黄淮平原的秋风卷起千层黄沙，如苍茫烟尘般笼罩四野。演武场上，战马嘶鸣如雷，蹄声滚滚似潮水奔涌，震得地面微微颤动。三万骑兵列阵于旷野之上，黑甲如墨，铁骑如林，旌旗猎猎，遮天蔽日，仿佛一片移动的钢铁丛林，在斜阳下泛着冷冽寒光。
中央高台上，熊涛身披玄铁重铠，肩覆兽首吞云护肩，腰悬寒光凛冽的楚王剑，手执一杆丈八龙纹长戈，立于风中如山岳巍然不动。他年未三十，却已生就一副凌厉眉骨，双目深邃如渊，目光扫过全场时，竟令无数久经沙场的老卒心头一凛。
忽然，他右手一扬，将手中那面绘有晋国六卿徽记的旗帜狠狠掷于地上。布帛撕裂之声刺耳响起，紧接着是他靴底重重踏下的闷响——“此旗所代表者，非一国之威，乃乱臣贼子之帜！”
声音不高，却穿透风沙，直入人心。
“晋国六卿内斗不休，彼此攻伐，中军将与上军将已在曲沃交兵，血染汾水！百姓流离，宗庙倾颓，礼崩乐坏至此极矣！”熊涛声调渐起，字字铿锵，“父王有令——三个月内，练成这支铁骑雄师；待我大军破宋之后，便挥师北上，直捣绛城，会猎于晋室宗庙之前！”
话音落下，三万将士齐声怒吼，声震四野，连远处山峦都仿佛为之颤动。刀戈举天，铁甲映日，一股肃杀之气冲霄而起，惊得群鸟自林间腾空而起，盘旋哀鸣。
高台另一侧，养由基拄着一杆古铜色长戈，须发微白，眼神却依旧锐利如鹰。他是楚国三代老将，曾随先王征吴伐秦，百战余生，如今退居幕后，只为辅佐新锐。此刻望着骑兵在号令下迅速变换阵型，从“雁行”转为“鱼鳞”，再化作“锥形突击”，进退之间井然有序，不禁微微颔首，嘴角浮现出一丝欣慰笑意。
“熊涛这小子……”他低声对身旁的唐狡道，“比当年孤初掌兵权时还要果决勇猛。你看那调度节奏，分毫不乱，骑兵协同如臂使指，竟已有名将气象。”
唐狡抚须而笑，眼中精光闪动：“殿下天资卓绝，又得大王亲授兵法，更有您二位老将军倾囊相授，岂能不成器？况且——”他抬手遥指校场边缘一队正在试驰的新式战车，“臣已依殿下所提‘减阻增速’之策，完成战车改良。车轮外包精铁箍边，轴心嵌入青铜轴承，辅以牛脂润滑，较之晋军旧制战车，速度可快三成有余，耐久亦提升近半。”
说着，一辆战车骤然加速，在平坦夯土道上疾驰而过，只听风声呼啸，车轮碾地之声竟比寻常轻快许多，尾后几乎不扬尘烟。驾车士卒一声长啸，引弓搭箭，于奔驰中连射三矢，皆中百步外靶心，箭簇深入木靶，颤动不止。
养由基眯眼细看，点头赞许：“妙！若以此车载轻骑射手突袭敌阵侧翼，必能打乱其步兵方阵。晋人素以车阵着称，如今却被我们后来居上，真是天意助楚！”
此时，熊涛已跃上一匹通体漆黑、唯有额前一点雪白的骏马——正是楚王亲赐的“追电”。此马日行八百里，曾属北方戎狄王族所有，后被楚军缴获献于王庭。熊涛轻拍其颈，低语数句，那马竟似通人性一般，昂首长嘶，四蹄刨地，跃跃欲试。
他策马驰入场中，亲自带队演练冲锋。一声令下，三千前锋骑兵如离弦之箭，排成楔形阵势向前推进，马蹄翻飞，大地震颤。紧随其后的是两万七千主力骑兵，分为左、中、右三军，依照金鼓信号交替掩护、包抄迂回，宛如巨浪叠涌，层层推进。
尘土飞扬之中，骑兵阵列不断重组，或分或合，或虚或实，俨然一支训练有素的虎狼之师。尤其令人惊叹的是，即便在高速奔袭中，各部仍能精准保持间距，进退呼应，毫无错乱。这等协同之力，非一日之功所能成就。
忽然，一阵急促的号角自南面传来。一名斥候飞骑而来，披风猎猎，浑身尘土，滚鞍下马，单膝跪地：“启禀殿下！宋国使者已至郢都，携书请降，愿献五城以求免战！”
全场顿时寂静片刻，众将目光齐聚高台。有人面露喜色，有人暗自皱眉。
熊涛勒马回身，眸光一闪，冷声道：“宋人惯会拖延时日，今日请降，明日反叛。当年他们背盟偷袭我边境屯田，害死三百农夫，这笔账尚未清算。”他顿了顿，声音沉稳而坚定，“传令下去：一面接见使者，安抚其心；一面加快操练进度，不得懈怠。三日后举行全军合演，我要让全军看到——何谓‘雷霆一击，摧枯拉朽’！”
命令下达，号角再起。士兵们迅速归位，重新列阵，空气中弥漫着一种压抑而炽烈的战意。
夜幕降临，营火连绵十里，如同星河落地。士兵们围坐修整兵器，擦拭甲胄，炊烟袅袅升起，夹杂着铁器摩擦的清脆声响与低沉的交谈声。有人哼起楚地小调，歌声悠远，带着几分思乡之意，却又很快被一阵笑声打断。
熊涛独坐帐中，摊开地图，凝视着从宋境通往晋都绛城的几条要道。烛火摇曳，映照着他年轻却坚毅的脸庞。他的指尖缓缓划过“睢阳”、“大梁”、“荥阳”几处重镇，最终停在绛城之上。
他在思索：伐晋不仅是军事较量，更是国运之争。楚欲争霸中原，必先破宋以为跳板，再压晋以慑诸侯。而这一战，或将决定未来十年天下格局。
帐外，风声渐紧。远方星辰璀璨，仿佛也在注视着这片即将掀起风暴的土地。
忽然，副将屈庐掀帘而入，抱拳禀报：“殿下，粮草调度已完成九成，冬衣也已运抵前线营地。工匠营正加紧打造攻城器械，预计半月内可组装十架重型投石机。”
熊涛点头：“很好。传我军令：凡参战将士，家中赋税减免三年；阵亡者，厚葬其尸，抚恤其家，子女由朝廷供养读书习武。”
屈庐一怔，随即感动拱手：“殿下仁德如此，三军将士必誓死效命！”
熊涛站起身来，走到帐口，仰望星空。良久，他轻声道：“我不是要做一个让人畏惧的统帅，而是要做一个值得他们追随的人。他们的命，不是用来填沟壑的棋子，而是楚国未来的脊梁。”
风拂过他的铠甲，发出细微金属碰撞之声。
大战将至，铁血未冷。
楚军锋芒，已指向北方。
而在千里之外的晋都绛城，朝堂之上依旧争论不休。没有人意识到，一场足以改写中原秩序的风暴，正在南方悄然酝酿，蓄势待发。