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建业宫城的书房内，灯火摇曳，将孙权阴晴不定的脸色映照得更加深邃。张昭与顾雍垂首立于下方，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。桉上，摊开着那份经过数日激烈争论、反复修改的《盐铁官营试行策》。
“主公，此法虽能解一时之困，然其遗祸深远，恐动摇国本啊！”张昭须发微颤，声音带着痛惜，“江东立国之基，在于与世家共治。若强行收盐铁之利，必使上下离心，内外交困，届时何以抗交州？何以御北虏？”
顾雍亦躬身道：“子布公所言，乃老成谋国之言。主公，府库虽窘，然可另寻他法，如鼓励海贸，清查隐户，或可暂渡难关。盐铁之事，牵一发而动全身，万望主公三思！”
孙权的手指紧紧攥着玉带，指节因用力而发白。他何尝不知此中利害？但霍峻冰冷的目光、文聘游弋的战船、陈暮那看似平和却步步紧逼的姿态，如同梦魔般日夜缠绕着他。屈辱感与危机感交织，迫使他必须抓住任何可能的力量。
“孤意已决。”孙权的声音沙哑却带着不容置疑的决断，“非是孤不体恤臣工，实乃国势维艰，不得已而行非常之法！《试行策》先行于吴郡、会稽两地，由孤之亲卫督办，户曹协理。凡有抗命、阴奉阳违、煽动民变者，”他眼中寒光一闪，“无论其位多高，族多显，皆以国法论处，绝不姑息！”
张昭与顾雍对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的无力与忧虑。他们知道，这道闸门一旦开启，汹涌的暗流将再也无法遏制。
泉陵城西，原本的一片荒坡，此刻已成了巨大的工地。无数民夫工匠在忙碌，夯土垒石，架梁铺瓦，“湘州书院”的轮廓已初具规模。而在临时设立的考核点外，更是人声鼎沸，来自天南地北的士子排起了长龙。
考核并非传统的经义策问，而是分为数科：明经科考校经典基础，策论科观其时务见解，算学科测试数理能力，更有“格物科”问些农时、水利、匠造常识。这种新颖的考核方式，让许多熟读诗书的士子措手不及，却也令一些精于实务的寒门子弟眼前一亮。
“这…这‘格物’为何物？君子当修德明经，何须知晓这些匠人之事？”一个来自江东的锦袍士子看着考题，眉头紧锁，喃喃自语。
他身旁一个穿着粗布长衫，手上还带着老茧的年轻士子却目光专注，奋笔疾书。他虽引经据典不如前者，但对农时水利的见解却鞭辟入里，数据详实。
徐元与庞统隐在远处的高楼上，俯瞰着这热闹的景象。
“元直此法大善，”庞统捻须笑道，“如此选拔，方能得其才而用之，而非选其记诵之工。只是，恐会引来一些腐儒非议。”
徐元澹然道：“非常之时，当行非常之法。主公欲争天下，岂能尽用皓首穷经之辈？需得通晓实务，能安民富国之人。些许非议，何足道哉。”他目光扫过人群中那些虽衣衫朴素却眼神明亮的寒门士子，补充道，“而且，此策更能吸引真正有才干却无门路之人。你看那布衣士子，其论水利之策，颇有些见地。”
果然，数日后放榜，那布衣士子赫然名列前茅，而几位来自江东大族的子弟却名落孙山，引得一片哗然。消息传回江东，更添了几分对交州“败坏学风”、“不尊古制”的指责，但也让更多底层才俊心向往之。
丹阳，毗陵盐场。这里是顾氏重要的产业之一。一队身着禁军服饰，由孙权亲信率领的官兵，与盐场顾氏私兵形成了对峙。空气中弥漫着剑拔弩张的气息。
“奉吴侯令，盐场自此由官府接管！尔等速速交接，不得有误！”禁军头目高举令牌，厉声喝道。
顾氏盐场管事面色铁青，寸步不让：“此乃顾氏私产，历代经营，有契书为证！吴侯岂能无故强夺？我等需得家主之命，方可交接！”
“大胆！敢抗王命？”禁军头目“锵”地拔出半截佩刀，身后兵士也纷纷亮出兵刃。顾氏私兵同样毫不示弱，刀枪并举，场面一触即发。
就在这时，一骑快马疾驰而来，马上的丹阳郡兵高声喊道：“陆太守有令！丹阳境内，严禁私斗！凡有械斗者，无论缘由，皆视为叛乱，格杀勿论！太守已派兵马前来弹压，即刻便到！”
对峙双方闻言皆是一怔。陆逊的介入，像一盆冷水，暂时浇熄了即将爆发的火星。禁军头目虽有不甘，但也知陆逊手握重兵，且奉命维稳，不敢轻易引发大规模冲突。顾氏管事更是松了口气，有了缓冲之机。
消息传回宛陵，陆逊面无表情。他并未偏袒任何一方，只是严格执行了他“维持稳定”的军令。但这平衡能维持多久？他派出的兵马只能暂时隔开双方，盐场归属的根本矛盾并未解决。他知道，自己这把悬在丹阳上空的利剑，随时可能斩向任何一方，而无论斩向谁，都将是丹阳，乃至江东的悲剧。
许都，魏王宫。曹操看着各地汇总来的情报，尤其是关于湘州书院考核方式以及丹阳对峙的详细描述，眉头紧锁。
“摒弃经义，看重杂学；压制豪强，提拔寒微……”曹操喃喃自语，眼中闪过一丝忌惮，“陈暮此子，行事每每出人意表，却直指要害。他这不是在争一时之长短，而是在……重塑规矩！”
他看向下方的刘晔、董昭等人，沉声道：“江东孙权，昏招迭出，自毁长城，已不足为虑。刘备困守汉中，一时难图。唯有这陈暮，其势渐成，其法危险！若任其坐大，恐将来天下士人之心，尽归交州矣！”
刘晔拱手道：“大王所言极是。然我军重心在北，汉中未平，幽州亦需安抚，实难大举南征。不若……遣一能言善辩之士，携天子诏书，前往泉陵，假意册封，实则窥其虚实，若能挑动其与孙权、刘备之矛盾，使其相互攻伐，则我可坐收渔利。”
曹操沉吟片刻，点了点头：“可。人选……就派蒋干去吧。此人机辩，或可一试。另，传令荆州刺史部，加强戒备，尤其注意交州水军动向。再令青、徐之地的细作，散播消息，言交州欲跨海北图，让那些海商世家也紧张起来，绝不能让他安稳发展！”
他决不允许南方出现一个如此具有颠覆性的强大势力。明的刀兵暂不可用，暗的绊子却必须层出不穷。星火已现，他要在其燎原之前，尽可能地将之扑灭。