宫里那座鎏金西洋钟的指针刚划过巳时三刻，钟摆“咔嗒咔嗒”的声响便裹着初秋的晚风，飘进了景阳宫的朱红宫门。这钟是前年西洋使臣进贡的，珐琅表盘上绘着如意纹，鎏金边框映着廊下未撤的宫灯，昏黄的光团里还缠着几缕细碎的桂香——殿外廊下摆着两盆晚桂，花瓣被风卷着飘进殿内，混着炭盆里若有若无的暖意，将汤药的微苦、艾草的清冽与淡淡的血腥气揉成一团，熏得人鼻尖发紧，却又比冬日多了几分柔缓的气息。炭盆只烧了小半盆，暖而不燥，恰好抵得住初秋夜里的微凉。
“娘娘再攒把劲！看见小阿哥的头了！”稳婆跪在拔步床前，藏青布衫的袖口挽到小臂，满手热汗顺着指缝滴在明黄色锦褥上，晕开一小片深色。床榻上的金玉妍早已没了往日的精致，紫色色绣玉兰花的寝衣被汗浸透，贴在单薄的肩头，领口微敞，露出纤细的锁骨，原本梳得一丝不苟的旗头散了大半，几缕乌发黏在额角，像极了被晨露打湿的蛛网。她死死攥着床头的雕花梨木栏杆，指甲几乎要嵌进木纹里，指节泛出青白色，每一次宫缩袭来，喉间都溢出细碎的痛呼，却又硬生生咬着唇瓣憋回去——她是玉氏进贡的贵女，即便是在鬼门关前走一遭，也得端着三分体面，断不能像寻常宫妃那般哭嚎。
殿外忽然传来一阵轻细的骚动，跟着是宫女们敛衽行礼时衣料摩擦的声响，脆生生的请安声穿透殿门：“娴贵妃娘娘安！”
金玉妍的眼尾颤了颤，隔着朦胧的藕荷色纱帐，看见一个身着深蓝色暗绣如意纹宫装的身影缓步进来。甄嬛扶着菱枝的手，身姿依旧挺拔如松，深蓝色裙摆扫过地面时，连一丝褶皱都未曾留下，裙摆下摆绣着的暗纹松针，在光线下若隐若现。她没急着靠近床榻，只在殿中那张铺着素色锦垫的紫檀木椅上坐下，目光像一汪深潭，轻轻扫过殿内忙乱的宫人，声音平稳得听不出情绪：“嘉妃这边怎么样了？”
守在一旁的管事嬷嬷忙趋步上前，腰弯得几乎要贴到地面：“回贵妃娘娘，嘉妃娘娘是第三胎了，骨缝开得比前两次都快，稳婆说约莫午时就能顺利生产。”
甄嬛微微颔首，芸枝适时奉上一盏热茶，青瓷茶盏上绘着浅淡的兰草纹，茶盏外壁还带着温热的触感。她指尖捏着茶盏耳，目光却越过嬷嬷的肩头，落在纱帐里那抹虚弱的身影上，再没多问一个字——她来景阳宫，是“坐镇”，是替皇上稳住后宫的体面，不是“探望”，这其中的分寸，宫里的人都该懂。
没等半盏茶的功夫，殿外又传来一阵急促的脚步声，这次是海兰。她穿着一身浅碧色绣菱花的宫装，外面罩了件月白色绫罗坎肩，坎肩边缘绣着细密的银线缠枝纹，许是走得太急，脸颊泛着淡淡的桃红色，连鬓边的珍珠钗都晃得厉害，发间还别着一朵刚摘的浅黄桂蕊，带着新鲜的香气。进门看见甄嬛，她先是规规矩矩行了个半礼，才挨着甄嬛身边的小杌子坐下，声音压得极低，连气息都放得轻柔：“姐姐怎么来得这么快？我在延禧宫刚听说景阳宫有动静，抓了件坎肩就往这边赶，还是晚了一步。”
“宫里不比别处，这种时候，总得有个人在。”甄嬛侧过脸，目光掠过殿门外那道狭长的光影——门外的梧桐叶已经泛了浅黄，风一吹，便有一两片飘进门槛，落在青砖上。方才消息传出去时，各宫确实都派了人来，钟粹宫的宫女递了个描金食盒，只说“纯妃娘娘身子不适，让奴婢送些燕窝来，代为问候”；储秀宫的小太监更敷衍，站在宫门口说了句“顺嫔娘娘祝嘉妃生产顺遂”，连门槛都没踏进来；倒是永和宫的人，递了张写着“平安”二字的红笺，笺角还沾着一点桂粉，却也没多停留。这般虚与委蛇，她早料到了，金玉妍平日里恃宠而骄，在后宫里树敌不少，如今生产，肯来守着的，怕是只有她们两个。
海兰也懂这层意思，没再多提其他妃嫔，只顺着话头柔声道：“也是，嘉妃有过两次生产的经验，这次定是顺利的。”
话音刚落，殿内忽然炸开一声响亮的婴儿啼哭——“哇！”
那哭声清亮得很，像极了初春檐角的铜铃，瞬间压过了殿内所有的动静。稳婆先是愣了愣，跟着猛地站起身，双手在围裙上擦了又擦，喜笑颜开地往外报：“生了！生了！是位康健的小阿哥！六斤八两呢，哭声这么响，将来定是有福气的！”
殿外的宫人顿时松了口气，有人悄悄抹了把汗，有人连忙跪地贺喜，衣料摩擦的“簌簌”声混着细碎的笑语，总算让这紧绷的景阳宫有了几分活气。甄嬛放下茶盏，站起身时，芸枝早已递上一方干净的素色绢帕，帕角绣着极小的兰草纹。她轻轻擦了擦指尖，才朝着床榻方向缓声道：“把小阿哥抱来给我瞧瞧。”
很快，稳婆小心翼翼地抱着裹在大红锦缎襁褓里的婴儿过来，襁褓上绣着精致的五爪小龙，金线在光线下闪着柔和的光，襁褓厚度恰好，不似冬日那般厚重。她将婴儿递到甄嬛面前时，连呼吸都放得极轻，仿佛怕惊扰了这刚出生的小主子。小家伙闭着眼睛，长长的睫毛像两把小扇子，眉眼间竟有几分像金玉妍，小小的拳头攥得紧紧的，哭声还没歇，小脸涨得通红，像熟透的樱桃。甄嬛伸出指尖，轻轻碰了碰他的脸颊，温软的触感从指尖传来，像摸着一块刚捂热的暖玉，她眼底的深潭终于泛起一丝涟漪，却也只是淡淡道：“确实康健，是个有福气的孩子。”
就在这时，殿外传来李玉那标志性的尖细嗓音，带着几分刻意拿捏的恭敬：“皇上有旨——赏嘉妃人参二斤、云锦十匹、赤金镶红宝石簪一对，贺九阿哥降生！”
李玉捧着一个描金漆盒进来，盒身上雕着百福纹，他躬身行礼时，漆盒几乎要贴到地面。甄嬛的目光在漆盒上顿了顿，心里已然明了——若是寻常时候，妃嫔诞下皇子，皇上即便再忙，也会亲自来瞧一眼，可这次，只派了李玉来送赏赐，这份疏离，再明显不过。她接过李玉递来的赏赐清单，指尖捏着素色的纸角，扫过上面的字迹，又将清单递回去，语气客气却带着几分疏离：“劳烦李公公跑一趟，嘉妃刚生产完，还在歇息，等她醒了，我让景阳宫的宫人回禀皇上。”
李玉连忙笑着应了，又躬身行了个礼，捧着漆盒退了出去，从头到尾，没多问一句金玉妍的身子如何，也没提一句要见九阿哥，那模样，倒像是完成了一件寻常差事。
甄嬛没再久留，她叫来了景阳宫的管事太监、接生的嬷嬷和太医，从芸枝手里接过一个锦袋，按照宫里的规矩，给每人赏了二两锃亮的纹银和一匹月白色素绸。对着嬷嬷时，她特意多叮嘱了一句：“小阿哥刚降生，初秋夜里凉，盖的襁褓要薄厚适中，若是有哭闹，及时请太医来看。”对着太医，又补了句：“嘉妃的汤药要按时送，药材务必选上等的，汤剂别太烫，温温的正好。”说完，便扶着菱枝的手，带着宫人缓缓离开了。海兰见甄嬛走了，也跟着起身，临走前，还拉着金玉妍身边的丽心，低声叮嘱了几句“仔细伺候娘娘，初秋干燥，多给娘娘炖些润肺的银耳羹”，才悄然离去。
西洋钟的钟摆“咔嗒”响了不知多少下，指针慢慢划过午时，又落到未时的刻度上。金玉妍才缓缓睁开眼睛，睫毛像蝶翼般颤了颤，眼神从迷茫渐渐变得清明。她刚醒过来，就急切地抓着身边贞淑的手，指尖冰凉，声音虚弱得像风中的烛火，却带着几分不易察觉的期待：“皇上……皇上来看过我了吗？”
贞淑的脸色微微一滞，连忙低下头，声音放得极柔，像是怕惊扰了什么：“回娘娘，皇上得知您诞下九阿哥，心里十分高兴，特意派李公公送来了赏赐，有上等的人参、成色极好的云锦，还有一支赤金镶红宝石的簪子呢……”
“只是送了赏赐？”金玉妍的眼神瞬间冷了下来，像被寒冰冻住，她猛地松开贞淑的手，力道之大，让贞淑踉跄着退了半步，差点撞到身后的妆奁。“我拼死拼活在鬼门关前走一遭，给他生了第三个儿子，他连来看我一眼都不肯？！”
话音刚落，她抬手就扫向床头的描金妆奁——桌上的白玉盏、银镜“哗啦啦”摔在地上，白玉盏碎成了三四块，银镜的镜面裂出蛛网般的纹路，碎片溅到青砖上，发出刺耳的声响。贞淑吓得连忙跪倒在地，膝盖碰到地面时发出“咚”的一声，她伸手去拉金玉妍的衣角，声音带着哭腔，连话都说得断断续续：“娘娘息怒！您刚生产完，身子还虚着，可不能动气啊！九阿哥还在隔壁的暖阁里睡着呢，初秋夜里凉，您要是气坏了身子，将来谁来照拂小阿哥？”
“照拂他？”金玉妍的眼泪顺着脸颊往下淌，砸在锦褥上，晕开一小片湿痕，可她的眼神里满是不甘，像淬了冰的刀子，“我为了他，在这宫里步步为营，忍着旁人的冷嘲热讽，如今生了儿子，皇上却连个面都不肯露，我这苦日子，到底什么时候是个头？”
贞淑跪在地上，一边用帕子给金玉妍擦眼泪，一边轻轻顺着她的背，声音压得更低了：“娘娘，皇上心里是有您的，不然也不会赏这么多贵重的东西。您忘了，前几日朝堂上还在议玉氏的贡品事宜，皇上许是实在抽不开身。再说，九阿哥生得这般康健，这可是天大的福气，您要是气病了，岂不是让那些等着看您笑话的人得意了？”
她劝了足足半个时辰，金玉妍的呼吸才渐渐平缓下来，眼泪也慢慢止住了。她靠在床头，身后垫着厚厚的锦枕，目光落在窗外那棵泛着浅黄的梧桐树上，风一吹，叶片便悠悠落下一两片，像极了她此刻沉下去的心境。眼神里满是复杂的情绪——有委屈，有愤怒，还有一丝不易察觉的悲凉。良久，她才缓缓开口，声音带着几分疲惫，像被抽走了所有力气：“罢了，你起来吧。把九阿哥抱来，我瞧瞧。”
贞淑这才松了口气，连忙起身，拍了拍膝上的灰尘，轻手轻脚地往隔壁暖阁走去。殿内的碎片还没收拾干净，西洋钟的“咔嗒”声在安静的殿内格外清晰，阳光透过窗棂，在金玉妍苍白的脸上投下细碎的光斑，混着从窗外飘进来的桂香，竟透着几分说不出的凄凉。