逃离“折扣区”那令人窒息的平和白光，队伍冲回了之前那条由扭曲镜面构成的回廊。破碎的影像再次环绕四周，但此刻，这些光怪陆离的倒影反而带来一种诡异的“真实感”——至少它们映照出的焦虑、恐惧和警惕，是鲜活而未被磨平的。
“清点人数！”林默背靠着一面将他的身影拉得细长诡异的镜面，急促喘息着下令，目光锐利地扫过幸存者们。
秦武立刻执行，低沉的声音报数。算上林默、肖雅、秦武自己和状态依旧不佳的零，原本近十人的队伍，此刻只剩七人。有两人在“折扣区”兑换后，彻底陷入了那种情感剥离的麻木状态，对秦武的拉拽和肖雅的呼喊毫无反应，如同扎根一般停留在那片白光中，眼神空洞地望着他们离开的方向，仿佛在无声地告别，又更像是…已经提前被这座商场“消化”掉了。
一股寒意掠过所有还保持着清醒的人的心头。那不仅仅是减员，更是一种精神上的阉割和吞噬，比直接的死亡更令人毛骨悚然。
“他们…他们怎么了？”一个刚刚险些也去兑换食物的幸存者声音发颤地问道，脸上血色尽失。
“他们的‘价格’付错了地方。”林默的声音低沉而冰冷，他按着依旧隐隐作痛的额头，“记住这种感觉，记住那两个人的样子。在这地方，任何看似‘便宜’的交易，背后都可能藏着我们付不起的代价。”
肖雅快速检查着手中的探测器，眉头紧锁：“能量读数不稳定，我们似乎…进入了另一个活动区域。有非商场本身的能量信号在附近，很微弱，但在移动。”
就在这时，回廊前方一个巨大的、将空间折叠反射出无数重复影像的镜面拐角后，传来了极其轻微的、不同于晶体傀儡移动时发出的刮擦声，也不同于清道夫那令人心悸的能量嗡鸣。那是一种…刻意放轻的、属于靴子踩在光滑地面的声音，而且不止一个。
所有人在瞬间绷紧了神经。秦武几乎是本能地侧身，将虚弱的零和手持探测器的肖雅护在身后，他那岩石般的臂铠上微光流转，进入了临战状态。林默深吸一口气，强压下精神海的不适，示意大家保持安静，目光死死锁定声音传来的方向。
脚步声在拐角处停下。显然，对方也发现了他们。
空气仿佛凝固了，只有回廊中不知名能量流动发出的低微嘶响，以及彼此间几乎能听到的心跳声。镜面中，无数个紧张、警惕的身影互相映照，形成一种令人头晕目眩的对峙局面。
沉默持续了大约十几秒，压抑得让人喘不过气。
终于，拐角后传来了一个冷静、略带沙哑，听不出太多情绪的男声，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：
“那边的朋友。我们没有恶意，只是路过。这地方一个人走太危险，或许…我们可以谈谈？”
林默没有立刻回答，他的“真言回响”虽然微弱，但仍尽力感知着对方话语中的情绪波动。没有明显的杀意或欺骗，但有一种深沉的疲惫和一种…近乎本能的谨慎。对方很清醒，而且，经验丰富。
“可以。”林默终于开口，声音同样平稳，“我们也不会主动攻击。但请保持距离，慢慢现身。”
短暂的停顿后，拐角处率先探出的，是一面看起来材质特殊、边缘闪烁着微弱能量弧光的菱形盾牌，盾牌后，一个身影缓缓走了出来。
那是一个穿着暗灰色、带有轻微磨损痕迹作战服的男人，身高与秦武相仿，但体型更显精悍。他的脸上涂着简单的伪装油彩，看不清具体容貌，但一双眼睛在昏暗的光线下异常锐利，如同鹰隼，快速而仔细地扫过林默一行人，尤其是在秦武的臂铠和林默那明显过度消耗而苍白的脸上停留了一瞬。他的动作沉稳，步伐间带着一种经年累月形成的战术节奏感。
在他身后，紧接着又走出了三人。两男一女，同样装束精干，武器各异但都持在手中，保持着随时可以投入战斗的姿态。他们的眼神同样警惕，带着一种在林默队伍大部分人身上看不到的…冷静，或者说，是见惯了生死和异常的麻木。其中一人的左臂似乎带着伤，用某种生物凝胶简易包扎着，但握武器的手依旧稳定。
这四个人，给人的整体感觉就像一群在荒野中挣扎求生了很久的猎手，疲惫，但危险。
为首的那个男人，目光最后落回林默身上，显然判断出他是这支队伍的核心。“代号‘朔’。”他言简意赅地自我介绍，没有多余废话，“你们是刚进来不久？”
“林默。”林默点头回应，同样没有透露更多信息，“算是吧。看来你们待的时间更长？”
朔扯了扯嘴角，似乎想做出一个笑容，但最终只是让脸上的肌肉僵硬地动了动。“时间在这里没有意义。只看你‘经历’了多少。”他的目光扫过林默队伍中那几个惊魂未定的幸存者，以及被秦武护在身后的零，眼中闪过一丝不易察觉的了然，“看来你们已经交过‘学费’了。”
他指的显然是队伍减员和众人脸上的余悸。
“折扣区？”林默敏锐地捕捉到他话中的含义。
朔点了点头，眼神里多了几分嘲讽：“那是这鬼地方消化蠢货的‘胃袋’之一。用一点微不足道的‘情绪残渣’，换走你作为‘人’最重要的东西——强烈感知和反应的能力。活下来，也成了空壳。”他顿了顿，补充道，“当然，对某些彻底绝望、只想求得片刻安宁的人来说，那里或许是天堂。”
他的话印证了林默之前的判断，也让队伍里那几个差点兑换的人后怕不已。
“你们知道怎么出去吗？”肖雅忍不住问道，声音带着希冀。
朔看向她，又看了看她手中的探测器，目光微微一闪：“科技侧的能力？不错。但在这里，光靠这个不够。”他没有直接回答肖雅的问题，而是反问道，“你们有没有感觉，越是在这里待得久，使用能力越多，或者…进行‘交易’越多，就越容易感到一种…虚无？仿佛自己正在变得…透明？”
他的话像一把钥匙，瞬间打开了林默等人内心深处一种模糊的不安。确实，无论是林默使用“真言回响”后的精神空洞，秦武激发“磐石之护”后的细微疲惫感，还是肖雅进行推演后的精神枯竭，甚至只是长时间待在这里承受心理压力，都不仅仅是一种消耗，更像是有某种更本质的东西在缓慢流失。之前他们将其归结于精神压力和能量消耗，但朔的话点明了另一种可能。
“存在感。”朔的声音低沉下去，带着一种洞悉残酷真相的平静，“这座商场，它在吸收我们的‘存在感’。”
“存在感？”一个幸存者茫然重复。
“不是指虚荣心那种东西。”朔的一名队员，那个手臂受伤的男人冷冷开口，他的声音有些干涩，“是更基础的…你作为独立个体，在现实宇宙中留下的‘印记’，你的历史，你的情感深度，你的未来可能性…所有构成‘你’之所以是‘你’的独特信息集合。这座商场，像一张贪婪的嘴，正在一点点吞噬它。”
肖雅倒吸一口凉气，她的探测器疯狂跳动起来，指向某个无法直接观测的层面：“他说的…有可能是真的！我们的精神熵在异常加速！这不是自然衰减，更像是一种…定向抽取！”
林默感到一股寒意从脊椎升起。如果朔说的是真的，那么这座商场的可怕程度远超想象。它不仅仅用死亡规则逼迫你交易情感，它本身就在以所有闯入者为食！无论是恐惧、希望、痛苦，还是更深层次的“存在”本身，都是它的养料！
“那些清道夫…？”秦武沉声问。
“维护系统的一部分，清理‘无法消化’或‘停止提供养料’的垃圾。”朔言简意赅，“而我们，在它们看来，大概就是会自己走动、还能持续产出‘养料’的…活性资源。”
这个比喻让所有人不寒而栗。
“你们…知道这么多，怎么还没出去？”林默盯着朔的眼睛，问出了最关键的问题。
朔与林默对视着，那双锐利的眼睛里没有任何闪烁：“因为出去的路，需要‘支付’的，可能远超你们的想象。而且，路不止一条，每一条的‘票价’都不同。我们在…比较，在等待，也在寻找‘优惠券’。”他的话语中带着一种残酷的幽默感。
他顿了顿，目光再次扫过林默一行人，尤其是在零那失焦的双眸上停留了一瞬，似乎察觉到了某种异常。“合作吗？”他抛出提议，语气依旧没什么起伏，“有限度的。共享情报，在特定规则下互不攻击，如果遇到无法单独应对的危险，临时联手。如何？”
他没有表现出热情，也没有显得迫切，仿佛这只是又一个在残酷环境下权衡利弊后提出的务实方案。
林默心中飞快盘算。朔的队伍显然经验更丰富，对商场的了解更深，合作有利。但对方同样神秘且目的不明，那个“朔”的代号，以及他们寻找“优惠券”的说法，都透着危险的气息。信任在这里是奢侈品。
但拒绝合作，在这未知的迷宫中独自摸索，风险同样巨大。
“可以。”林默最终点头，“有限合作。情报共享，非必要不冲突。但各自行动路线自主。”
“成交。”朔干脆地应下，没有任何拖泥带水。他抬手指了一个方向，与他们手中的地图指示的出口方向略有偏差，但大致在同一象限。“我们刚从那边过来，暂时安全。你们可以走这边，或者继续你们原来的路。保持通讯器在这个频道，”他报出一串简单的能量波动频率，“如果有重大发现，或者需要帮忙——在代价合理的情况下。”
说完，他不再多言，对着自己的队员打了个手势。那四人保持着防御队形，缓缓向后移动，很快便再次消失在那个布满镜面的拐角之后，如同从未出现过一般。
回廊中再次只剩下林默一行人，以及无数镜面中他们自己惊疑不定的身影。
空气里，残留的紧张感慢慢消散，但一种更沉重的东西压了下来——关于“存在感”被吸收的真相，以及另一支同样在挣扎求存、目的不明的竞争者。
前路，似乎更加迷雾重重。