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叶县的城墙，已不复往日雄峻。多处坍塌的缺口用泥土、砖石和敌我双方的尸首勉强填塞，如同遍体鳞伤的巨兽，喘息着，流淌着暗红的血液。曹军的攻势如同永不停歇的海潮，一波退去，一波又至。井阑高耸，箭矢如蝗；冲车轰鸣，撼动着摇摇欲坠的城门。
赵云的白袍早已被血污和烟尘染成暗褐色，唯有那双眼睛，依旧清澈锐利，燃烧着不屈的火焰。他手持长枪，如同定海神针，屹立在最危险的北门缺口处。这里，刚刚击退了一波曹军悍卒的亡命冲锋，尸体堆积如山，滑腻的血浆几乎让人无法立足。
“将军！东段城墙快撑不住了！李校尉战死，弟兄们伤亡殆尽！”一名浑身是血的军侯踉跄奔来，声音嘶哑绝望。
赵云甚至来不及抹去溅在脸上的血点，厉声道：“张绪！”
“末将在！”同样如同血人般的张绪猛然挺身。
“带你的人，补上去！把曹军给我压下去！记住，多守一刻，主公那边便多一分从容！”
“诺！”张绪毫不犹豫，率领着最后一批作为预备队的白马义从精锐，扑向摇摇欲坠的东段城墙。他们弃马步战，手持长戟大斧，如同磐石般堵在缺口，与蜂拥而至的曹军展开最残酷的肉搏。每一次挥砍，都带起一蓬血雨；每一声怒吼，都耗尽一分气力。
曹仁立马于远处高坡，看着叶县这最后顽抗的烽火，脸色铁青。他没想到，一座孤城，一支孤军，竟能阻挡他数万大军如此之久，付出如此惨重的代价。
“传令！调‘霹雳车’（改进后的投石机）上前，集中轰击北门及东段缺口！弓弩手覆盖射击，压制城头！敢死队准备，一旦轰开缺口，不惜一切代价，给我冲进去！”曹仁的声音带着压抑不住的怒火和一丝不易察觉的焦躁。时间拖得越久，他心中那份关于荆州整体动向的不安就越发强烈。
“轰！轰！轰！”
巨大的石弹带着凄厉的呼啸，狠狠砸在早已不堪重负的城墙上。砖石飞溅，尘土弥漫，一段本就摇摇欲坠的女墙在勐烈轰击下彻底垮塌，露出了后面苦苦支撑的守军。
“机会！杀进去！”夏侯尚眼睛一亮，亲自挥舞长刀，率领着最为精锐的虎豹骑预备队，如同决堤的洪水，涌向那致命的缺口！
长江，陆口至江陵段。
周瑜终于下定了总攻的决心。江东水军主力尽出，艨艟斗舰如云，帆樯蔽日，战鼓声震天动地，向江陵水寨发起了排山倒海般的攻势。
然而，预想中惨烈的接舷战并未完全发生。文聘指挥的荆州水军，表现出了极高的战术素养和令人费解的“克制”。他们利用水寨工事和熟悉的水道，且战且退，用密集的弩箭和火矢阻挡江东军的推进，却绝不纠缠。一旦某段防线压力过大，守军便会主动放弃，点燃预设的油罐和易燃物，形成一道火墙，阻滞追兵。
“文仲业到底在干什么？”周瑜站在楼船顶层，眉头紧锁。这种打法，不像誓死坚守，更像是有计划的逐次抵抗，延迟他的进军速度。“吕蒙！”
“末将在！”
“你率一队快船，绕开正面，试探性地攻击江陵侧翼，看看其陆上守备是否同样空虚！”
“诺！”
吕蒙领命而去。不久后传回的消息让周瑜心头巨震——江陵临江的一些营垒已然空空如也，只有少数旗帜虚插其上！
“不好！”周瑜猛然醒悟，一股寒意从嵴背升起，“文聘不是在守城，他是在拖延！陈暮……陈暮恐怕要跑！”
他立刻下令：“全军压上！不顾一切代价，突破水寨，登陆江陵！绝不能放走陈暮主力！” 他终于明白那股不安来自何处，陈暮的魄力远超他的想象，竟敢放弃荆州核心之地！
然而，为时已晚。当江东军付出相当代价，终于突破火障，冲入江陵水寨时，发现里面除了少量无法带走的破损船只和熊熊燃烧的工事，已然空空如也。江陵城的城门大开，城内虽未遭大规模破坏，但府库重要物资已被搬空，留下的只是一座充满疑虑和不安的空城，以及少量维持秩序的老弱兵卒。
文聘率领的荆州水陆军主力，早已借着之前层层抵抗争取到的时间，沿湘水、沅水等支流，远遁至荆南深处！周瑜站在江陵城头，望着西去的茫茫江水，一拳狠狠砸在垛口上，俊朗的面容因愤怒和挫败而扭曲。他赢得了江陵，却似乎输掉了更大的战略目标。
交州，广信城。
伊籍的游说工作陷入了僵局。士燮老成持重，始终态度暧昧，既不说答应，也不明确拒绝，显然是在观望荆州局势的发展。而士壹、士徽等人则明确表示反对，尤其是士徽，年轻气盛，认为这是荆州势力侵吞交州的阴谋，极力主张紧闭关卡，抗拒荆州军入境。
就在僵持不下之际，庞统派出的细作成功点燃了士家内部矛盾的导火索。一则流言开始在广信及交州各郡悄然散播：士燮年老昏聩，欲引狼入室，将交州基业拱手让于北兵；而少主士徽英武果决，方是保全士家、守护交州的不二人选。
这流言如同毒药，迅速侵蚀着士徽本就蠢蠢欲动的野心。加之伊籍暗中接触，许以重利，暗示若士徽能“当家作主”，荆州愿鼎力支持，共治交州……
是夜，广信城内突然火光四起，杀声震天！士徽联合其心腹，以及部分对士燮保守政策不满的将领，悍然发动兵变，突袭其叔士壹府邸，士壹猝不及防，死于乱军之中。随即，士徽率兵包围了士燮的府邸。
“逆子！你敢！”士燮闻变，又惊又怒，指着带兵闯入的士徽，浑身颤抖。
士徽脸上带着狂热与残忍交织的神色：“父亲！你老了！糊涂了！引北兵入境，我士家基业必将不保！今日孩儿不得已行此大事，乃是为我士家千秋万代着想！请父亲即刻下令，传位于我，并发兵阻击荆州军！”
府内一片大乱，忠于士?卫的卫士与叛军展开激烈厮杀。伊籍躲在暗处，冷眼看着这场他亲手促成的叛乱，心中并无多少喜悦，只有沉甸甸的冰冷。他知道，交州的大门，即将在血腥中以一种最不可控的方式打开。他必须立刻将消息传回，同时设法自保，并寻找下一步利用这混乱局面的机会。
荆南，零陵与交州郁林郡交界处的山区。
陈暮率领着荆州核心中枢以及最后一批撤离的精锐，正在艰难行军。道路崎岖，山岚瘴气，加上携带的大量物资和非战斗人员，使得行军速度缓慢。身后，叶县失守、江陵易手的消息已经陆续传来，虽然早有心理准备，但依旧如同重锤，敲击在每个人的心头。
“主公，子龙将军那边……最后的消息是，他们炸毁了武库和部分城墙，趁乱突围了，但……伤亡惨重，白马义从折损过半，张绪将军为断后……力战而亡。”庞统骑在瘦马上，声音低沉地向陈暮汇报，丑脸上满是疲惫与肃穆。
陈暮默然，勒住马缰，回头望向北方。那里，是他起家的荆州，是他经营多年的基业，如今已沦入敌手，更有无数忠勇将士血洒疆场。一股巨大的悲怆和负罪感几乎要将他淹没。
就在这时，前方山道传来一阵急促的马蹄声，一名斥候飞奔而至，滚鞍下马，气喘吁吁地喊道：“主公！黄老将军急报！湟溪关已下，道路打通！但是……交州急变！士徽弑叔囚父，篡夺权位，并扬言要尽起交州之兵，与我军决一死战，将我等于岭北！”
“什么？！”众人闻言，皆尽失色。前有叛军阻路，后有曹、孙追兵，他们仿佛陷入了绝境！
王粲脸色煞白，颤声道：“主公，这……天亡我也？”
崔琰也面露绝望：“进退失据，如之奈何？”
就连庞统，也一时语塞，眉头紧锁，急速思考着对策。
队伍中开始弥漫起恐慌和沮丧的情绪，连续的坏消息和眼前的绝境，几乎要摧垮这支疲惫之师的意志。
陈暮立于马上，环视着周围一张张或惶恐、或绝望、或期待的脸庞，看着身后蜿蜒行进的、将命运寄托于他的人们，看着怀中因为颠簸而惊醒、怯怯抓着他衣襟的儿子陈砥。
他心中的悲怆与动摇，在这一刻，被一种更强大的力量压了下去。那是责任，是决绝，是身为“砥石”必须在最狂暴的浪潮中屹立不倒的信念！
他深吸一口带着山林湿冷气息的空气，勐地拔出腰间佩剑，剑锋指向南方，声音如同金铁交鸣，斩断了所有的犹豫和恐慌：
“慌什么？！！”
一声断喝，震得山林回响，所有人都为之一静，目光聚焦于他。
“叶县将士的血未干！江陵同袍的牺牲犹在！我等已无退路！后退，是曹贼孙权的刀剑，是死路一条！前进，或许荆棘遍布，或许血流成河，但——尚有生机，尚有未来！”
他目光如电，扫过众将：“士徽悖逆人伦，篡权夺位，名不正言不顺，交州岂会人人服他？此非绝路，乃天赐我军平定交州、名正言顺立足之良机！”
他剑锋再次前指，声音激荡昂扬：“传令黄忠！前军变先锋，给我击穿士徽的乌合之众！目标——广信城！”
“告诉全军将士！荆襄子弟，何惧艰险？汉室血脉，岂容南疆小丑亵渎！今日之弃，是为他日之取！今日之血，是为明日之生！”
“随我——向前！！”
他的声音带着一种破釜沉舟的决绝和感染人心的力量，如同暗夜中的火炬，瞬间点燃了将士们近乎熄灭的斗志。
“向前！向前！！”不知是谁先喊了起来，随即，应和之声如同山呼海啸，在这南岭的群山之间回荡！
陈暮一马当先，冲向南方。他知道，最艰难的时刻才刚刚开始，但他已别无选择，唯有以身为砥，淬火南疆，在这片陌生的土地上，杀出一条血路，闯出一片新天！
烽火，已正式南渡！