凯恩家族为狩猎队伍举行的庆功宴低调而隆重，并未大肆宣扬，但消息依旧如同插上翅膀，迅速传遍了铁砧堡的上层圈子。狩猎大典第三名的成绩，尤其是丽莎·凯恩在众目睽睽之下展现出的序列6“冰霜使徒”的强大实力，以及她与王室三皇子从容交易的魄力，都让各方势力不得不重新评估凯恩家族的价值。
数日后，王室的正式封赏下达，由一位宫廷内侍官亲自送至凯恩城堡。
宽敞的会客厅内，维克多·凯恩端坐主位，丽莎、埃里克、阿尔杰以及有功的苏、布雷诺等人分立两侧。内侍官展开一卷镶嵌着金边的丝绸卷轴，用抑扬顿挫的嗓音宣读：
“奉国王陛下谕令，嘉奖铁砧堡凯恩家族于本届狩猎大典中表现卓着，特赐如下：
一、赐予家族贡献点十五万，可于王室库房兑换相应资源。
二、赐予‘霜烬铁矿’ 三年开采权（该矿脉出产的矿石对冰、火属性序列武器锻造有特效）。
三、赐予‘灵韵水晶’ 五磅，用于强化家族冥想室或炼金工坊。
四、赐予丽莎·凯恩个人‘寒霜护卫’ 荣誉称号，享子爵级护卫编制待遇。”
这份赏赐不可谓不丰厚！十五万贡献点是一笔巨款，足以兑换大量中高阶的魔药辅助材料或打造数件卓越级的炼金装备；“霜烬铁矿”的开采权更是实实在在的产业利益；灵韵水晶能有效提升修炼效率；而丽莎的个人荣誉，虽然只是称号，却也代表了王室的某种认可，无形中提升了她的地位和凯恩家族的影响力。
内侍官离开后，城堡内的气氛明显轻松了不少。埃里克用力拍了拍苏的肩膀，豪爽笑道：“哈哈，苏，这里面可有你一份大功劳！要不是你关键时刻那一枪重创蝠龙，又拖住了‘无光者’，我们可拿不到这么多好处！”
维克多脸上也难得地露出一丝缓和，他看向丽莎：“丽莎，你做得很好。不仅为家族赢得了实利，更赢得了声望。如今，元老院中那些原本对我们避之不及的墙头草，已经开始递来橄榄枝了。”
阿尔杰在一旁阴恻恻地补充：“黑水家族那边，最近安静得有些反常。诺顿侯爵可不是个能忍气吞声的人，我们需加倍小心。”
丽莎微微颔首，清冷的眼眸中并无太多得意，她更关心的是实际的东西。“父亲，阿尔杰叔叔，贡献点我希望能优先用于兑换‘冰霜之心’计划下一步所需的辅助材料。另外，”她取出了那个装有“极地雪莲”的炼金盒，“这株雪莲……”
维克多的目光落在盒子上，神色严肃起来：“‘极地雪莲’……这是炼制‘冰霜君主’魔药最核心、也最难获取的主材料之一。你能从三皇子手中换来此物，远比那龙魂精粹更有价值。”他看向丽莎，语气带着告诫，“但你要记住，魔药是打开基因锁，引导生命跃迁的‘钥匙’，而非糖丸。你刚刚晋升序列6，灵性需要时间沉淀，身体需要适应新的力量层次。‘冰霜君主’是序列5的魔药，现在还不是考虑它的时候。这株雪莲，需妥善保管，待你达到序列6巅峰，并且准备好所有辅助材料和晋升仪式时，才能动用。”
“我明白，父亲。”丽莎郑重地将雪莲盒收起。她深知序列之路越往上越艰难，每一次晋升都是生死考验，准备不足强行服用高阶魔药，唯一的结果就是基因崩溃，异化成怪物。
苏的收获与抉择
苏虽然没有得到王室直接的爵位或称号赏赐，但家族内部对他的奖励同样实在。维克多履行承诺，大幅提升了他在家族库房的权限，贡献点也划拨了足额的一份，足以支撑他前期的研究消耗。更重要的是，家族明确表态支持他探索自身的序列道路，这给了他最大的自由。
然而，苏并没有被眼前的奖励冲昏头脑。他清楚地记得猎场中面对“无光者”时的无力，记得失去狙击枪后的窘迫。王室的赏赐和家族的认可，是过去的功绩，而未来的危机，需要更强的实力去应对。
他将大部分贡献点都换成了研究和制作“静滞”符文所需的稀有材料——导能性更好的“秘银箔”、稳定灵性回路的“宁神花粉末”、增强符文与核心共鸣的“共鸣水晶尘”等等。同时，他也兑换了一些基础的肉体强化类和灵性恢复类的低级魔药（非序列魔药，属于强化药剂范畴），以弥补自身近战和持续作战的短板。
他没有选择任何一条现有的序列魔药，哪怕家族库房中就有现成的、相对适合他的如“阴影潜伏者”（序列9，暗影诡术系分支）或“疾风射手”（序列9，元素掌控系分支）的魔药。他的全部心神，都投入到了那枚“静滞核心”和与之相关的符文研究中。
新的风波与机遇
就在苏埋头实验室，丽莎巩固自身境界，凯恩家族看似稳步回升之时，阿尔杰带来的一个新消息，再次打破了平静。
“灰鼠镇的求援和清剿令只是一个幌子，或者说，只是冰山一角。”阿尔杰在书房里，对着维克多、丽莎和刚刚被叫来的苏说道，“我们的人从荒野传回密报，袭击灰鼠镇的，并非普通的辐射蝎狮群。有人在背后引导，或者说……利用了它们。”
“利用？”丽莎蹙眉。
“是的。根据零星的情报碎片分析，这群蝎狮的行为模式异常，它们似乎被某种……‘狂乱’灵性所影响，变得更加嗜血和具有组织性。而那种灵性的波动特征，与我们之前监测到的、在黑水家族某个秘密实验室附近出现的异常灵性残留……有七分相似。”
书房内的气氛瞬间凝重起来。
“黑水家族……他们想干什么？测试新的生物武器？还是故意制造混乱，引我们出动？”埃里克沉声道。
“目的尚不明确。”阿尔杰摇头，“但这是一个机会。如果能在灰鼠镇找到黑水家族插手的确凿证据，我们就能在元老院对他们发起质询，甚至借此剥夺他们部分利益。而且，那种能影响精英级变异生物的‘狂乱’灵性，本身也极具研究价值。”
维克多沉吟片刻，目光锐利：“既然如此，这次清剿就更不能大意。丽莎，队伍照常出发，但任务目标变更：第一，清剿变异蝎狮，解救灰鼠镇；第二，调查蝎狮异变根源，尽可能收集证据和样本；第三，确保队伍安全归来。”
他看向苏：“苏，你依旧随队。你的‘静滞’能力，或许对这种‘狂乱’灵性有特殊的克制效果。这也是检验你研究成果的绝佳时机。”
苏心中凛然，意识到这次任务远比他想象的复杂和危险。这不仅是一次清剿，更可能是一场与背后黑手的间接交锋。
“我明白。”苏沉声应道，眼中闪过一丝跃跃欲试。实验室的研究终究有其极限，真正的突破，往往诞生于生死一线的实战之中。他的“规则编织者”之路，将迎来第一次真正的考验，在弥漫着狂乱与阴谋的灰鼠镇废墟中。
而丽莎，则握紧了拳头，冰蓝色的眼眸中寒光闪烁。黑水家族的挑衅，正好用来磨砺她新生的序列6之力，并为家族攫取更多的主动权。极地雪莲在她怀中散发着淡淡的寒意，提醒着她未来更艰难的攀登，而眼前的挑战，正是通往更高序列的垫脚石。