林湖镇北门，一场画风清奇的誓师大会正在举行。
没有战旗猎猎，没有慷慨陈词。只有一台吭哧吭哧冒着白烟和火星的符文货运机车，拖着五节加装了简易护栏和顶棚的“客运”车厢（其实就是加了木板凳的货厢），以及后面更长一串装满物资、武器甚至还有一台拆卸状态小型弩炮的平板车。
车头驾驶室里，墨非一脸煤灰，眼睛却亮得吓人，死死盯着几个压力表和符文指示盘，嘴里念念有词：“锅炉压力稳定…传动符文过载临界值百分之八十…牵引力达标…”
伯格国王和十几个最强壮的矮人战士没坐车厢，而是直接蹲在车顶和煤水车后面，抱着他们的战锤和酒桶，对着下面的人群龇牙咧嘴地挥手，仿佛不是去打仗，而是去郊游。
车厢里，凌骁率领的林湖镇精锐和卡维娅带领的黑石城老兵分列而坐，检查着“暴雨弩”和新型的“烈焰喷射器”——一个由矮人打造、刻满了“耐高温”和“能量导向”符文的大铁罐子接上一根粗钢管，看着就吓人。云风和云霁坐在靠前的位置，一个默默擦拭长剑，一个兴奋地清点着厚厚一沓雷符。
苏毅站在车头旁，最后交代着：“清虚道长，镇子和黑石城就交给您和铁河、陈老了。电报保持畅通，有任何情况立刻联系！”
“镇长放心，老道省得。”
“墨凡！后续的弹药和物资，通过铁路尽快送上来！”
“明白！镇长您就瞧好吧！”
苏毅深吸一口气，跳上驾驶室，拍了拍墨非的肩膀：“出发！让溪谷集的朋友们听听，咱们林湖镇的‘钢铁骏马’是怎么叫的！”
墨非激动地一拉汽笛阀！
“呜——嗷————！！！”
一声极其刺耳、完全不像任何已知生物的金属咆哮猛地炸响，吓得拉车的几匹驮马差点惊了（它们负责拉最后一段没铁轨的路），也把车上车下所有人震得一个趔趄。
伯格国王差点从车顶掉下来，抱着酒桶大骂：“小子！你这汽笛声比掘地虫放屁还难听！”
墨非讪讪一笑：“第一次…没控制好…”
不管怎么说，林湖镇第一支（也是全世界第一支）机械化混成部队，就这么哐哧哐哧、烟雾缭绕、噪音巨大地出发了！
沿途的景象堪称奇观。
符文机车的力量果然巨大，虽然速度也就比快跑快点，但负载能力惊人，大大节省了士兵的体力。遇到缓坡，吭哧几下就上去了。遇到小河，临时搭建的木质桥墩也能勉强承受其重量通过。
但问题也不少。锅炉时不时需要停下来加水加“燃料”（地火菁华块），铁轨只铺了不到二十里就没了，剩下的路就得靠预先铺好的木质垫板和老式驮马拖拽结合，速度慢了不少。噪音和烟雾更是完美的警报器，几里外就知道他们来了。
“得搞更高效的能源和减噪符文…”苏毅一边记录一边琢磨。
三天后，部队接近了溪谷集外围。
空气中的味道开始变得不对劲。淡淡的腐臭和血腥味随风飘来，还夹杂着一丝若有若无的、令人头晕的甜腻气息。
“是瘟疫毒雾的残留。”随队的李悠然老郎中的徒弟，一个叫小柴胡的年轻郎中，戴着简易的防毒面具（多层浸药纱布加皮罩），面色凝重，“大家戴好面具，尽量不要直接接触尸体和可疑水源。”
地势开始变得崎岖，山谷两侧怪石嶙峋。
突然！
咻咻咻！
几支骨箭从侧面的山崖上射下，力道不大，但箭头漆黑，显然淬了毒！
“敌袭！警戒！”凌骁大喝。
士兵们迅速依托车厢和地形举弩还击！几个躲在石头后面的、皮肤惨白溃烂的穴居人弓手被“暴雨弩”瞬间射成了筛子。
“就这？”一个黑石城老兵刚松了口气。
咔嚓…咔嚓…
地面突然传来细微的震动和挖掘声！
“地下！小心脚下！”伯格国王怒吼一声，从车顶一跃而下，战锤狠狠砸向地面！
轰！
一片土地猛地塌陷，一头体型巨大、口器狰狞、布满粘液的掘地虫猛地钻出，却被伯格国王一锤子砸得甲壳开裂，汁液四溅！
但更多的掘地虫从四面八方破土而出！同时，更多的穴居人、甚至还有一些行动僵硬、身上长满脓疱的“行尸”从岩石后面涌了出来！
“开火！”凌骁冷静下令。
砰砰砰！嗖嗖嗖！
“暴雨弩”的箭矢密集泼洒！新型的“烈焰喷射器”发出怒吼，粗壮的火龙扫过，将掘地虫和行尸烧得吱吱作响，散发出焦臭的味道！
云霁双手连弹，一道道掌心雷精准地点杀着那些试图靠近的穴居人。云风则剑光如电，护卫在她身旁，将漏网之鱼斩碎。
黑石城的老兵们起初有些慌乱，但在林湖镇老兵的带动下，也很快稳住阵脚，结阵防御，弩箭射击颇有章法。
苏毅没有轻易出手，他站在车顶，精神力网络全开，感知着整个战场。他发现这些敌人虽然数量不少，但更像是炮灰，攻击杂乱无章，像是被某种力量驱赶来的。
“它们在拖延时间？还是在消耗我们？”苏毅皱眉。
战斗持续了不到一炷香时间，敌人丢下几十具尸体和虫尸，如同潮水般退去了。
“清理战场！检查伤亡！”凌骁下令。
还好，只有几个士兵轻伤，主要是被毒箭擦伤或者被虫子的酸液溅到，随队郎中立刻上前处理。
“镇长，这些怪物…好像比预想的弱？”卡维娅擦拭着剑上的污血，有些疑惑。
“炮灰而已。”苏毅跳下车，走到一头还在抽搐的掘地虫前，用刀撬开它的口器，仔细看了看，“被强行催生出来的，生命力透支严重。拜厄教没指望它们能打赢，只是想拖慢我们的速度，或者…试探。”
他站起身，望向溪谷集方向，那里的天空似乎都笼罩着一层淡淡的、不祥的绿灰色雾气。
“看来，里面的东西，让他们很着急啊。”
部队继续谨慎前进。越靠近溪谷集，遭遇的零星袭击就越频繁，怪物的种类也越多，甚至出现了一些能喷射毒雾或者自爆的变异体，但都被严阵以待的联军击退。符文机车虽然行动不便，但其存在本身就是一个强大的移动堡垒和火力平台，极大地提振了士气。
傍晚时分，部队终于抵达了溪谷集的外围隘口。
眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
整个聚居点依着狭窄的山谷而建，此刻却被一层厚厚的、蠕动的、由惨白色菌丝和血肉残骸混合构成的“墙壁”彻底封死了入口！墙壁上还能看到不少尚未被完全吞噬的人类和动物尸骨，散发出浓烈的恶臭。无数大大小小的掘地虫在菌墙内外钻进钻出，仿佛在维护着这座恐怖的壁垒。
“这…这是什么鬼东西？！”云霁小脸发白。
“是某种…活体防御工事。”清虚子的徒弟，一个跟随而来的年轻道士面色发青，“以血肉和邪能催生的菌毯魔巢…他们在里面进行的仪式恐怕到了关键时刻！”
“能炸开吗？”苏毅看向伯格国王和几个矮人爆破手。
“试试！”伯格国王打量着那蠕动的菌墙，舔了舔嘴唇，“这玩意儿看起来韧性十足，普通炸药恐怕效果不好…得用点狠活！”
他招呼着矮人，从物资车里搬出几个特制的、刻满了“爆裂”和“破邪”符文的密封铁桶。
“这是我们用‘雷鸣粉末’和碎铁片特制的‘矮人热情问候一号’！分量管够！”伯格得意地拍了拍铁桶。
爆破小组在弩箭和喷火器的掩护下，小心翼翼地将炸药桶安置在菌墙的几个关键节点上。
“点火！撤！”
导火索嗤嗤燃烧。
轰隆隆隆——！！！
比之前任何爆炸都要剧烈的轰鸣响起！大地剧烈震颤！炽热的火焰和冲击波混合着破邪符文的光芒，猛地将那厚厚的菌墙撕开了一个巨大的、燃烧着的缺口！粘稠的、燃烧着的绿色汁液和碎肉四处飞溅！
缺口后面，露出了溪谷集内部血腥地狱般的一角——倒塌的房屋、散落的尸骨、以及更多被惊动的、嘶吼着的怪物！
“突击队！跟我上！抢占缺口！建立防线！”凌骁大吼一声，亲自带着一队精锐率先冲了进去！
“喷火器！跟上！清理残余菌丝和小虫子！”
“弩手掩护！”
“云风云霁！注意敌方邪术师！”
苏毅也拔出双刃，身影一闪，冲入缺口！星辉净域张开，将试图合拢的菌丝和弥漫的毒雾强行逼退！
激烈的巷战，在溪谷集狭窄的街道上瞬间爆发！
与此同时，在菌墙被炸开的瞬间，溪谷集最深处，一个被改造成邪教祭坛的巨大山洞内。
一个穿着暗红镶黑边法袍、手持白骨法杖的拜厄教祭司猛地抬起头，兜帽下露出一张扭曲愤怒的脸。
“该死！他们竟然这么快就到了！还毁了菌墙！”
他面前，是一个巨大的、沸腾着的血池，血池中央悬浮着一把造型古怪的、仿佛由黑色骨头打磨而成的“钥匙”，正在贪婪地吸收着血池的能量和无数哀嚎的灵魂。
血池底部，隐约可见一个更加古老、布满裂缝的岩石封印，此刻正随着钥匙的吸收，发出不堪重负的嗡鸣，裂缝中渗出令人心悸的漆黑能量。
“加快速度！必须在封印彻底解开前，完成‘钥匙’的充能！”祭司对着手下几个黑袍法师尖啸，“唤醒‘那个’！挡住他们！”
一个法师犹豫道：“可是大人…‘那个’还不稳定…”
“执行命令！”祭司咆哮。
法师不敢再多言，走到洞穴角落一个被黑布笼罩的巨大物体前，开始吟唱邪异的咒文。
黑布落下，露出一具庞大无比、由无数尸块、金属和掘地虫甲壳拼凑而成的、散发着恐怖气息的缝合怪物！它的心脏部位，镶嵌着一颗巨大的、搏动着的绿色邪能水晶！
怪物缓缓睁开了数十只浑浊的眼睛，发出了震耳欲聋的咆哮！
洞口方向，激烈的枪弩声、爆炸声和喊杀声越来越近。
苏毅一剑劈碎了一个扑来的变异行尸，感受着洞穴深处那股骤然升起的、令人窒息的邪恶能量，脸色凝重。
“大的要来了…”