九月的午后，紫禁城的秋阳透过云层，洒下温吞的光。舒嫔生子未得晋封的消息，像一阵带着凉意的风，从储秀宫蔓延至东西六宫——宫女太监们端茶递水时窃窃私语，各宫妃嫔午后闲坐时暗自议论，不过短短一个时辰，便成了宫闱里最绕不开的话题。
景阳宫的庭院里，几株重瓣金菊开得正盛，明黄的花瓣层层叠叠，映着朱红廊柱，透着几分张扬的贵气。嘉贵妃金玉妍斜倚在铺着玄狐绒垫的美人靠上，手里把玩着一支珍珠步摇，步摇上的珍珠随着她的动作轻轻磕碰，发出细碎的声响。她的贴身宫女贞淑站在一旁，躬身禀报着从储秀宫探来的消息：“主儿，方才储秀宫的小太监说，舒嫔娘娘醒后哭了大半晌，娴贵妃娘娘去劝了近一个时辰，才勉强止住泪。皇上自昨天看过十阿哥，便再没踏过储秀宫的门，连赏赐都只给了太医和嬷嬷，没提舒嫔娘娘半个字。”
金玉妍嗤笑一声，将步摇丢回锦盒，盒盖合上时发出清脆的“咔嗒”声，像她语气里的嘲讽：“哭？她也配哭？生个病恹恹的阿哥，还想盼着晋封？皇上何等英明，岂会给这种连康健龙裔都生不出的人抬位分？”她顿了顿，指尖划过锦盒上的万福纹，眼底闪过一丝得意，“你看本宫的四阿哥、八阿哥、九阿哥，哪个不是身强体健？四阿哥上月围猎还得了头名，八阿哥才三岁就识得百字，九阿哥哭声洪亮得能震穿殿顶——这才是皇家龙裔该有的模样。”
“小主说得是。”贞淑躬身应和，“舒嫔娘娘本就家世寻常，如今又生了个体弱的阿哥，往后在宫里，怕是连给小主您提鞋都不配了。”
话音刚落，殿外传来宫女的通报，声音带着几分谨慎：“小主，顺嫔娘娘求见。”
金玉妍抬眸，眼底掠过一丝玩味——顺嫔入宫不过半年，却深得皇上几分留意，每日请安时总安安静静站在一旁，看似温婉无害，可金玉妍总觉得这女人藏着心思。她慢悠悠端起桌上的茶盏，抿了一口才道：“让她进来吧。”
不多时，顺嫔钮祜禄澜芷便身着一袭鹅黄色绣兰草纹旗装走了进来。她鬓边只簪一支素银兰草簪，身上带着淡淡的兰花香，与景阳宫的金菊香混在一起，竟透着几分清雅。她走到廊下，敛衽屈膝行了半礼，声音柔婉：“臣妾见过嘉贵妃姐姐。”
“妹妹不必多礼，坐吧。”金玉妍抬手虚扶，目光却在顺嫔身上扫了一圈——这女人穿得素净，却难掩身姿窈窕，难怪能得皇上片刻留意。
宫女给顺嫔奉上茶，她轻轻捧着茶盏，指尖摩挲着杯壁，柔声道：“听闻姐姐宫里的菊花开得极好，臣妾特意过来瞧瞧。刚进门就听见姐姐说笑，想来是有什么开心事？”
金玉妍瞥了她一眼，直言道：“还能有什么事？不过是说舒嫔生了阿哥却没晋封的事罢了。妹妹在宫里，难道没听说？”
顺嫔垂下眼眸，长长的睫毛在眼下投出浅影，语气带着几分惋惜：“倒是听说了。舒嫔娘娘怀胎十月，又疼了一天一夜才生下十阿哥，本是苦尽甘来，却没料到……想来皇上也是心疼十阿哥体弱，一时没心思提晋封的事，往后总会有机会的。”
“机会？”金玉妍冷笑一声，声音提高了几分，“妹妹入宫时日浅，怕是不知这后宫的规矩——母凭子贵，子不壮，母难贵！你看本宫的八阿哥、九阿哥，刚生下来就比寻常婴儿重半斤，皇上见了何等欢喜？舒嫔那十阿哥，哭声细得像猫叫，皇上瞧着都嫌晦气，还谈什么机会？”她说着，刻意加重了“八阿哥、九阿哥”几个字，意有所指地提醒顺嫔——自己子嗣众多，绝非她这无孕的妃嫔能比。
顺嫔端着茶盏的手顿了顿，抬眸看向金玉妍，眼神清澈却带着几分深意：“姐姐说得是，龙裔康健自然重要。只是后宫之事，向来变数多。当年康熙朝荣妃娘娘的三阿哥也是体弱，后来经太医调理，不也渐渐康健了？再说，娴贵妃娘娘如今代管后宫，舒嫔娘娘有她照拂，就算一时不得晋封，也未必会受委屈。姐姐您子嗣众多，皇上自然看重，只是……皇上近日似乎常去妹妹宫里瞧兰草，说妹妹宫里的兰草养得雅致，能静心呢。”
这话像根细针，轻轻扎在金玉妍心上——她最忌恨旁人提皇上对其他妃嫔的留意，顺嫔这话，明着是说皇上喜欢兰草，暗着不就是提醒她，自己虽无子，却也得皇上挂记？金玉妍压下心头的不快，脸上却依旧带着笑：“哦？那倒是妹妹的福气。只是兰草再雅致，也比不上康健的阿哥贴心。妹妹若真盼着皇上多来，不如早日怀上龙裔，才是正经事。”
顺嫔浅浅一笑，没再接话，只转头看向庭院里的金菊，语气轻淡：“姐姐的菊花确实养得好，只是再过些时日，霜降一来，再好的菊花也得谢了。倒是妹妹宫里的兰草，冬日里放在暖阁，还能开得雅致。”
金玉妍眼底闪过一丝冷意——这女人是在暗讽自己的风光终会过去？她刚要开口反驳，贞淑却在一旁轻声提醒：“主儿，该给太后请安了。”金玉妍这才压下话头，对顺嫔道：“妹妹若是喜欢菊花，便让宫女摘几支回去。本宫要去给太后请安，就不留妹妹了。”
顺嫔起身行礼，语气依旧温婉：“多谢姐姐美意，臣妾就不叨扰了。”说罢，便带着宫女转身离去，兰花香随着她的脚步渐渐淡去，却在景阳宫的廊下，留下了一丝若有若无的较量痕迹。金玉妍望着她的背影，指尖死死攥着锦盒，眼底满是警惕——这顺嫔，绝不像表面那般简单。
与景阳宫的张扬不同，永寿宫的庭院里透着几分素雅。几株银桂开得正盛，细碎的白花缀满枝头，风过处，花瓣落在青石板上，空气中弥漫着清甜的桂香。令嫔魏嬿婉正坐在廊下的石凳上，手里翻着一本医书——那是她特意让春婵找来的安胎典籍，闲来无事便翻几页，好更清楚地照料腹中胎儿。
院门外传来宫女的通报：“主儿，永和宫的庆贵人来了。”
令嫔抬眸，见庆贵人陆沐萍身着一袭藕荷色夹袄，手里提着一个食盒，在白霜的搀扶下慢慢走进来。庆贵人的脸色比往日更苍白些，脚步也轻缓，显然是还记挂着舒嫔的事。
“妹妹怎么来了？快坐。”令嫔起身虚扶，让春婵给庆贵人递上一杯温热的陈皮茶，“这几日天凉，你身子又虚，怎么还亲自跑一趟？”
庆贵人坐在石凳上，将食盒递给白霜，声音带着几分怯意：“姐姐，我在宫里待着总是心有不安，想着过来跟你说说话。这是我让小厨房做的莲子羹，想着给你补补身子。”
令嫔看着她眼底的忧色，便知她定是为舒嫔的事烦心，遂轻声道：“你是在担心舒嫔的事？”
庆贵人点了点头，眼眶微微发红：“姐姐，你说舒嫔娘娘多可怜啊。怀胎十月，又疼了一天，差点没挺过来，才把十阿哥生下来。可皇上呢？就看了一眼，连晋封都不肯，连句安慰的话都没有……那可是他的亲骨肉啊。”
令嫔端着茶盏，目光落在庭院里的银桂上，眼神沉静：“可怜是可怜，可在这深宫里，可怜最不值钱。皇上是帝王，看重的从来不是妃嫔的辛苦，而是龙裔的用处。舒嫔的十阿哥体弱，在皇上眼里，自然比不上嘉贵妃那些康健的阿哥金贵——他要的是能为皇家开枝散叶、将来能担事的子嗣，不是需要费心调养的病弱孩子。”
“可……可咱们的孩子……”庆贵人下意识地摸了摸自己的小腹，声音带着几分颤抖，“要是将来咱们的孩子也……皇上会不会也这样对咱们？”
令嫔闻言，转头握住她的手，指尖带着几分暖意，语气却带着警惕：“妹妹别胡思乱想。咱们的孩子还在肚子里，只要咱们日日喝安胎药，仔细调养，不碰生冷，不受惊吓，定会康健。舒嫔这事，倒是给咱们提了个醒——皇上的恩宠，从来都是镜花水月，今日有，明日或许就没了。唯有自己的孩子康健，咱们才能在这宫里站稳脚跟，谁也动不了。”
庆贵人攥紧了令嫔的手，声音更低了：“姐姐说得是。我之前还觉得，只要怀了龙裔，皇上总会多些怜惜。可看舒嫔这样，才知道帝王无情，连骨肉都能分轻重。上次回銮路上，咱们遇袭，皇上虽查了，却也没查出个所以然来，如今想来，怕是也没真的放在心上。”
“可不是没放在心上嘛。”令嫔轻轻啜了口茶，眼底闪过一丝冷光，“恭贵人那边，至今也没查出什么动静，皇上也没再追问——他心里，或许早就猜到是谁，只是不愿深究罢了。在他眼里，只要没出人命，后宫这点争斗，不过是小打小闹。咱们要是真指望他护着，迟早会像舒嫔一样，落得个满心失望的下场。”
庆贵人的身子轻轻颤了颤：“那……那咱们以后怎么办？恭贵人还怀着孕，她要是再出什么幺蛾子，咱们……”
“别怕。”令嫔拍了拍她的手背，语气坚定，“恭贵人的胎才一个多月，胎气未必稳。咱们只要小心谨慎，互相照应——你少出门，我让春婵多盯着永寿宫和永和宫的动静，有任何异常立刻通报。她想找机会，也没那么容易。至于皇上……咱们不盼着他有多宠爱，只盼着孩子能平安降生，平安长大，就够了。”
庆贵人看着令嫔沉静的眼神，心中的慌乱渐渐平复了些。她点了点头，端起茶杯喝了一口，温热的茶汤顺着喉咙滑下，却没驱散心底的寒意——舒嫔的今日，会不会是她们的明日？在这深宫里，没有帝王的真心，只有无尽的算计与担忧，她们能做的，唯有步步为营，护住自己和腹中的孩子。
夕阳渐渐西沉，将永寿宫的廊柱染成暖金色。令嫔望着远处朱红的宫墙，眼神愈发坚定——她绝不会让自己和庆贵人，落得舒嫔那般下场。这深宫的路再难走，她也会带着庆贵人，带着腹中的孩子，一步步走下去，走到能护住自己的那一天。