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建安五年，腊日。清晨，鄄城笼罩在一片肃杀而诡异的宁静中。寒风凛冽，刮过街道，卷起地上的枯叶和尘土。天色灰蒙，铅云低垂，仿佛酝酿着一场大雪，又或是更大的风暴。
按照礼制，腊日是岁终祭祀百神、酬谢丰收的重要节日，即便在战时，也应有一定的庆典仪式以安民心。荀彧采纳了陈暮的隐晦建议，并未取消祭典，而是将其规模缩小，地点定在城内较为开阔、易于控制的校场，并严令加强安保。
陈暮很早就醒了，或者说，他几乎一夜未眠。他仔细检查了皮甲下的软铠，将环首刀磨得锋利，又准备了应急的伤药和火折。他不再是那个只会在图籍房伏案的书佐，今日，他可能是猎手，也可能是猎物。
他提前来到校场。虎卫军士兵早已暗中布防，他们身着普通百姓服饰，混杂在逐渐聚集的人群中，眼神锐利，手始终按在隐藏的兵刃上。祭坛已经搭好，牺牲陈列，香烟开始袅袅升起。一切看似井然有序，但空气中弥漫着一种无形的张力，仿佛一根绷紧的弦，稍触即断。
陈暮的位置在祭坛侧后方的一处了望台下，这里视野开阔，既能观察全场，又能迅速接近祭坛核心区域。程昱坐镇州牧府，统筹全局；荀彧则将以主祭官的身份出现在祭坛上，以身作饵，稳定人心，也将暗处的敌人引出来。这是一步险棋，但也是打破僵局的唯一方法。
辰时三刻，祭典即将开始。百姓们扶老携幼，陆续涌入校场，人数比预想的要多。战争的阴霾让人们更需要神灵的慰藉，也使得现场情况更加复杂。陈暮的目光如鹰隼般扫过人群，搜寻着任何可疑的迹象。
他看到孙书佐穿着低阶文官的服饰，出现在祭坛外围负责记录的位置，神色看似平静，但不时瞟向祭坛东南角的眼神，暴露了他内心的焦灼。陈暮顺着他的目光望去，那边是临时搭建的庖厨区域，为祭典后分发胙肉做准备，堆满了柴薪和几口大锅，正是纵火或制造混乱的绝佳地点！
“目标可能是庖厨区，利用烟火制造恐慌，趁乱行事。”陈暮通过对特定渠道，向程昱发出了简短的预警。
就在这时，异变陡生！
不是庖厨区，而是祭坛正前方的人群中，突然爆发出一阵剧烈的骚动！十几名看似普通的百姓，猛地从怀中掏出短刃和陶罐，狂呼着“诛国贼，清君侧！”的口号，向祭坛冲去！同时，他们将陶罐狠狠砸向地面和周围的民众，罐内溅出的并非火油，而是一种刺鼻的、带有强烈催泪效果的黄色粉末！
“是石灰和硫磺混合物！”陈暮瞬间判断。这并非致命的火攻，却能瞬间制造大范围的混乱和视线遮挡！人群顿时炸开了锅，哭喊声、咳嗽声、践踏声四起，精心布置的防线被这突如其来的、来自内部的攻击打乱！
潜伏的虎卫试图上前阻拦，却被混乱的人群阻挡。刺客们显然经过训练，利用人群作为掩护，灵活地逼近祭坛。护卫荀彧的甲士迅速收缩，组成人墙，刀剑出鞘，寒光闪闪。
陈暮心中一惊！对手果然狡猾！孙书佐和药材商采购违禁物品可能只是幌子，真正的杀招，是这些混在百姓中的死士！他们的目的，或许并非直接刺杀荀彧（那成功率太低），而是制造一场足以震动兖州、让留守集团威信扫地的巨大混乱！
不能再等了！陈暮深吸一口气，压下心中的悸动，一把拔出环首刀，对身旁几名扮作杂役的虎卫低喝一声：“跟我来，保护荀令君！清理通道！”
他没有直接冲向祭坛正面，那里已成混战漩涡。而是带着人沿着了望台边缘，快速迂回，目标直指那些正在四处投掷催泪陶罐、制造最大混乱的刺客侧翼！
“挡住他们！为死士创造机会！”一个熟悉的声音尖叫起来，是孙书佐！他见陈暮行动，知道自己可能暴露，竟狗急跳墙，指挥着另外两个潜伏的同党，试图阻拦陈暮！
“孙书佐！果然是你！”陈暮怒喝一声，脚步不停，刀光一闪，格开一名同党刺来的短剑，顺势一脚将其踹翻。另一名同党挥刀砍来，陈暮侧身避过，刀背狠狠敲在对方手腕上，骨裂声清晰可闻，惨叫声起。
孙书佐面色惨白，转身想逃。陈暮岂能让他得逞，一个箭步上前，刀尖直指其咽喉：“束手就擒！”
就在这时，祭坛正面传来一声凄厉的惨叫！一名死士竟然突破了甲士的防御圈，冲到了离荀彧仅有数步之遥的地方，虽然立刻被乱刀砍死，但荀彧的袍袖被刀锋划开，险象环生！
陈暮心中一紧，知道此刻擒拿孙书佐虽重要，但保护荀彧、稳定大局更为紧迫！他毫不犹豫，弃了孙书佐，对身边虎卫喊道：“看住他！”随即像一头猎豹，扑向祭坛正面战场。
他的加入，改变了局部战局。陈暮的刀法没有死士的狠辣刁钻，却胜在沉稳精准，善于利用环境和配合。他并不贪功冒进，而是专门攻击那些试图从侧翼偷袭甲士、或者向人群投掷陶罐的刺客。他如同一条滑溜的游鱼，在混乱的战团中穿梭，每一次出刀，都有效地减轻了甲士们的压力，稳住了防线。
“结圆阵！保护荀令君！弓箭手，占据制高点，狙杀投弹者！”陈暮一边战斗，一边高声呼喊，他的冷静指令在混乱中起到了定海神针的作用。甲士们下意识地听从，阵型变得更加紧密。
骚乱并未持续太久。在虎卫军精锐和反应过来的守军合力清剿下，数十名死士大部分被当场格杀，少数受伤被擒。催泪的烟雾渐渐被寒风吹散，校场上留下一片狼藉和斑驳的血迹。惊魂未定的百姓在军士的引导下疏散，受伤者被抬下去救治。
荀彧始终站在祭坛上，脸色有些苍白，但身形依旧挺拔。他拂了拂被划破的袍袖，目光扫过全场，最后落在正指挥清理战场的陈暮身上，微微颔首。
孙书佐和他的两名同党被五花大绑，押到程昱面前。程昱脸色铁青，立即下令突审。同时，根据孙书佐之前的行踪和刺客使用的武器来源，虎卫军迅速出击，查封了那家药材铺，抓获了掌柜，并搜出了尚未使用的部分违禁矿物和往来密信。
初步审讯结果令人心惊：孙书佐等人确实是受兖州内部一股反对曹操的士族势力指使，其目的并非直接军事政变，而是通过制造腊日祭典的严重混乱和流血事件，散布荀彧等人“德不配位，致遭天谴”的谣言，动摇民心军心，为可能的外部干预（如袁绍）或内部更激进的行动制造借口。边让的言论，正是这股暗流的舆论先导。
陈暮那份关于蕲县古道的无意发现，以及他对粮荒“鼠患”的警觉，拼凑出了这场阴谋的大致轮廓。幕后主使异常狡猾，所有指令都是单向传递，孙书佐也只知其直接上线，更上层的人物隐藏极深。
夜幕降临，鄄城恢复了表面的平静，但暗地里的审讯和清洗才刚刚开始。州牧府内，烛火通明。
荀彧和程昱对坐，脸上并无多少胜利的喜悦，反而带着深深的疲惫与凝重。
“仲德（程昱字），此次虽侥幸破获阴谋，擒获几名爪牙，但元凶未除，根基未损。经此一事，彼等只会藏得更深。”荀彧轻叹一声。
程昱冷哼一声：“跳梁小丑，何足道哉！只需加大排查力度，宁可错杀，不可错放！总能将这些蛀虫揪出来！”
荀彧摇了摇头：“肃清内部，如同医病，需对症下药，过猛则伤身。眼下主公远征未归，稳定压倒一切。陈暮此次……表现如何？”
程昱沉吟片刻，道：“临机应变，胆大心细，堪当大用。若非他及时预警并果断参与镇压，今日后果不堪设想。不过……其锋芒渐露，恐非全然是福。”
荀彧目光深邃：“玉不琢，不成器。然琢之过甚，恐易折。此子如璞玉，需以文火慢炖，方得其真味。此次之功，暂且记下，不宜过度褒奖，使其成为众矢之的。可调其至吾身边，兼任行军参赞，随军记录，多加磨砺，亦便于看顾。”
程昱点头称是。
陈暮并不知道高层的讨论。他回到住处，脱下沾满尘土和血腥气的皮甲，手臂上一道被流矢划破的伤口隐隐作痛。他仔细清洗包扎，动作一丝不苟。
窗外，鄄城的夜空依旧沉寂。他今日亲手格杀了两名刺客，这是他从军以来，第一次真正意义上的杀人。没有想象中的激动后怕，只有一种沉甸甸的疲惫和清醒。
他阻止了一场可能引发更大动荡的阴谋，保护了荀彧，得到了进一步的信任。但他明白，真正的较量远未结束，自己已经更深地卷入了权力斗争的漩涡中心。
腊日的惊变过去了，但属于陈暮的考验，还漫长得很。前方的道路，依旧布满荆棘与迷雾。