那场焚尽后金国运的冲天大火，其灼热的余温，似乎依旧弥漫在京师城外那冰冷刺骨的空气之中。
当黎明的曙光，第一次艰难地穿透了厚重的铅云与尚未停歇的飞雪，洒向大地时，它所照亮的，是两幅截然不同，却又都充满了肃杀之气的景象。一处，是后金大营方向那依旧在冒着滚滚黑烟、如同巨大疮疤般的废墟；而另一处，则是德胜门外，那片在经历了彻夜狂欢与短暂休整后，正迅速整合起来的、大明在京畿战场的最后一支有生力量。
镇北军的营地，已经扩大了数倍。 皇帝的圣旨，由锦衣卫指挥使亲自护送，以一种近乎飞驰的速度，抵达了顾昭的中军大帐。那明黄色的绸缎，以及上面用朱砂御笔亲书的“节制城外诸军”八个大字，在清晨微弱的光线下，显得格外沉重，也格外刺眼。
顾昭，这位年仅二十的总兵，一夜之间，便被推上了京师保卫战前线总指挥的宝座，官拜左都督，手握对城外所有明军的生杀大权。 这是一份泼天的荣耀，更是一副足以压垮任何人的千斤重担。
他要做的第一件事，便是将这道圣旨的权威，转化为真正的战斗力——收编并整顿以满桂为首的各路勤王军残部。
当顾昭带着一队亲兵，手持圣旨，踏入满桂那破败不堪的营地时，迎接他的，并非是下级对上官的恭敬，而是一种混杂着嫉妒、不甘与屈辱的、充满敌意的沉默。
营地里，到处都是伤兵的呻吟，以及因饥饿而变得目光呆滞的溃兵。他们蜷缩在简陋的帐篷里，用破烂的衣物裹紧身体，抵御着无孔不入的严寒。空气中，弥漫着一股血腥、恶臭与绝望混合在一起的气味。
满桂站在他的主帐前，这位在战场上以悍不畏死着称的宿将，此刻却显得狼狈而萧索。他的左臂用布条草草地吊在胸前，脸上那道狰狞的刀疤，因为连日的疲惫与羞愤，而显得愈发扭曲。
他看着眼前这个身披银甲、英气逼人，甚至比自己儿子还要年轻的“顾都督”，眼神复杂到了极点。 是这个年轻人，用一场神鬼莫测的夜袭，完成了他想都不敢想的壮举，拯救了危局。但同样，也正是这个年轻人的赫赫战功，将他自己衬托得像一个无能的、可悲的失败者。 让他，一个堂堂的总兵，去听从一个黄口小儿的号令？他心里的那份骄傲，无论如何也无法接受！
“顾都督，圣旨……末将已经看过了。”满桂的声音沙哑而生硬，他并没有行下属之礼，只是微微一拱手，“只是，我麾下这些弟兄，连日血战，早已人困马乏，恐怕……已无再战之力了。”
这，便是赤裸裸的软抵抗。
顾昭没有动怒，他平静地看着满桂，那双深邃的眼眸，仿佛能洞穿人心。他知道，对付这样的百战悍将，仅凭一纸圣旨的威压，是远远不够的。
他没有与满桂争辩，只是缓缓地侧过身，对着身后的王五，下达了一个看似毫不相关的命令。 “王五，传令下去，将我们昨天从建奴营中缴获的那批牛羊，以及我们自己仅剩的所有军粮，全部拿出来！在大营里支起百口大锅，熬煮肉粥！先紧着满总兵麾下的弟兄们，让他们……吃一顿饱饭！”
这个命令，让在场的所有人都愣住了。 满桂的瞳孔，猛地一缩！ 他看着顾昭，眼神中充满了难以置信。他知道，镇北军同样断粮已久，这点缴获，对于他们自己来说，也是救命的口粮！可顾昭……他竟然愿意拿出来，分给自己的这些败兵？
当那一口口热气腾腾、香气四溢的大锅，真的被抬进满桂的营地时；当那些饿得眼冒金星、连站立都摇摇晃晃的士兵，颤抖着双手，接过那碗滚烫的、带着肉香的米粥，随即爆发出狼吞虎咽的吞咽声和压抑不住的哭泣声时……
满桂那颗如同岩石般坚硬的心，终于被彻底击溃了。
他看着自己那些重新焕发生机、眼中重燃光亮的士兵，再回头看看那个始终面容平静，仿佛只是做了一件微不足道小事的年轻人。 他那张饱经风霜的脸上，第一次流露出了一丝愧色。他知道，自己输了，输得心服口服。跟着顾昭，或许会战死，但至少，能让弟兄们当一个饱死鬼！跟着他，才有活路！才有希望！
这位性格暴烈的悍将，缓缓地走到顾昭的面前，双膝一软，“扑通”一声，单膝跪地，用一种前所未有的、发自肺腑的恭敬，沉声说道：“末将满桂，参见顾都督！麾下三千残兵，但凭都督号令，万死不辞！”
一个简单的动作，一句掷地有声的话语，标志着京师城外所有的明军力量，在这一刻，终于被彻底整合到了一面旗帜之下！
拥有了绝对指挥权的顾昭，立刻开始了他雷厉风行的重新部署。 他将合并后的近万名兵力，围绕着德胜门，构筑了一道全新的、也是最后一道的防线。
这道防线的核心与骨架，毫无疑问，是他亲手打造的、装备了大量火器的五千镇北军！他们被摆在防线的正中央，结成了数个巨大而坚固的“刺猬”方阵。那密集的、闪烁着寒光的长矛阵，与黑洞洞的、指向前方的数百门佛朗机炮和上千支燧发枪口，共同构成了一座足以吞噬一切来犯之敌的钢铁壁垒！
而满桂、侯世禄等人的残部，那些经历过血战、虽然疲惫但尚存勇气的骑兵与步兵，则被顾昭巧妙地安排在了“刺猬”方阵的两翼。 顾昭给他们的任务，异常明确——他们不需要去和后金军的铁骑进行惨烈的正面冲撞。他们的使命，是在镇北军那毁天灭地的远程火力掩护之下，如同两柄锋利的匕首，不断地袭扰敌军冲击阵型的侧翼，并在敌人溃败之时，毫不留情地予以追击与绞杀！
这是一套将镇北军的火力优势与勤王军的机动性，发挥到极致的、堪称完美的战术部署！
当夜幕再次降临时，全军的部署已经基本完成。 顾昭召集了所有的总兵、副将，站在一座临时搭建的高台之上，对麾下近万名将士，进行了最后的战前动员。
他没有高喊那些空洞的“忠君报国”的口号，他的声音，在凛冽的寒风中，清晰地传遍了整个肃穆的军营。 “弟兄们！我知道，你们中有许多人，还在盼着援军！盼着关外的祖大寿，盼着宣府、大同的援兵！”
他的目光，扫过台下那一张张神情复杂的脸。
“但是今天，我必须告诉你们一个残酷的事实——援军，不会来了！祖大寿已经带着关宁铁骑，逃回了关内！我们，就是被朝廷，被所有人，抛弃在这里的孤军！”
这番话，如同一盆冰水，浇在了所有人的心头，引起了一阵低低的骚动。 然而，顾昭接下来的话，却让所有人的血液，重新开始沸腾！
“但是，这不重要！”他的声音陡然拔高，如同洪钟大吕，“因为，从我们身后这座城的城墙算起，直到山海关，我们，就是大明朝的最后一道防线！我们的身后，是北京城里上百万手无寸铁的父老乡亲！是我们的妻儿，是我们的父母！我们退无可退！” “皇太极的粮草，被我们烧了！他现在就是一头被逼到绝路的疯狗，他会用尽一切办法，在最後的几天里，攻破京城！” “告诉我，你们，答不答应？！”
“不答应！！” “决一死战！！”
近万人的怒吼，汇聚成一股惊天动地的声浪，直冲云霄，仿佛要将天上的风雪都彻底震散！
动员结束，士卒们各自归营，磨砺兵器，养精蓄锐。 深夜，顾昭独自一人，披着一件黑色的大氅，沉默地站在阵地的最前方。他遥望着远处那片灯火通明，如同星河坠落人间的紫禁城，眼神复杂，久久不语。
他知道，在那片辉煌的灯火深处，有一双眼睛，也一定在注视着自己。
而在紫禁城的最高处，乾清宫的暖阁窗前，崇祯皇帝果然一夜未眠。他推开了窗户，任凭冰冷的寒风吹拂着自己那张年轻却写满了焦虑的脸庞。他同样在遥望着城外，遥望着那片代表着他最后希望的、连绵不绝的军营篝火。
一个在城外，一个在城内。 一位是力挽狂澜的统帅，一位是风雨飘摇的帝王。 君与臣的命运，从未有任何一个时刻，像现在这样，被一堵高大的城墙所隔开，却又如此紧密地联系在一起。
他们都在等待着，等待着黎明之后，那场必将决定一个帝国命运的，最后的血战。