杂在一起。
一双双眼睛死死盯着那支越来越近的队伍，充满了紧张、惊疑，甚至……一丝难以言喻的恐惧！
最近卫所里私下传得沸沸扬扬，都说陈大人设立七司，是要“干大事”！
这年节刚过，朝廷就来人了？难道是……东窗事发？！
“娘的，哪个王八羔子走漏的风声？！”
一个满脸络腮胡的老兵低声咒骂，握着刀柄的手青筋暴起。
“要是害了大人，老子拼了这条命也要剐了他！”
“噤声！”旁边的小旗低声呵斥，但眼神同样凝重不安。
“翟镇叶，你脚快，赶紧去通知大人！其他人，准备作战！”