翊坤宫的暖阁内，地龙尚未燃起，却因四面窗棂糊着厚实的云锦，透着恰到好处的温润。空气中飘着参汤的绵密香气，混着安胎药的清苦，还裹着窗外飘来的桂花香，成了初秋独有的味道。甄嬛身着一袭秋香色绣玉兰的软缎寝衣，斜倚在铺着云丝软垫的贵妃榻上，右手轻轻覆在小腹上，指尖细细摩挲着衣料，眉宇间晕开初孕女子特有的柔和，连眼底的光晕都比往日更显温润。
弘历一身明黄色常服，领口绣着暗纹流云，衬得他身姿愈发挺拔沉稳。他坐在榻边的紫檀木椅上，目光先落在甄嬛的小腹上，又抬眼看向她的脸，语气里满是化不开的关切：“娴妃，这几日晨起可有倦怠？昨夜朕瞧你起了一次夜，回来后翻了片刻才睡，是不是身子有不适？太医叮嘱过，孕早期需格外留意，你万不可强撑着打理宫务。”
甄嬛闻言，唇边漾开一抹浅淡却真切的笑意，她微微侧头，望着弘历眼底的担忧，轻声道：“谢皇上挂心，太医今早来诊脉，还说胎儿稳得很呢。只是这身子确实不如往日轻快，往日晨起能看完半叠宫务折子，如今坐半个时辰便觉腰腹发沉、眼皮发重。”她顿了顿，指尖轻轻按了按眉心，语气添了几分恳切，“先前皇上让臣妾协理六宫，原是因皇后娘娘要分心照料二阿哥，如今臣妾怀了龙裔，实在分身乏术。皇后娘娘是中宫之主，打理六宫本就是份内之事，不如将协理之权还给皇后，也好让臣妾安心养胎，不辜负皇上的心意。”
弘历指尖轻轻敲击着椅臂，乌木椅面发出细微的声响，他沉吟片刻，目光落在甄嬛略显苍白的脸颊上，缓缓开口：“朕懂你的心思，也知你是为六宫安稳着想。只是你这阵子协理宫务，将诸事打理得井井有条——各宫季度用度核算得清楚，下人的调度也合情合理，连太后都私下夸你‘行事稳妥，不偏不倚’。”他话锋微转，语气多了几分考量，“皇后那边，你也知晓，二阿哥素来体弱，需日日精心照料，从晨起到入夜的汤药、膳食、课业，她都要亲自盯着，连去太后宫里请安都要提前安排妥当，若让她独担六宫之事，怕是要累坏了。”
甄嬛听出他话里的深意，知道他心中已有定数，便不再多言，只伸手轻轻握住弘历的手腕，柔声说：“皇上思虑周全，臣妾都听皇上的。只是无论如何，还望皇上多顾着六宫和睦，别让旁人借着宫务生了嫌隙——如今入了秋，各宫易生燥气，若因权柄之事起了争执，反倒辜负了皇上的心意。”
弘历反手握住她的手，指尖传来她掌心的微凉，他轻轻捏了捏她的指尖，温声道：“你放心，朕自有安排，定不会让你在孕期受委屈，也不会让六宫失了安稳。”
次日清晨，长春宫的晨雾还未散尽，带着初秋的微凉，缠在廊下的桂树枝头，沾得花叶湿漉漉的。弘历刚下了朝就去了长春宫，弘历径直往皇后富察琅嬅的寝殿而去，廊下的宫灯刚熄，残留的暖光还映着青砖上的薄露，透着几分清润。富察琅嬅听闻皇上驾临，连忙从梳妆台前起身，亲手理了理石青色朝服的衣襟，又让宫女为自己簪上一支赤金点翠步摇，才带着宫人鱼贯而出，在殿门外躬身行礼：“臣妾恭迎皇上，皇上圣安。”
“起来吧。”弘历迈步走进殿内，暖阁里燃着浅香，驱散了晨雾的凉意。他在主位坐下，接过宫女递来的热茶，抿了一口才开口：“皇后，近来六宫诸事繁杂，入秋后各宫要添衣、换炭火，还有下人的调休安排，娴妃怀了身孕后，打理这些事渐渐吃力。”
富察琅嬅侍立在旁，心中暗自揣测：皇上突然提宫务，莫不是要让旁人分权？她面上依旧保持着端庄的笑意，轻声应道：“娴妃妹妹怀着龙裔还操劳宫务，确实辛苦。臣妾这些日子也想着多分担些，只是二阿哥素来体弱，每日的汤药要盯着煎、膳食要看着做，连课业都要陪他坐半个时辰，实在分身乏术。”
“朕正是考虑到这一点。”弘历放下茶盏，目光落在富察琅嬅身上，“贵妃入宫多年，性子爽利，又熟悉宫规，先前打理咸福宫的事宜，也安排得妥妥帖帖。朕想着，让她与娴妃一同协理六宫，也好为你们分劳，你看如何？”
富察琅嬅心中一怔，指尖下意识地攥紧了帕子——高曦月近来与自己的关系越来越疏远，还总爱与自己唱反调，若让她协理六宫，怕是会借着权柄生事，往后六宫之事更难掌控。可她抬头见弘历神色笃定，知道这已是定局，便连忙躬身应道：“皇上思虑周全，贵妃妹妹素来能干，有她与娴妃妹妹一同协理六宫，定能将诸事打理得更好。臣妾遵旨。”
旨意传到咸福宫时，高曦月正在临摹字帖，案上还摆着刚摘的桂花，透着淡淡的香。听闻传旨太监的话，她手中的狼毫笔“啪”地落在宣纸上，晕开一大团墨渍。她猛地站起身，快步走到镜前，看着镜中身着玫瑰红宫装的自己，鬓边的赤金嵌南珠簪子在晨光下熠熠生辉，嘴角的笑意怎么也压不住。“快，快给本宫换那套石青色绣金线的贵妃朝服！”她转头对宫女吩咐道，声音里满是难掩的愉悦，“再取那支赤金点翠凤凰钗来——本宫要好好瞧瞧，这协理六宫的权柄，到底是何等风光！”
宫女刚为她换好朝服、簪好钗，嘉嫔金玉妍便捧着一盏刚沏好的雨前龙井，快步走进殿内。她一眼便看到高曦月身上的朝服，连忙笑着走上前，屈膝行礼：“臣妾恭贺贵妃娘娘！娘娘得了协理六宫之权，往后在宫中的地位，更是无人能及，这可是天大的喜事！”
高曦月接过茶盏，指尖轻轻摩挲着青瓷杯壁，抿了一口茶才开口：“不过是帮着皇后分劳罢了，谈不上什么地位。”话虽如此，眼底的得意却如春水般漫了出来，连说话的语气都轻快了几分，目光扫过镜中的自己时，更是藏不住的欢喜。
金玉妍走到她身边，故意压低声音，语气带着几分暗示：“娘娘您这话说得太谦虚了。协理六宫之权可不是谁都能得的，往后宫里的人事调动、各宫秋冬用度，您都能说了算。先前有些事，娘娘想办却没机会办，如今有了这权柄，不就好办多了吗？”
高曦月握着茶盏的手顿了顿，疑惑地看向金玉妍：“你这话是什么意思？本宫先前有什么事没机会办？”她心中暗自琢磨：自己得了权柄，确实该立立威，可一时之间，也想不出该从哪里下手——皇后是中宫，娴妃怀了身孕，都动不得；其他位分低的嫔妃，又不值得她亲自出面。
金玉妍眼底闪过一丝算计，她凑近高曦月，用只有两人能听到的声音轻声说：“娘娘，您忘了魏嬿婉了？那个先前在阿哥所里当差，被罚去浣衣局的宫女。”
“魏嬿婉！”高曦月猛地回过神来，眼中瞬间闪过一丝厉色，手中的茶盏被她攥得微微发颤，“本宫怎么会忘了那个贱人！若不是她在中间阻碍，坏了本宫的好事。现在终于要落到本宫手里了。”
金玉妍连忙附和道：“可不是嘛！那样不知好歹的人，就该好好教训一番！如今娘娘得了协理六宫之权，正好借着这个由头收拾她，既出了气，也能让宫里其他人看看，谁才是真正能做主的人。”她顿了顿，又补充道，“不过娘娘，此事您不必亲自出面，只需吩咐浣衣局的管事嬷嬷，让她们多‘照料’魏嬿婉几句——比如让她多洗些厚重的衣物，自然有人替您办妥，免得脏了您的手，也省得旁人说您以权压人。”
高曦月点点头，觉得金玉妍说得极是。她走到窗边，看着窗外飘落的零星桂花瓣，眼中满是冷意：“你说得对，对付那样的贱人，确实不必本宫亲自出手。来人啊！”
双喜连忙应声上前，躬身道：“奴才在。”
“你立刻去浣衣局传本宫的话，”高曦月语气冰冷，字字清晰，“魏嬿婉在浣衣局不思悔改，罚她每日多洗五十件衣物，且必须是各宫换下的厚重锦缎衣袍，若是敢偷懒耍滑、应付了事，便加重责罚，不许她有片刻歇息！”
“奴才遵旨！”双喜躬身应下，快步退了出去，生怕晚了一步惹得贵妃动怒——他方才在殿外，已将两人的对话听了几分，自然知晓这位新得权柄的贵妃，是要借魏嬿婉立威。
金玉妍看着高曦月的背影，眼底闪过一丝满意的光芒——她要的就是这样。魏嬿婉那般有心计，又能说会道，一定要好好磋磨磋磨她，若是能因此死了就更好。如今借高曦月的手收拾她，既让高曦月出了气，解了心头之恨，也除掉了自己的一个潜在威胁，可谓一举两得。更重要的是，这事从头到尾，她不过是“随口提醒”，就算将来有人追究，也牵扯不到她身上。
而此刻的浣衣局，初秋的风透过破旧的窗棂灌进来，卷起地上的线头与尘土。魏嬿婉正跪在冰冷的青石板上，搓着一件深蓝色的锦缎长袍，双手早已被冷水泡得发白，指缝间还裂着细小的口子，一动便隐隐作痛。
她哪里知道，咸福宫里的一道旨意，正悄然向浣衣局袭来。不消片刻，传旨太监的脚步声便在院外响起，当管事嬷嬷尖着嗓子宣读过高曦月的旨意后，魏嬿婉手中的棒槌“哐当”一声落在盆里，冷水溅了她一身。她看着面前瞬间堆得像小山一样的锦缎衣袍，那些衣料厚重又难洗，寻常宫女洗十件便要累得直不起腰，而她要洗的，是整整五十件。眼中的期盼瞬间被绝望取代，指尖的伤口浸在冷水里，疼得她几乎落下泪来——往后的日子，怕是连喘口气的机会都没有了。
宫墙之内，权力的流转从来都不是风平浪静。高曦月握着协理六宫的权柄，以为自己终于站上了更高的位置，能压过娴妃一头，却不知自己早已成了金玉妍手中的一枚棋子，被人借着“立威”的由头，悄悄推到了风口浪尖；甄嬛安坐翊坤宫养胎，看似不问世事，却早已从宫女的只言片语中，知晓了咸福宫的动静，只是她怀着身孕，不愿多生事端，只默默将一切记在心里；富察琅嬅虽为中宫，却只能看着权力被分割，暗自忧心高曦月会借着协理之权生事，却又因皇上的旨意，不敢多言。这场围绕着权柄与算计的宫闱争斗，在初秋的桂花香里，不过才刚刚开始。