宣和五年孟夏，金方将燕京并西部六州交割与宋。然燕京城中百姓十之八九已被金人掳往辽东为奴，宋军入得城来，但见断壁残垣间荒草没径，狐兔窜于废墟，端的是一座空落落的死城。宋廷遂遣官设燕山府路，管辖这新得之地。
其时金太祖完颜阿骨打曾有诺，云州诸地若宋廷肯出犒军金银，亦可归属。五月间，金已应允先将朔、武、蔚三州交割，尚未及施行，不料六月里完颜阿骨打忽尔龙驭上宾，此事遂寝。一时间宋金盟约虚实，恰似燕山府上空残云，聚散不定。
宣和五年冬月，北风卷地，燕山山脉早被鹅毛大雪覆盖。完颜宗望接了完颜吴乞买将令，于锦州大营升帐点兵。但见他头戴铁铸猊首盔，身披连环兽面甲，坐下一匹踏雪乌骓马，鞍边悬着两柄八棱金装锏，精光闪闪映着雪光。帐外金兵列阵，铁甲上积雪簌簌而落，刀枪如林，望之如银色荆棘丛一般。
这日三更造饭，五更拔营，数万金兵衔枚疾进，直扑南京城。行至城东二十里处，但见平野旷阔，唯有张觉营寨扎在白杨林边。宗望勒马观阵，见张觉军营旌旗虽整，却被狂风吹得猎猎作响，恰似败絮飘摇。他嘴角冷笑，马鞭往空中一扬，刹那间金鼓齐鸣，铁骑如潮水般涌向张觉军营。
张觉登城望见金兵势大，急令开弓放箭，无奈北风正紧，羽箭射出竟如飘叶般歪斜。金军盾牌手冒箭推进，以巨斧劈开辕门，喊杀声震得城头积雪纷纷坠落。张觉率军巷战，怎奈金兵连日攻坚，悍勇绝伦，直杀至暮色四合，张觉麾下将士尸横遍地，血水在雪地中冻成紫黑冰棱。
三更时分，张觉率残部开西门突围。其时大雪漫天，人马踏在雪地里齐膝深，背后金兵火把如星，喊杀声追了二十余里。他回望南京城头已插金军白旗，长叹一声，拨转马头往燕山府方向奔逃。麾下士卒鞍马劳顿，又冻又饿，沿途倒毙者不计其数，至天明时只剩千余骑踉踉跄跄入了燕京城。
完颜宗望兵临燕山府下，遣使者持箭书至宣抚司。那使者身披玄狐裘，立于风雪中朗声道：张觉背金降宋，已是叛逆，贵朝为何收留？若不交出此獠，我大金铁骑即刻踏平燕山！宣抚使王安中接了箭书，见上面血书数字：纳叛背盟，神人共愤，不由得手颤不已。
完颜宗望在城下立马横锏，声如洪钟道：三日内不交张觉，我便以箭射穿宣抚司大堂！燕山府的风雪更紧了，宣抚司衙门前的铜钲在寒风中发出嗡嗡轻响，恰似为这场即将席卷中原的风暴，奏响了苍凉的前奏。
燕山府宣抚司衙内，甲仗库的铁门在风雪中吱呀作响。王安中手抚象牙笏板，望着架上寒光闪闪的刀枪剑戟，张觉藏身的那口生了铜绿的铁柜恰在丈二长矛阴影里。忽有亲卫掀帘入内，帽檐上积雪簌簌落在青砖地：金使完颜宗望又在辕门外擂鼓，说再不交人便射火箭焚衙！
他转身时，铁柜一声，张觉隔着铁栅嘶声道：王安中！你若献我，今后还有何人敢降宋。声音撞在甲仗库四壁，惊得梁上栖鸦扑棱棱乱飞。王安中后退半步，靴底碾过一枚生锈的箭镞，想起三日前金使持箭书立在风雪中的模样——那紫貂帽檐上的积雪，竟与完颜宗望眼中寒光一般冷。
王安中抚着腰间玉带，眼瞅着堂前铜鹤香炉里的青烟打旋，忽然瞥见签押房角落立着的亲兵李二，那小厮生得方脸阔额，竟与张觉有三四分相似。
三更时分，李二被灌了哑药推到刑场，刽子手的鬼头刀在月光下划出半弧冷光，斩落的头颅滚进红布口袋时，王安中突然呕出一口酸水，溅在阶前的青石板上。
宋使拎着口袋来到金营，宗望用马鞭挑开袋口，借着松明火把细看，突然将头颅掼在雪地里：当我瞎了吗？此乃替死鬼！他踏碎旁边的火盆，火星溅在使者袍角，再去告诉王安中，明日巳时不交人，我便将踏平燕山府。
巳时三刻，宣抚司演武场的旗杆上挂起白幡。张觉被铁链锁着推上刑台，望见台下金兵甲胄如林，突然扯开破袍露出胸前伤疤：“尔等宋人，谄媚金人，无容人之量，今后还有何人敢投宋。”
王安中猛地挥手，刽子手的鬼头刀带着风声劈下，恰在此时，一片乌云遮住日头，斩落的头颅滚在雪地里，发髻上的红缨结被血浸透，像朵在残冬里骤然绽放的恶花。
当包裹头颅的锦盒送到金营时，宗望正用匕首割着鹿肉。他挑开锦缎，见头颅双目圆睁，唇边血沫已结成冰晶，忽然将匕首插在案上：传我将令，拔营！帐外风雪更紧，送盒的宋使缩着脖子退出时，听见宗望对着锦盒低声说了句什么，却被狂风卷得无影无踪，只余下案上鹿肉的血腥气，混着盒中散出的缕缕寒气，在这燕山脚下的冬夜里，凝成了一块沉甸甸的冰。
燕山府的雪粒子打在演武场的甲叶上，恰似万千碎冰敲心。郭药师按剑立于点将台，望着辕门外那杆刚换下的宋廷龙旗，旗角上冻着的血珠正簌簌坠落——三日前张觉的头颅便是盛在锦盒里从这门送出。身后常胜军将领们铠甲摩擦有声，谁都不敢看他铁盔下那双骤然转冷的眸子。
都看见了？郭药师谓然叹曰，金人欲觉即与，若求药师，亦将与之乎。话音未落，身旁裨将赵鹤寿猛地踏前一步，佩刀磕在石阶上迸出火星：郭帅！我等从辽东跟您降宋，可不是来看弟兄们的脑袋当球踢的！
西北风卷过校场，将帅旗吹得猎猎翻卷，旗面上常胜军三个金字被雪水浸得模糊。角落里有老卒低声嘀咕：张觉被收留时，咱还说宋人讲义气...,话没说完就被同伴拽住袖口。郭药师缓缓转身，目光扫过麾下五千辽东健儿，见许多人盔甲上还留着与辽兵厮杀的刀痕，此刻却都垂着眼皮，矛尖在雪地里划出歪歪扭扭的深沟。
那夜三更，郭药师独坐在中军帐，案上烛火将他的影子投在《燕云地形图》上，恰如一块浓重的墨迹。忽有亲兵禀报城外金营方向火光冲天，他头也不抬地挥挥手，却在亲兵退下时，听见自己甲叶下的锦带发出细微的撕裂声——那是王棣所赠，如今正被他攥在掌心，像攥着一段注定要断裂的盟约。帐外风雪更紧，吹得旗杆上的宋旗猎猎作响，却再也唤不回那些望着张觉头颅远去时，眼底渐渐熄灭的火光了。