黄潜善见赵构如此表态，心中暗喜，却故作公允道：“官家圣明。不过依臣之见，河北招抚司之事不妨暂先搁置，张所尚未离京，不如先命他暂缓北上，待查明馆陶县之事后再做定夺。一来可安抚地方百姓，二来也能避免招抚司再生事端，官家以为如何？”
汪伯彦立刻附和：“黄右仆射所言甚是！暂缓张所北上，既能稳河北局势，也能让张所有时间自省，实乃两全之策。”
殿内附和之声再起，李纲环视四周，却见往日支持他的几位老臣要么低头不语，要么面露难色——他们皆知黄潜善如今深得赵构信任，此刻若贸然支持李纲，恐引火烧身。李纲握紧笏板，掌心中“复土”二字的刻痕硌得生疼，那痛感顺着指尖蔓延至心口，比昨夜的寒风更刺骨。
他知道，黄潜善这一招看似“暂缓”，实则是要断了河北招抚司的根基。张所一日不离京，河北的义士便一日无主心骨，金人便可趁机南下；而拖延时日越长，黄潜善便有越多机会编造罪名，彻底扳倒张所，届时河北招抚司便会名存实亡，他苦心经营的北伐筹备，也将就此崩塌。
赵构见群臣多支持黄潜善，便点了点头：“既如此，便依黄右仆射所言，命张所暂留京城，待查明馆陶县之事后再议北上。李相公，门下省查验奏折之事，便交由你负责，务必尽快给朕一个答复。”
“臣……遵旨。”李纲躬身行礼，声音低得几乎听不见。他抬起头时，正撞见黄潜善投来的目光，那目光中带着几分得意与挑衅，像一根细针，狠狠扎在他的心上。
早朝散去，文武百官纷纷离去，黄潜善与汪伯彦并肩走在前面，谈笑风生，偶尔回头看一眼李纲，眼神中的轻蔑毫不掩饰。李纲独自站在大殿之上，晨光透过殿门洒在他身上，却暖不透他心中的寒意。他望着赵构离去的背影，想起半月前官家指尖按在黄河墨线上的坚定，想起卫兵甲胄上闪耀的希望之光，只觉得那些画面如同昨日幻梦，如今已被黄潜善的阴谋与赵构的妥协击得粉碎。
不多时，陈默快步走来，脸色凝重：“相公，张所大人已在政事堂外等候，他听说张益谦弹劾之事，急得如同热锅上的蚂蚁，非要亲自来向您问个明白。”
李纲深吸一口气，压下心头的苦涩，整理了一下朝服，沉声道：“带他进来吧。此事与他无关，是黄潜善要借他来断我大宋的复土之路——我绝不会让他们得逞。”
他迈步走出大殿，殿外的梧桐叶又落了几片，正好落在他的袍角上。秋风卷起落叶，打在金砖上，发出沙沙的声响，竟似在为这摇摇欲坠的大宋江山，发出一声无力的叹息。
政事堂的烛火已燃至夜半，烛泪顺着铜制烛台蜿蜒而下，在青砖上凝成暗红的痕迹，恰似李纲心头难以愈合的血痂。他刚将门下省核验的奏折摊开，指尖触到张益谦那份所谓“馆陶县急报”时，忽闻殿外传来急促的靴声，陈默掀帘而入，脸色比殿外的夜色还要沉：“相公，内侍省急旨！官家命王棣将军即日自襄阳北上，渡黄河击金，且……且不许延误！”
“什么？”李纲猛地起身，手中狼毫“啪”地坠在案上，墨汁溅在“复土”二字的奏疏上，将那两个字染得模糊。他踉跄着扶住书案，指节因用力而泛白，“襄阳粮草尚未集齐，王棣麾下‘敢战士’多是新募之兵，连甲胄都未配齐，此刻北上，与驱羊入虎口何异？”
话音未落，内侍已捧着明黄圣旨踏入殿内，尖细的嗓音在烛火中晃成冷芒：“李相公接旨吧。官家口谕，金军已在黄河对岸屯兵，若再拖延，恐河北不保，王棣将军素有勇名，当速领军迎敌，不得有误。”
李纲望着那卷圣旨，绢面上金线绣的龙纹在烛火下扭曲，竟似张牙舞爪的凶兽。他深吸一口气，屈膝接旨时，膝盖撞在砖缝里的烛泪上，冰凉的触感顺着骨缝蔓延至心口：“臣……有本启奏！王棣将军虽勇，然兵未练熟、粮未备足，仓促北上必遭大败。官家若信臣，当再给三月时日，待粮草到齐、兵士练熟，再与金军决战不迟！”
内侍却只是摇头，袖中拂尘扫过案上奏折：“相公莫要多言，官家心意已决，若再阻拦，恐有抗旨之嫌。”说罢转身便走，靴底碾过地上的墨痕，将那片乌黑踩得支离破碎。
李纲望着内侍离去的背影，忽觉喉间泛起腥甜。他抓起案上的奏疏，大步流星冲出政事堂，夜色中披风猎猎如旗，竟将廊下的烛火都吹得摇曳不定。宫门外的石狮子在月光下泛着冷光，他望着紧闭的东华门，手中奏疏上“保王棣、固河北”的字迹被夜露浸得发潮，却仍死死攥着，仿佛那是支撑大宋的最后一根梁柱。
次日早朝，李纲未等内侍宣诏，便率先出列，手中奏疏高举过顶，声音在大殿中回荡：“官家！王棣将军不可仓促北上！襄阳至黄河三百余里，沿途多是金军游骑，且其麾下将士多为新募，连弓马都未娴熟，此刻渡河，无异于自投罗网！臣恳请官家收回成命，待粮草、军备齐备，再图北伐！”
赵构坐在龙椅上，目光掠过李纲，却未作声，反而转向身侧的黄潜善：“黄右相公以为如何？”
黄潜善出列，手中玉扳指在晨光下泛着油光：“官家，李相公此言差矣。王棣乃王荆公之后，素有‘万人敌’之名，先前曾单骑斩曹成、义收杨再兴，金军南下时固守太原城挡住金军第一次南征的西路军，何等勇武？如今金军虽强，却也挡不住王将军的虎头湛金枪。若再拖延，恐金军渡河南下，届时我大宋便再无退路了！”
汪伯彦亦随之附和：“官家，黄右相公所言极是。王棣将军麾下尚有杨再兴等猛将，虽兵士新募，却也皆是河北义士，斗志昂扬。趁金军立足未稳，正好一举破之，若再等下去，恐夜长梦多。”
李纲气得浑身发抖，上前一步道：“官家！黄、汪二卿只知空谈勇武，却不知兵法‘兵马未动，粮草先行’！王棣将军昨日送来急报，襄阳粮库仅存十日之粮，甲胄不足三成，连床子弩都只有五架，如何与金军的铁浮屠抗衡？臣愿以左仆射之职担保，再给三月，必能让王棣将军兵强马壮，届时北上，定能收复失地！”
赵构眉头紧锁，手指在龙椅扶手上轻轻敲击，良久才道：“李相公，朕知你苦心，然金军已在黄河对岸集结，若再等三月，恐河北全境皆失。王棣将军既有勇名，当能相机行事，你不必多言，朕意已决。”
李纲望着赵构决绝的神色，心中一凉。他忽然想起半月前赵构与他共议复土时，指尖按在黄河墨线上的坚定，想起那时赵构说“朕必与卿共守中原”，如今却只剩冰冷的“朕意已决”。他还欲再辩，却见赵构已抬手道：“退朝吧，王棣的出征旨意，今日便发往襄阳。”
龙椅上的身影转身离去，留下李纲独自站在大殿中，手中奏疏飘落在地，“复土”二字在晨光下显得格外刺眼。黄潜善与汪伯彦并肩走过，前者拍了拍他的肩膀，语气带着几分嘲讽：“李相公，识时务者为俊杰，莫要再固执了。”
襄阳城的校场上，王棣正与杨再兴、张宪演练枪法。虎头湛金枪在他手中如活物般，枪尖挑落的梨花在阳光下划出冷芒，杨再兴的滚银枪、张宪的铁枪与之呼应，三杆枪交织成一片雪光，引得校场将士阵阵喝彩。忽闻内侍持旨而来，王棣接旨时，指腹触到“即日北上”四字，脸色骤变。
“大哥，这……这如何是好？”杨再兴上前一步，声音带着焦急，“我军甲胄未齐，粮草不足，此刻北上，怕是……”
王棣攥紧圣旨，指节泛白，却缓缓道：“君命难违。纵使刀山火海，王某亦要去。”他转身望向校场中的将士，只见那些新募的兵士虽面带惧色，却仍握紧手中的刀枪，眼中闪着不屈的光。“传我将令，即刻收拾行装，明日一早，北上渡过黄河！”
襄阳城的暮色里，宣抚使府的偏院静得只剩风声。李恩希正将最后一件叠好的素色襦裙放进木匣，指尖抚过裙角褪色的缠枝莲纹——这是王棣前日特意让人寻来的蜀锦，说近日风寒，让她与庄菲多备些厚实衣物。忽闻院外传来熟悉的靴声，她抬头时，正见王棣身披银鳞软甲，腰间悬着虎头湛金枪，杨再兴身穿银甲，手持滚银枪，站在月洞门前，夕阳将他们的影子拉得老长，恍若两柄即将出鞘的剑。
“要走了？”李恩希的声音轻得像檐角飘落的槐叶，她快步上前，伸手替王棣理了理歪斜的护肩甲，指腹触到甲片上未磨尽的血痂，那是前日演练时留下的痕迹。庄菲捧着个布包从屋内走出，里面是连夜缝制的护膝与暖手的汤婆子，布包角绣着小小的“平安”二字，针脚细密得怕人碰碎。
“君命难违。”王棣望着两人眼底的忧色，喉间发紧，却仍强作镇定，“待我北上破了金军，便回来接你们去开封，看故都的牡丹。”他伸手拂去李恩希鬓边的碎发，指尖的薄茧蹭过她的脸颊，带着沙场的粗粝，却又藏着几分不易察觉的温柔。
李恩希咬住下唇，将一方绣着并蒂莲的绢帕塞进他掌心：“此去……万事小心。”话未说完，泪水已在眼眶里打转，她慌忙别过脸，怕扰了他出征的锐气。庄菲也红了眼眶，却强笑着对杨再兴说道：“将军可别忘了，你答应过要带我看杏花，可不能食言。”
王棣握紧绢帕，那柔软的触感顺着指尖蔓延至心口，他重重点头，转身时披风扫过廊下的灯笼，火星子晃了晃，竟似他此刻翻涌的心绪。“传我将令，明日卯时，校场集结，出征北上！”他的声音在暮色中回荡，带着不容置疑的决绝。
杨再兴没有回答庄菲的话，却在踏出院门时，忍不住回头望了一眼——李恩希与庄菲仍站在月洞门前，身影在夕阳里缩成小小的两点，像极了他铠甲上即将被风雪覆盖的寒星。
次日清晨，襄阳渡口的薄雾尚未散尽，水汽裹着寒意扑面而来，将将士们的甲胄都染得泛白。王棣骑着照夜白，银甲在晨光下泛着冷冽的光，虎头湛金枪斜倚在马鞍上，枪缨上的红穗被风吹得猎猎作响。杨再兴、张宪率领将士列阵于汉江渡口，甲胄碰撞声、马蹄声与黄河的浊浪声交织，竟似一曲悲壮的战歌。
李恩希与庄菲站在渡口的高坡上，望着那支即将出征的队伍，手中的绢帕已被攥得发皱。当王棣的战马行至坡下时，李恩希忽然喊道：“王棣！”她快步跑下高坡，将一个油纸包塞进他手中，里面是刚出锅的粟米糕，还带着温热，“路上饿了便吃，记得……活着回来。”
王棣接过油纸包，指尖触到那温热的温度，心中一暖，他勒住马，对着两人郑重拱手：“等着我。”说罢一拍马背，照夜白长嘶一声，踏碎渡口的薄冰，向着黄河深处奔去。李恩希望着那道银甲身影渐渐融入晨雾，直到再也看不见，才缓缓收回目光，庄菲轻轻握住她的手，低声道：“他会回来的，一定会。”
船队行至河心，汉江水在风中翻涌，浊浪拍打着船舷，溅起的水花落在王棣的银甲上，瞬间凝成细冰。忽闻远处传来金人的号角声，尖锐得像要划破晨雾，杨再兴握紧滚银枪，沉声道：“大哥，金人！”王棣抬手示意将士戒备，目光如鹰隼般扫过河面，只见数艘金军战船正从上游驶来，船头的海东青旗在风中猎猎作响，旗面上的血迹尚未干透，透着狰狞的杀意。