艾琳的左手还握着那根黑色皮袋，指节发白。她站在队伍最前，右臂的布条已经被血浸透，风吹得它轻轻摆动。身后是缓缓前行的士兵，驮马背上绑着缴获的物资，担架上的伤员闭着眼，呼吸微弱。她没有回头，只是抬手摸了摸腰间的剑柄，确认它还在。
前方山道转过弯，村庄的轮廓出现在视野里。炊烟升起，木栅栏外站满了人。欢呼声由远及近，孩子们挥着手跑下坡，妇女抱着孩子挤在路边，老人们拄着拐杖站在门口。有人喊她的名字，有人拍着胸膛大叫“赢了”，还有人跪在地上哭出声。
她抬起左手，队伍立刻停下。她转身走到一名年轻士兵身边，那士兵正扶着担架踉跄前行，脸上全是汗。艾琳伸手托住担架一角，帮他稳住身形，低声说：“挺住，家到了。”
那士兵咬着牙点头，眼眶红了。
她走回队首，面对人群，扬声说道：“我们回来了！带着敌人的补给，也带着阵亡者的尊严！”
话音落下，全场安静了一瞬，随即爆发出更大的呼喊。人们涌上前，却又被士兵组成的防线挡住。艾琳下令：“放缓步伐，护好伤员，莫让驮马受惊。”队伍重新启动，一列列穿过人群中间的通道。村民伸出手想碰士兵的肩膀，有人递上水袋，有人往轻伤者手里塞面包。一名老妇扑到担架前抱住儿子的脸痛哭，士兵们默默低头，脚步更慢了些。
广场中央已经搭起高台，火盆摆在正中，未点燃。四周摆满长桌，村民正在铺布、摆碗筷。艾琳带队伍停在台前，下令整队。士兵列成三排，伤员被送往医护帐篷，物资由专人押送至仓库。她亲自跟到库房门口，看着每一袋粮食贴上封条，两名老兵持矛守在门前。
她回到广场时，天已近午。阳光照在人群脸上，许多人脸上还带着泪痕。她登上高台，从怀中取出四把小型佩剑复制品，剑身染成暗红色，象征战死者的血。她让人请来四名阵亡士兵的家属——一位母亲、两名妻子、一个年幼的儿子。她将剑一一递出，每交出一把，就说出那人名字和最后所在的位置。
“李九，死于南坡伏击战，他挡住了敌军三轮冲锋。”
“赵七，为掩护队友撤退，独自断后，身中七箭。”
……
全场没人说话。风吹动火盆里的干草，发出轻微响声。直到最后一个孩子接过小剑，紧紧抱在胸前，人群中才响起掌声，一声接一声，越来越响。士兵们齐刷刷抬手敬礼，有人低下头，有人抹了眼角。
艾琳走到火盆前，掏出火石，“咔”地打了一下。火星落在干草上，火苗跳了起来。她看着火焰稳定燃烧，才转身面对众人。
“你们看这伤。”她举起右臂，布条已被血浸透，风一吹，露出底下渗血的伤口。“这是昨夜留下的。但更痛的，是张七咽气时那双睁着的眼睛。”
她声音不高，却传到每个人耳中。
“我们赢了一场仗，不是战争。”
台下有人开始交头接耳。几个年轻人互相看了看，脸上仍有笑意，似乎觉得敌人已败，不必再忧。
艾琳盯着他们，提高声音：“敌军丢了补给，会更疯狂地集结。下一次他们来，不会只走一条路，也不会只带一支军队！”
她扫视全场：“所以今晚我们举杯，明日清晨，所有人照常巡逻、训练、修缮工事——因为守护家园，没有终点！”
短暂的沉默后，士兵齐吼：“誓死守护！”
村民跟着喊起来，声音越来越大。几个孩子学着大人的样子握拳高呼，脸涨得通红。
酒坛被搬上桌，肉汤在锅里翻滚。艾琳没有坐下，她站在台边，看着人们分食、谈笑、拥抱。几名轻伤士兵主动加入警戒轮值，换下疲惫的同伴。一位老兵拉着新兵的手，指着地图讲解哨岗路线。医护区那边，村民正帮忙搭建临时帐篷，搬运草药。
夕阳西沉，篝火燃起。笑声夹杂着低语，有人唱起旧日战歌，歌声越来越齐。艾琳仍站在高台边缘，右手重新包扎过，缠得更紧。她望着远处山口，眉头没松。
一名传令兵快步跑来，递上一张纸条。她展开看了一眼，折起塞进怀里。
台下有孩子问：“姐姐，以后还会打仗吗？”
她低头看他，没回答。
风突然大了，吹得火光剧烈晃动，火星飞向夜空。她抬起手，按住腰间剑柄，目光钉在北面山脊的方向。
一只乌鸦从林间飞出，掠过树梢，直奔远方。