烈焰吞噬了氆氇，寒髓蛊卵在火中噼啪爆裂，殿内弥漫着刺鼻的焦味，西域使团面色惨白，缇兰使者额角渗出冷汗，手指无意识地摩挲着袖中的暗袋——那里或许藏着解药，又或是另一份杀机。
李恽冷眼扫过众人，剑尖仍滴着方才斩杀刺客的血。
殿门轰然洞开，一队黑甲禁军押着数名浑身是血的囚犯踏入，他们穿着缇兰密探的服饰，其中一人手中还攥着一枚未及使用的寒髓蛊卵。
“缇兰国的‘诚意’，本宫收到了。”太子的阴冷的声音在大殿里回响，众人悚然，只见一个黑甲士兵缓步而入，手中提着一个漆木匣子，匣缝渗出的血珠滴落在地，砸出沉闷的声响。
他随手一抛，匣子滚落至缇兰使者脚边，盖子震开——里面是一颗刚刚斩下的人头，双目圆睁，死不瞑目。
“贵国的副使，刚刚在驿馆里试图用蛊毒控制我大靖官员。”太子微笑，靴尖碾过那颗头颅，“现在，他的脑袋再也想不出计谋了。”
缇兰使者双腿一软，跪倒在地，喉咙里挤出颤抖的声音：“殿下明鉴！此事绝非赞普授意，定是有人挑拨……”
“挑拨？” 太子嗤笑，抬手一挥，禁军立刻拖进一具焦黑的尸体——正是先前试图在宫中释放蛊毒的西域死士。“那你们缇兰的密探，为何会与驼铃国的刺客一同行动？”
殿内死寂。
太子踱步至火盆前，指尖指向烧尽的寒髓蛊卵，“你们以为，就小小的寒髓蛊就能控制我大靖？”他低笑，从怀中取出一只玉瓶，倾倒出一枚赤红如血的丹药。“你们用蛊，我用毒，很公平，对吧！”
缇兰使者面如死灰，西域使团中有人终于崩溃，伏地哭喊：“殿下饶命！我们愿献上解药，只求……”
“晚了。”太子淡淡道，“你们既然敢用蛊，就该知道自己体验一下这其中滋味，要不然怎么知道它有没有效呢！？”
他抬手，殿外传来沉重的脚步声，数名铁甲卫拖着一排囚犯入内——全是西域诸国潜伏在京都的细作，他们全部被了手筋脚筋，卸了下巴，被打的遍体鳞伤。
“今日，本宫请诸位看一场戏。”太子微笑，“既然你们喜欢用蛊，那便亲自尝尝本太子的毒。”
话音未落，禁军已掰开那些细作的嘴，将毒药强行灌入！
凄厉的惨叫声响彻大殿，中毒者皮肤迅速发紫发黑，血管泛出诡异的蓝色，最终在众目睽睽之下化作扭曲的厉鬼。
西域使团瘫软在地，有人呕吐不止，有人疯狂叩首求饶。
太子冷眼看着，直到最后一声哀嚎停止，才缓缓开口：
“现在，谁还想试试？”
缇兰使者彻底崩溃，颤抖着从怀中掏出一只玉盒，高举过头：“解药！这是寒髓蛊的解药！求殿下开恩！”
太子未接，只是瞥了一眼沐雪。她上前取过，验明无误后，才收入袖中。
“缇兰既然敢伸手，就该知道，手伸太长了，弄不好就会断手断脚。” 太子语气森寒，“回去告诉他，让他想好怎么弥补我大靖损失，想不好，我就替他想！我不介意缇兰从这个世上消失！”
缇兰使者疯狂叩首，额头磕出血痕。
太子不再看他，转身走向西域使团，声音轻缓，却字字如刀：
“岁供再加三成，若少一粒米、缺一匹绢——”他指了指地上那鬼魅的尸体，“你们的下场，会比他们更惨。”
使团众人面无人色，只能匍匐应诺。
待使团被押出大殿，萧山低声道：“殿下，提交不会就此罢休。”
太子望着殿外渐沉的暮色，冷笑：“本宫当然知道。”
他摩挲着手上的扳指，“但下一次，他们要面对的，就不只是火药了。”
傍晚太子帐内，烛火摇曳，西域的舆图铺展在檀木案几上，铁勒故地的疆域被朱砂重重勾勒。
富贵服下解药后，脸色仍有些苍白，但眼神已恢复锐利低声道：“殿下，铁勒虽灭，但是他们狼子野心，肯定会不安分，要不我们趁热打铁，一起将他们收服！”
萧山沉思道:“铁勒王庭虽灭，但西域诸国如饿狼环伺，若大靖此刻强行吞并，反倒会逼得他们联手反抗。”
沐雪指尖轻点地图上铁勒的疆土，淡淡道：“铁勒草原广袤，水草丰美，西域诸国觊觎已久。如今铁勒可汗已死，各部溃散，不如……让他们自己争。”
萧山抱臂冷笑：“鹬蚌相争，渔翁得利。我们只需放出风声——大靖不占铁勒，但谁想伸手，就得先交‘买路钱’。”
太子眸光微动，唇角勾起一抹冷冽的弧度：“好一个‘坐山观虎斗’。”
三日后，大靖使节召集西域诸部，宣读太子谕令，声音清晰地回荡在每个人耳边：
“太子殿下口谕：铁勒王庭已灭，其地已成无主之疆。我大靖无意直接管辖，故此——西域诸国，无论强弱，皆可凭本事前往取之，或占一地，或分一杯羹，大靖乐见其成。”
使节话锋一转，笑意中带着不容置疑的冰冷：
“然，无论谁占了哪片草场，夺了哪处水源，都必须向大靖缴纳五成岁贡，以此换取我大靖的认可与庇护。望尔等……好自为之。”
消息一出，西域诸国震动。
——月泉国国王连夜召集大臣，咬牙道：“给！铁勒的牧场若能到手，这点钱算什么！”
——缇兰则暗中联络驼铃国，试图结盟共分铁勒，但双方各怀鬼胎，谁也不肯让利。
——驼铃国国主冷笑:“哼，想让本王当马前卒，打错算盘了，只要大靖不抢，铁勒就是我驼铃国的土地，传令下去……！”当即暗中调兵，准备突袭铁勒边境。
大靖边关，太子站在城楼上，远眺西域方向，身后沐雪递上一封密报：“铁勒边境多军对峙，随时可能开战。”
太子淡淡道：“传令边军，严阵以待，但——不插手。”
“他们要争，就让他们争个血流成河。”
“等他们打不动了，自然会来求大靖‘主持公道’。”
与此同时，西域战报入京那日，太极殿内，皇帝抚掌大笑，连声赞道：好！朕的好太子！
阶下，丞相立于百官之首，面色阴沉如铁。他袖中的手微微颤抖——太子若携灭国之威回朝，兵权在握，皇帝必立他为储，到那时，自己苦心经营多年的朝堂布局，将彻底化为泡影。
陛下，太子虽立战功，但贸然灭国，恐引起西域诸国联合反扑。丞相上前一步，声音沉稳，却字字如刀，臣以为，当务之急是派使者安抚西域，而非庆功。
皇帝眯起眼，手指轻轻敲击龙椅扶手：哦？依丞相之见，朕该如何安抚？
归还铁勒部分疆土，减免西域诸国岁贡，以示大靖仁德。
殿内一片哗然。那些忠臣，指尖微微收紧——丞相此言，分明是要太子前功尽弃！
皇帝忽然笑了：丞相真是……体恤西域啊。
那笑意不达眼底，丞相心中一凛，却不动声色地躬身：臣，只为大靖江山社稷着想。