洞穴内的寂静，比之前的厮杀更让人窒息。
阳光透过藤蔓缝隙，在布满尘土的地面上投下斑驳的光斑，非但没有带来暖意，反而照见了每个人脸上难以掩饰的疲惫与隐忧。空气中弥漫着金疮药的辛辣和一丝若有若无的、如同铁锈般的血腥气，那是从他们伤口深处渗出的、被诅咒侵染的味道。
陈启背靠石壁，双目微阖。他看似在调息，实则全部心神都沉入了左臂那道狰狞的青黑纹路之中。家传心法催动的真气，如同小心翼翼的工兵，在布满冰碴的经脉中艰难前行，试图加固那层脆弱的封印。每一次真气流过，都能感受到纹路深处传来的、如同心跳般的微弱搏动，阴冷而顽固。这诅咒并未沉睡，它只是在蛰伏，在等待。更让他心惊的是，他隐约感觉到，这诅咒似乎与远处某个庞大的存在保持着极其微弱的联系，如同蛛丝般，难以察觉，却又切实存在。是那条地脉邪龙吗？它果然没死，而且……可能离他们并不像想象中那么遥远。这个念头让他后背渗出冷汗，但他没有声张，此刻动摇军心，无异于自取灭亡。
对面，苏离的进展同样不顺。龟甲恢复了些许温热，但当她尝试引导晨曦精华注入时，却遇到了前所未有的阻碍。那丝暖流仿佛撞上了一层无形的、粘稠的屏障，难以渗透分毫。龟甲内部原本如臂指使的灵性，此刻变得晦涩不明，像是蒙上了一层厚厚的尘埃。更让她不安的是，当她凝神内视时，竟在龟甲最深处的传承印记旁，看到了一丝极淡的、与她自身血脉格格不入的暗红色阴影，如同水渍般晕染开来。是诅咒残留的污染？她不敢确定，但这种与传承之物失去紧密联系的陌生感，让她从心底感到一阵寒意。她偷偷看了一眼陈启紧蹙的眉头和罗烈僵硬的背影，将这份不安强行压了下去。
洞口附近，杨少白的情况最为直观地糟糕。他掌心的烙印，像一块烧红的烙铁，即便他用尽了所知的清心净咒，那暗红色的纹路依旧没有丝毫淡化，反而在他一次次法术冲击下，隐隐散发出微热。这热度并不灼人，却带着一种诡异的渗透力，顺着他的手臂经脉缓缓向上蔓延，所过之处，带来一种微麻的痒意，仿佛有无数细小的虫子在皮下蠕动。更可怕的是，当他精神稍有松懈时，耳边便会响起极其模糊、却充满恶意的低语碎片，搅得他心神不宁。他知道，这是诅咒通过烙印在持续侵蚀他的神智。他不得不分出一大半精力来对抗这种侵蚀，恢复功力的效率大打折扣。他看了一眼洞外明暗交错的山林，心中推算着前往“寂灭潭”的路径和可能遇到的危险，越算心越沉。以他们目前的状态，那段路，恐怕步步杀机。
洞穴最深处的阴影里，罗烈承受着另一种煎熬。他听从了陈启的建议，尝试去控制体内那股新增的、躁动不安的力量。起初，这力量如同脱缰的野马，在他经脉中横冲直撞，带来撕裂般的痛楚。但渐渐地，凭借卸岭力士对肉身掌控的天赋，他居然真的勉强驯服了一丝。他将这一丝力量引导至指尖，感受到了一种前所未有的凝实和爆裂感，仿佛一指就能点碎岩石。然而，就在他为此感到一丝诡异的兴奋时，一股暴戾的、想要摧毁一切的冲动也随之涌上心头。他猛地惊醒，慌忙散去了力量，冷汗瞬间浸湿了内衫。这力量是毒药，用之伤敌，亦会伤己，更会侵蚀心智。他死死攥紧拳头，指甲深深掐入掌心，用疼痛来对抗那诱人而危险的诱惑。愧疚和恐惧如同藤蔓般缠绕着他，他觉得自己就像一个抱着火药桶的瞎子，随时可能把所有人都炸得粉身碎骨。
时间在压抑的沉默中流逝，日头渐渐升高，洞穴内的温度却没有提升多少，反而有种阴冷在弥漫。
“咳……”杨少白突然发出一声压抑的咳嗽，打断了一片死寂。他摊开手掌，掌心的烙印颜色似乎又深了一点，周围皮肤泛起不正常的红晕。“不行，清心咒效果甚微。这烙印……像是个活物，在自行生长。”
苏离也睁开眼，忧心忡忡地看向陈启：“陈大哥，我的龟甲……灵性受阻，汲取外界灵气的效率不足以往十一。照这个速度，恐怕三五日也难以恢复些许自保之力。”
陈启缓缓睁开眼，左臂的封印暂时稳固了些，但那种如芒在背的隐约联系感更清晰了。他看向杨少白掌心的烙印，又感受了一下自己左臂诅咒的躁动，心中有了不祥的预感。诅咒的压制，恐怕比他们想象的更不牢固，它们似乎在适应，甚至在……反扑？
“我们不能等那么久。”陈启的声音低沉而坚定，“这里不安全。我感觉到……那东西的注视，一直没有离开。”
他这话一出，苏离和杨少白的脸色都变了。连一直低着头的罗烈也猛地抬起了头，眼中闪过一丝惊惧。
“陈爷，你的意思是？”杨少白强自镇定地问道。
“诅咒之间的联系比我们想的更紧密。”陈启没有隐瞒，指了指自己的左臂，“我这里能模糊感应到它的存在，虽然很远，但很‘清晰’。它肯定也能通过我们身上的诅咒残留，大致定位我们。留在这里，就是等它恢复过来，或者等它的爪牙找上门。”
这个判断让洞穴内的空气瞬间降至冰点。
“那……那怎么办？”苏离的声音带着一丝颤抖。
“按原计划，去寂灭潭。”陈启斩钉截铁，“但路线要改，不能走常规山路。杨兄，你还记得多少关于寂灭潭周围地貌的古籍记载？有没有什么险峻难行、但可能避开追踪的路径？”
杨少白深吸一口气，强迫自己冷静下来，飞速回忆着：“寂灭潭位于西南支麓的裂谷深处，三面环崖，只有一条被称为‘鬼哭径’的险道可以通达。古籍记载，那里终年瘴气弥漫，飞鸟难渡，且……且有异象频发，寻常生灵绝迹。走这条路，固然能避开大部分追踪，但我们现在的状态……”
“鬼哭径……”陈启沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝，“再险，也比坐以待毙强。瘴气和异象，总好过直面那邪龙。苏离，你的龟甲对地脉瘴气有无抵御之能？”
苏离思索了一下，不确定地说：“若是全盛时期，龟甲自成结界，短时间应可无虞。但现在……只能勉强护住一人周全，而且极耗心神。”
“一人……”陈启看向杨少白和罗烈。杨少白有烙印在身，对邪秽之气敏感；罗烈状态不稳，容易被瘴气引动体内戾气。看来，穿越瘴气区将是一场严峻考验。
“我去探路。”一个沙哑的声音突然响起，是罗烈。他不知何时已经站了起来，低着头，声音沉闷却带着不容置疑，“我体力恢复最快，对危险……感知也比以前强了。”他指的是那股不受控制的力量带来的、对杀机和邪气的敏锐直觉。
陈启深深看了他一眼，看到了他眼中混杂的痛苦、决绝和一丝赎罪的渴望。他明白，罗烈需要行动，需要证明自己还有价值，而不是一个随时会爆炸的累赘。
“……好。”陈启最终点头，“但切记，遇事不可蛮干，以探查为主，一有不对，立刻退回。”
罗烈重重地点了点头，抓起巨斧，转身就向洞外走去，步伐比之前沉稳了许多，但那紧绷的背影，依旧透着孤注一掷的决然。
看着罗烈消失在洞口的光亮中，洞穴内剩下的三人心情更加复杂。前路未卜，强敌环伺，内部隐患重重。这短暂的喘息，与其说是休整，不如说是暴风雨来临前最后的宁静。暗流已然涌动，他们这只破败的小船，能否驶过接下来的惊涛骇浪？
陈启重新闭上眼，更加拼命地催动心法。必须尽快恢复更多力量，否则，别说寂灭潭，就连这鬼哭径，恐怕都将是他们的葬身之地。
苏离和杨少白也压下心中的不安，再次尝试疗伤和压制诅咒，只是效率，已然大打折扣。洞外山林寂静，却仿佛有无数双眼睛，在暗中窥视。