---
离开河内郡的密林，魏延、赵云一行人如同惊弓之鸟，在曹操控制的兖、豫大地上艰难穿行。追捕的网越收越紧，沿途郡县张贴的通缉令画像越发逼真，赏格也高得令人咋舌。他们不得不放弃相对好走的路径，彻底潜入更加荒僻的山区和沼泽地带。
饥饿、疲惫、伤病时刻折磨着这支小小的队伍。仅存的几名死士面带菜色，眼神却依旧坚定。魏延的左臂在一次躲避巡骑时被流矢擦伤，草草包扎后，依旧带头探路，神色不见半分萎靡。
赵云将这一切看在眼里。他沉默地分担着警戒和探路的任务，尽管身体远未恢复，但那份顶尖武将的素养和直觉，多次帮助队伍提前规避了危险。一次，小队在穿越一片丘陵时，与一支二十余人的曹军斥候队狭路相逢。
“结阵！保护赵将军！”魏延低吼一声，拔出环首刀，眼神凶狠。
然而，不等死士们完全展开，一道白影（赵云虽衣衫褴褛，但动作迅捷如电）已如旋风般卷入敌军之中！没有马，没有称手的长枪，赵云仅凭从一名斥候手中夺来的普通长矛，施展开了那惊世骇俗的枪法！
但见枪影点点，如梨花飘雪，却又带着洞穿一切的锐利！每一次突刺，都精准地找到甲胄的缝隙；每一次挥扫，都蕴含着开碑裂石的力量。四年的囚禁似乎要将积攒的所有郁气都在这战斗中宣泄出来！那些精锐的曹军斥候，在他面前竟如同稻草人一般，纷纷倒地。
魏延和死士们甚至没来得及插手，战斗已然结束。二十余名斥候，非死即伤，侥幸未死的也惊恐地四散逃窜。
赵云持矛而立，微微喘息，染血的矛尖斜指地面，身上那股沉寂已久的凛冽杀气，让周遭空气都为之凝固。阳光透过林隙，照在他苍白而坚毅的脸上，那不再是牢狱中沉寂的囚徒，而是昔日那个在长坂坡上令曹军胆寒的虎将！
魏延深吸一口凉气，心中震撼无以复加。他自忖勇武，但方才赵云展现出的那种于方寸间决定生死的极致武艺和冷静，让他深知自己仍有不及。其余死士更是看得心驰神摇，望向赵云的目光充满了敬畏。
“将军神威！”魏延由衷赞道。
赵云缓缓吐出一口浊气，眼中的锐气渐渐收敛，摇了摇头：“匹夫之勇罢了，若非诸位舍命相护，云早已身首异处。此地不宜久留，快走。”
他弯腰从一名斥候尸体旁捡起一副还算完整的弓和箭囊背在身上。猛虎不仅露出了獠牙，也开始重新武装自己。
经此一役，小队行进的速度并未加快，但气氛却悄然发生了变化。赵云不再仅仅是被保护的对象，他重新成为了队伍的核心战力与精神支柱。魏延对他更加敬重，凡事也多与他商议。
就在赵云一行人于北方亡命奔逃之时，荆州南阳郡的局势，终于到了不得不发的地步。
安众县的宗贼刘雄，在得到程昱“伺机而动，必有外援”的模糊承诺后，野心膨胀，加之对庞统新政的刻骨怨恨，决定不再等待。他暗中纠集了数千家兵私奴，并联络了周边几个同样心怀不满的豪强，约定日期，准备突袭安众县城，打出“清君侧，诛庞统”的旗号，然后献城降曹。
然而，他们的密谋，早已在庞统撒下的监视网中。就在刘雄等人即将起事的头天夜里，一支五千人的荆州精锐，在庞统亲自调度下，由大将霍峻率领，如同神兵天降，突然包围了刘雄的庄园和几处秘密据点。
战斗几乎是一边倒的碾压。训练有素、装备精良的荆州军，面对仓促集结、大部分是乌合之众的私兵，展开了无情的清剿。刘雄在乱军中被霍峻一箭射杀，其核心党羽或被杀，或被擒。参与密谋的另外几家豪强，也同时遭到清洗。
庞统的手段雷厉风行，甚至可以说是酷烈。他不仅将刘雄等人抄家灭族，将其田产、财富尽数充公，更是借此机会，扩大打击面，以南阳全郡之力，强行推进田亩清查和户籍整顿。凡有抵抗或阳奉阴违者，皆以“通敌”或“抗命”论处，轻则抄没家产，重则下狱处死。
一时间，南阳郡内血雨腥风，世家豪强人人自危，怨气冲天，但在强大的武力震慑下，无人再敢公然反抗。新政以前所未有的速度，在南阳强行铺开。
消息传回襄阳，王粲面带忧色地对陈暮道：“主公，士元手段是否过于酷烈？如此行事，恐失南阳士民之心，埋下隐患啊。”
陈暮沉默片刻，看着窗外。他理解庞统的急切，也明白乱世用重典的道理，但如此激烈的做法，确实让他有些不安。然而，开弓没有回头箭。
“非常之时，行非常之事。”陈暮最终缓缓道，“士元是在为我荆州刮骨疗毒。阵痛难免，但若成功，南阳将成为我荆州最稳固的根基之一。传令下去，对南阳此次受牵连的无辜者，稍后予以抚恤。同时，加派能吏，协助士元，尽快稳定南阳秩序，恢复生产。”
他选择了支持庞统。这不仅是对庞统的信任，也是他作为决策者必须承担的代价。砥石之路，注定不会平坦。
赵云、魏延一行人，历经千辛万苦，终于抵达了黄河南岸。宽阔浑浊的河面，隔开了曹操的核心控制区与相对混乱的司隶地带，渡过黄河，生存的希望便大增。
但渡河亦是天堑。所有渡口都加强了盘查，曹军水师巡逻船只在河面上游弋，想要悄无声息地过河，难如登天。
“只能冒险夜渡了。”魏延观察着对岸的灯火和河上的巡逻规律，沉声道。他们找到了一处水流相对平缓、偏离主要渡口的河湾，这里芦苇丛生，便于隐蔽。
是夜，月暗星稀。魏延早已通过特殊渠道，联系上了对岸接应的、与荆州有秘密商贸往来的河内豪强。对方派来了两艘经过伪装的小型货船。
“快！上船！”魏延低喝。
众人迅速从芦苇丛中钻出，涉着冰冷的河水，奔向那两艘如同救命稻草般的小船。
然而，就在最后几人即将登船之际，异变陡生！
一队沿着河岸巡逻的曹军骑兵，似乎发现了这里的异常，唿哨着冲了过来，手中火把照亮了河滩！
“被发现了！快开船！”魏延大吼，同时转身，与几名死士毫不犹豫地迎向骑兵，试图为登船争取时间。
赵云本已踏上跳板，见状，勐地回身，取下背上长弓，搭箭便射！他甚至没有特意瞄准，完全凭借感觉连珠发射！
“嗖！嗖！嗖！”
箭矢破空，冲在最前面的三名骑兵应声落马，火把掉在地上，瞬间熄灭！这手神乎其技的箭法，顿时让后面的骑兵攻势一滞。
趁着这短暂的间隙，最后一名死士也跳上了船。船夫拼命撑篙，小船摇晃着离开河岸，驶向黑暗的河道。
“赵将军，快上船！”魏延在船上焦急大喊。
赵云射空箭囊，将弓一扔，看了一眼已经逼近到数十步的骑兵，深吸一口气，足下发力，在河滩上留下一个深深的脚印，身形如大鹏般腾空而起，稳稳地落在了后面那艘船的船尾！
几乎在他落地的同时，曹军的箭矢也密集地射来，钉在船板上噗噗作响。两艘小船奋力划向对岸，逐渐融入漆黑的河心。
追兵在岸边徒劳地叫骂、放箭，却不敢轻易下水追击。
站在颠簸的船头，望着身后渐渐远去的、代表着囚禁与危险的北岸，赵云紧绷了多日的神经，终于稍稍放松。河风带着湿冷的水汽扑面而来，吹动他散乱的发丝。
渡过黄河，意味着他真正脱离了曹操的魔爪。但前路，依旧是迷雾重重。
数日后，历经磨难的一行人，终于穿越司隶地区，进入了荆州南阳郡的边境。当看到界碑上那熟悉的“荆州”二字，以及远处巡逻的、打着“陈”字旗号的荆州兵丁时，所有人都长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
魏延立刻亮明身份，边境守将不敢怠慢，一边飞马报往襄阳，一边将赵云、魏延等人迎入城中，好生安置，沐浴更衣，医治伤病。
当赵云洗去满身风尘，换上一身干净的青色布袍，虽然依旧清瘦，但那股渊渟岳峙的气度已然回归。他站在驿馆的窗前，望着南阳郡内虽略显紧张但秩序井然的景象，与北方曹操治下、以及沿途所见到的民生凋敝形成了鲜明对比。
他听到了关于庞统在南阳强力推行新政、镇压豪强的传闻，也看到了街道上往来士卒的精悍和百姓脸上那份乱世中难得的安定。这一切，都在无声地诉说着陈暮治下的荆州，与他记忆中和想象中，已然不同。
几日后，陈暮的命令传来：着魏延护送赵云将军，即刻前往襄阳。
一路无话。当襄阳那高大雄伟的城墙出现在视野中时，赵云的心情复杂难言。他即将面对的，是救命恩人，也是可能改变他一生道路的人。
车驾直接驶入镇南将军府。府门前，陈暮竟亲自率领庞统、王粲、文聘（已从江陵短暂召回）、黄忠（亦从荆南赶来）等核心文武，等候在那里！
见到赵云下车，陈暮快步上前，不等赵云行礼，便一把扶住他的双臂，上下打量着，眼中满是真挚的激动与欣慰：“子龙！一别数年，想煞我也！见你安然归来，我心甚慰！甚慰啊！”
这份超规格的礼遇和毫不作伪的热情，让赵云心中暖流涌动，鼻尖微酸。他挣脱陈暮的搀扶，后退一步，整理衣冠，郑重地躬身行了一个大礼：“败军之将，阶下之囚，蒙镇南将军不弃，遣壮士冒死相救，此恩此德，云，没齿难忘！”
“子龙何出此言！”陈暮再次扶起他，握着他的手，引他入府，“你我昔日同在公孙伯圭麾下，便是故交。更何况，子龙乃国之栋梁，天下英雄，岂能容其埋没于暗狱之中？救你，于公于私，皆是我陈明远分内之事！”
宴席早已备好，虽非极尽奢华，但也是珍馐美馔，足见诚意。席间，陈暮绝口不提让赵云效力之事，只是关切地询问他这些年的境况，身体恢复如何，又介绍了荆州目前的情况，庞统、黄忠等人也纷纷敬酒，气氛热烈而真诚。
酒过三巡，赵云放下酒杯，站起身，对着陈暮，再次深深一揖。
陈暮知其意，抬手虚扶：“子龙有话但讲无妨。”
赵云直起身，目光清澈而坚定，声音沉稳：“镇南将军救命大恩，云万死难报。云亦知将军志在天下，欲挽狂澜于既倒。云，一介武夫，别无所长，唯手中枪，胯下马，尚堪驱策。若将军不弃，云，愿效犬马之劳，以供驱驰！自此，云之枪，即为将军之锋刃；云之命，即为将军之砥石！但有差遣，万死不辞！”
这番话，他显然思虑已久。一路上的见闻，陈暮的恩情与气度，以及他内心对“忠义”的重新审视，最终促使他做出了这个决定。他不再称“陈将军”或“明远”，而是正式称“镇南将军”，表明了他认主的态度。
满堂瞬间安静下来，所有人的目光都集中在陈暮身上。
陈暮看着殿下那虽然清瘦却挺拔如松的身影，看着他眼中那份沉淀后的忠诚与决绝，心中亦是激荡难平。他等待这一刻，已经太久。
他缓缓站起身，走到赵云面前，亲手将他扶起，目光炯炯地注视着他：“我得子龙，如鱼得水，如虎添翼！非为我陈明远一人，乃为这荆襄百姓，为这乱世之中，求得一线清明之希望！自今日起，子龙便是我荆州军中柱石！望你我同心，共砺此石，荡平奸宄，还天下一个太平！”
“谨遵主公之命！”赵云再次躬身，声音铿锵有力。
这一刻，勐虎归山，正式栖息于荆襄砥石之上。陈暮的势力，迎来了一块至关重要的拼图。而天下的格局，也因赵云的抉择，悄然发生了新的偏转。