短册街的喧嚣被远远抛在身后，通往木叶的道路在晨光中显得格外清晰。
经历了山谷中的生死搏杀、心魔的破除与至亲的最终告别，纲手一行人踏上了归途。
背着依旧昏迷的鸣人，佐助的脚步沉稳，目光却不时扫过前方那道金色的身影。
几天后，当高耸的火影岩轮廓终于出现在地平线上时。
即使是见惯了大场面的纲手，琥珀色的眼眸中也忍不住掠过一丝复杂的涟漪。
木叶隐村，比她记忆中离开时，变化太大了。
曾经熟悉的街道布局被更合理的规划取代。
主干道拓宽了许多。
两旁林立着崭新的店铺和民居，充满活力的气息扑面而来。
一些区域还出现了从未见过的、带有查克拉传导金属光泽的防御工事和信号塔。
街上行人的衣着也更加多样化，忍者的装备似乎也经过了一些改良。
整个村子，像是一棵被精心修剪、注入了新活力的巨树，在初代火影奠定的根基上，蓬勃生长。
“木叶……变化真大。”
纲手低声感叹，声音里带着一丝不易察觉的陌生和感慨。
离开太久，不知不觉当中，故乡已换了新颜。
“是啊，为了适应新的时代，村子一直在发展。”
走在纲手身边的三代目火影猿飞日斩，叼着烟斗，脸上带着温和的笑意。
不过，他的眼神深处却有着一丝不易察觉的疲惫。
他亲自在村口迎接了他们的归来，这本身就代表了极高的重视。
一行人穿过熙熙攘攘的街道。
沿途的忍者和村民纷纷恭敬地向三代行礼。
目光落在纲手身上时，则充满了好奇、敬畏。
甚至是一些上了年纪的人眼中闪过的激动——
传说中的三忍之一，“木叶的公主”纲手姬，回来了！
一行人在三代的带领下，来到了火影办公室里。
来到办公室，将鸣人安置在隔壁的休息室后。
办公室里只剩下三代、纲手、自来也，以及沉默地站在角落的佐助。
“老头，”
纲手开门见山，双臂抱胸，目光锐利地直视着三代：“你说真的要把火影之位传给我？”
她的语气带着一种审视，仿佛在确认一个玩笑的真实性。
三代取下烟斗，在烟灰缸边缘轻轻磕了磕。
烟雾缭绕中，他的眼神变得无比认真：“声望，实力，民心，纲手，这三样你都有。”
他顿了顿，声音低沉而有力：“你爷爷柱间大人是初代火影，你身上流淌着千手的血脉，继承了他的力量和部分意志。”
“你本身是忍界最强的医疗忍者，拥有‘三忍’的赫赫威名，在忍者和平民中都有着极高的声望。”
“此次你回归，更是以实际行动证明了你守护木叶的决心。”
“无论是为了应对未来可能的威胁，还是为了村子的长远发展，你都是目前最合适的人选。”
纲手沉默着，没有立刻回答。
火影之位，意味着责任、束缚，意味着要将整个村子的重量扛在肩上。这曾是她避之不及的东西。
三代似乎看穿了她的犹豫，语气忽然一转。
带上了一丝促狭和不容置疑：“当然，如果你实在不愿意承担这份责任……”
他故意拉长了语调，目光瞥向旁边正为不用当火影而暗自庆幸的自来也。
“那我就只能‘强迫’自来也来当这个五代目了。”
“唉？！！”
自来也脸上的庆幸瞬间僵住，随即化作惊恐。
他差点从椅子上跳起来：“老头子！我们说好的！把纲手找回来，你就不打我的主意！你怎么能出尔反尔？！”
他指着三代，手指都在抖：“火影？开什么玩笑！让我坐在办公室里批文件？”
“天天面对那些老家伙们吵架？那还不如让我去雨之国采风……不对，是取材……也不对！反正我不干！绝对不干！”
自来也把头摇得像拨浪鼓，仿佛火影之位是洪水猛兽。
看着自来也那副避之不及、上蹿下跳的模样。
纲手原本有些沉重的心情莫名地轻松了几分，嘴角甚至勾起了一丝嫌弃的笑意。
她白了自来也一眼，没好气地说道：“算了吧！让那个整天就知道偷窥、写小黄书的白痴当火影？”
“木叶怕不是三天就要被他搞得破产，五天就要毁灭了！为了村子的未来着想，还是别祸害大家了。”
“喂！纲手！你这话太过分了吧！”
自来也抗议道，但底气明显不足，眼神里反而有点“得救了”的庆幸。
三代看着这对欢喜冤家，呵呵地笑了起来，办公室里的气氛缓和了不少。
他重新点燃烟斗，吸了一口，缓缓吐出烟雾：“那么，纲手，你的答案呢？”
纲手深吸一口气，目光扫过三代充满期待的脸。
又瞥了一眼旁边虽然跳脱但眼神深处也带着支持的自来也，最后落在角落里佐助沉静的脸上。
她想起了山谷中断和绳树最后的笑容，想起了自己安葬他们时立下的誓言。
“我……”纲手的声音清晰而坚定，“接受。”
简单的两个字，却仿佛有千钧之重，宣告着一个新时代的开启。
三代脸上的笑容更深了，带着如释重负的欣慰：“很好。相关的继任仪式和手续，我会尽快安排。”
他像是想起了什么，又补充道：“对了，纲手，在正式接任之前，有一个人，我想介绍给你认识一下。”
“哦？”
纲手挑了挑眉，颇感兴趣：“竟然能让老头子你特意介绍的人？倒是少见。”
“是哪个家族的天才，还是你新挖掘的宝贝？”
三代哈哈一笑，摆摆手：“不是什么家族天才，只是一个很努力的普通女孩。”
“只是老夫之前答应过她，如果找到你，会为她引荐。而且……”
他的眼神带着欣赏：“她的天赋，尤其是在某个方面，确实相当不错，或许会给你带来惊喜。”
纲手的兴趣被勾了起来。能让三代如此评价，还特意“答应”引荐的下忍，会是谁？