童贯爱将、前军统制杨可世听信传言，以为只要宋军一到，燕云军民将“箪食壶浆以迎王师”，遂率轻骑数千直奔南京。
五月二十六日，杨可世率前军行至狼山余脉兰沟甸。但见两山夹道如怒兽张吻，阴风挟着细沙掠过盔缨，远处山坳里的衰草无风自动，恍若有万千细鳞在皮下攒动。他勒住坐骑，铁指叩击马鞍上的狻猊吞口——这具家传的唐样宝鞍今日却反常地发烫，掌心触到鎏金纹路时竟惊觉满手冷汗。
将军，前军已入谷口...斥侯话音未毕，忽闻山壁间传来闷雷般的震颤，仿佛大地在深处呻吟。杨可世猛抬头，只见左侧秃山顶上黄旗一闪，紧接着喊杀声碎玉般劈空而来！但见耶律大石亲率的铁鹞子军如黑云压顶，从两侧山腰倾泄而下，马蹄踏碎松动的山石，带下的流石滚木在谷中激起丈高烟尘。辽军的泼风战旗上绣着狼首图腾，在日光下狰狞如活物，当先骑士的马槊已挑飞宋军排头的斥候。
结阵！快结车阵！杨可世狂吼着拔出腰刀，却见自家军阵已被冲得七零八落——那些号称步战无敌的神臂弓手尚未张满弓弦，就被契丹铁骑撞得人仰马翻，成片的弩机翻倒在砂石中，铜制扳机在地上擦出刺目火花。辽军的奚族游骑更是刁钻，专往军阵缝隙里钻，短柄弯刀挥处，宋军的皮笠与头颅同时滚落在地，鲜血溅上道旁断碑，将唐故关城四字染得通红。
杨可世的坐骑被流矢惊得人立而起，他死死攥住缰绳，看见亲卫的铜锣被敌骑一刀砍飞，镗镗声中混着骨裂般的惨叫。谷口方向，耶律大石的银枪正挑着宋军的将旗踏尘而来，枪尖滴下的鲜血在沙地上画出蜿蜒的红线，恍如有人提前用朱笔勾好了死亡的轨迹。他想喊退往开阔处，却被迎面扑来的血腥气呛得将话吞回喉间，只能眼睁睁看着自家前军像被冲散的蚁群，在辽军的铁蹄下化作血肉横飞的齑粉。
五月廿八，北辽朝廷遣三万精骑星夜驰援耶律大石，这支援军皆着连环锁子甲，马具上遍饰狼首铜铃，未到新城便已闻金铁之音。同日申时，名将种师道率东路军主力抵达白沟河畔，但见拒马河水汤汤东去，河面上浮冰未尽，映着两岸军阵如铁铸铜浇。
宋军于南岸结下四门斗底阵，步骑联防，神臂弓手列成三重横阵，床子弩架设在土垒之后，弩弦皆以生牛筋绞成，粗如儿臂。种师道银须拂胸，按剑立马于中军将台之上，身后字帅旗高达三丈，旗角绣着西军老将四字，被暮春寒意料峭的河风吹得猎猎作响。但见北岸辽军亦已列阵，耶律大石亲率铁鹞子军屯于河湾处，三万铁骑分为左中右三军，铁蹄踏碎岸边淤泥，惊起一群野鹜扑棱棱掠过两军阵前。
白沟河宽不过数丈，此刻却似横亘着天堑。种师道望见辽军阵中竖起的大辽西南路都统牙旗，旗杆顶端系着前日斩获的宋军将旗残片，在风中飘如败絮。他转头对副将王禀道：耶律大石此子善用诈谋，兰沟甸之败便是前车之鉴。言罢以鞭梢指向对岸，着令全军，人不卸甲，马不衔枚，今夜便要防他渡河劫营。
暮色渐沉时，两岸营垒同时燃起篝火，照得河水泛红如流丹。辽军阵中传来胡笳之声，呜呜咽咽混着战马嘶鸣，直透宋军心脾。种师道按在剑柄上的手缓缓收紧，忽觉掌心触到剑鞘，那是二十年前随章楶经略西夏时所铸之剑，今日却要在这白沟河畔，与辽人一较高下。他抬眼望向对岸，见耶律大石的银枪在火光中若隐若现，恰似当年在湟州见过的雪山冰棱，冷冽中透着杀意。
是夜，白沟河两岸金鼓相闻，宋军的梆子声与辽军的刁斗声此起彼伏。种师道传令各营：但见河面上有火光，便以床弩齐射！中军帐内，《武经总要》摊开在案，书页间夹着的西夏战报沙沙作响，恍若预兆着明日的厮杀。帐外忽起夜风，卷着细雨扑在帅旗上，将字最后一笔染成霜白，恰似老将鬓边新添的白发。而北岸辽营之中，耶律大石正用刀尖在地图上刻划着宋军水寨位置，刀痕入木三分，溅起的木屑混着烛泪，在羊皮纸上积成小小坟丘——那是为明日的战事所备的注脚。
两军隔河对峙，如两张拉满的硬弓，箭在弦上，刀在鞘中，只待风起处，便要血染白沟。
种师道握剑立于中军帐内，忽有内廷宦官快马递来御前金字牌。他扯开封蜡展开黄绫，烛火将毋得擅杀辽人六字映得明明灭灭，指节却在瞬间攥得发白——墨迹未干的御笔旁，还盖着拳头大的御笔之宝朱印，在羊皮纸上洇开暗红的晕。
荒唐！老将猛然挥手，黄绫拍在堆满《边机要件》的案上，震得铜镇纸骨碌碌滚到《澶渊誓书》残卷旁。帐外风雨骤然加大，牛皮帐被吹得哗哗作响，几名偏将下意识按住腰间佩刀，却见种师道银须倒竖，竟将那圣旨扯成两半。昔年檀道济被诬谋反，死前骂宋文帝自毁长城，今日......他喉间滚动着未出口的愤懑，铁手按上剑柄，白沟河对岸，辽人铁蹄已踏到眼皮底下，却教我等束手待毙？
副将王禀急忙按住他手背：大帅三思，此乃御笔亲诏......话音未落，种师道已抓起案头令箭砸向帐柱，枣木令箭地断为两截，惊得帐角铜灯剧烈摇晃，灯油泼在舆图上，将涿州城标烫出焦黑窟窿。宋襄公之仁误国！他望着断箭上如朕亲临的漆字冷笑。
帐外传来巡夜的梆子声，混着辽军胡笳的呜咽。种师道突然拽开腰间玉带，将那半截令箭狠狠插进帐外淤泥，银枪般的断木在夜色中昂然挺立，恰似他不肯弯折的脊梁。雨水落在他肩头的银甲上，很快炸成点点水渍，恍若老将未肯轻弹的英雄泪。远处白沟河传来浪花声，如天地在深处发出不甘的呻吟，与帐中老将的愤懑遥相呼应。