盐亭县·墙头
县令王德福，一个年近五十、身体发福的文官，此刻脸色惨白如纸，探出半个身子，惊恐地望着西南方向那片军营。
“天…天杀的逆贼…真…真来了！”他声音发颤，几乎带着哭腔，“好…好多人！营盘那么大！那旗子…那杀气…我的老天爷啊！”
旁边的县丞和几个本地士绅更是吓得腿软，有人甚至瘫坐在地。“王…王大人，快…快想办法啊！他们…他们就在眼皮底下扎营了！这是要打咱们盐亭啊！”
“打盐亭？”王德福哭丧着脸，绝望地摇头，“盐亭这小破城，哪里经得起他们打？你看那营盘，怕不得有五六千人？他们…他们这是要打潼川！
拿咱们盐亭当跳板啊！”他猛地一个激灵，仿佛抓住了救命稻草，对着身边的衙役班头声嘶力竭地吼道：“快！快！八百里加急！不！六百里！
用最快的马！派最得力的人！立刻飞报潼川州城沈知州！就说…就说保宁贼寇精兵数千，已兵临盐亭城下，其志恐在州城！请知州大人速速发兵救援！速速上报！”
潼川州城（今三台·潼川镇）
知州沈文焕接到盐亭县第一道告急文书时，正在后衙纳凉。
当他看到“贼寇精兵数千”、“兵临盐亭”、等字眼时，瞬间面无人色，连声音都变了调。
“祸事了！天大的祸事了！盐亭危矣！潼川危矣！”他几乎是连滚爬爬地冲进签押房，嘶吼着下令：“快！关闭四门！
全城戒严！所有衙役、民壮、卫所兵丁，全部给本官上城！滚木擂石，金汁火油，都给老子搬上去！快！”
沈文焕犹自不放心，又连发三道加急文书：
第一道，命州城守备营派出一小队骑兵，火速赶往盐亭方向哨探，务必查清贼军确切人数、动向！
第二道，严令州内尚未沦陷的各州县，速速抽调一切可用之兵（哪怕只是衙役），驰援州城！
第三道，也是最重的一道——八百里加急飞报成都巡抚衙门！文书措辞凄惶绝望。
信使带着知州大人的亲笔血书（沈文焕情急之下真咬破手指按了个血印），跨上最好的驿马，冲出潼川北门，向着成都方向，开始了与死神赛跑的狂奔。
而在盐亭县西南那座庞大的军营里，刘心全与赵黑塔正悠闲地巡视着休整的部队。
看着士兵们磨利的刀枪，擦拭的铠甲，以及营中弥漫的昂扬斗志，两人相视一笑。
盐亭城头隐约传来的慌乱钟声，以及潼川方向必然掀起的惊涛骇浪，正是他们此刻最想听到的“捷报”。
“明日此时，”刘心全望向潼川州城的方向，目光冰冷，“就该让这惊雷，炸得更响了。”
赵黑塔狞笑着，重重地点头，手按在了刀柄之上。
盐亭县西南那座杀气腾腾的军营，如同压在盐亭百姓心头的巨石。
保宁军兵临城下的消息，如同投入死水潭的石子，激起层层扩散的涟漪，迅速传遍了这座小城的每一个角落。
恐慌、绝望，却又夹杂着一丝难以言喻的、隐秘的期待，在闷热的空气中发酵、蔓延。
城南·破败的窝棚区
“听说了吗？西南边，黑压压全是兵！那营盘，大得吓人！还有…还有大炮！”
一个枯瘦如柴的老汉，蜷缩在自家低矮的窝棚门口，声音沙哑地对着隔壁同样面黄肌瘦的邻居低语，浑浊的眼睛里满是恐惧。
“大炮？” 邻居是个中年汉子，脸上刻满风霜，闻言猛地抬起头，眼中闪过一丝复杂的光，“是…是保宁张将军的兵？” 他的声音压得更低，带着一丝小心翼翼的试探。
“除了他们，还能有谁？” 老汉哆嗦着，“狗官王扒皮都吓尿裤子了！刚看见几匹快马，玩命似的往潼川跑，报丧去喽！”
他啐了一口浓痰，混着血丝，“报得好！这帮狗官，刮地三尺，逼得咱们活不下去！去年我那小儿子，就是交不起那剿饷，被衙役活活打死的！” 说到最后，老汉的声音哽咽，满是刻骨的恨意。
中年汉子沉默了片刻，眼神望向西南方向，仿佛要穿透土墙和距离，看到那座军营。
“保宁…保宁那边，听说真分田了？还不收那么多乱七八糟的税？娃娃还能去学堂…白念书？”
“嘘！小声点！让衙役听见，要杀头的！” 老汉紧张地四下张望，随即又压低声音，带着一种豁出去的狠劲，“管他娘的！
反正都是个死！要是…要是保宁军真打进来，能把王扒皮和他那些狗腿子收拾了，老子…老子给他们磕头都行！”
类似的对话，在盐亭县无数个阴暗潮湿的角落、在田间地头疲惫的喘息间、在深夜压抑的啜泣中，悄然进行着。
张行在保宁推行的新政——废里甲、均田亩、免苛捐、兴学堂——这些遥远却如同甘霖般的消息，早已通过流民的口、行商的嘴、甚至“听风”组织悄然散发的简陋纸片，在盐亭底层百姓中口耳相传。
对比盐亭官府无穷无尽的盘剥（“王扒皮”的外号绝非浪得虚名）、胥吏如狼似虎的催逼，保宁的形象在绝望的民众心中，早已被镀上了一层救世的光环。
当夜，盐亭县城陷入一种诡异的寂静与暗流涌动之中，官府强征的民夫在衙役皮鞭的驱赶下，有气无力地往城头搬运着聊胜于无的滚木擂石，人人脸上写满麻木和绝望。
而街巷深处，流言如同野火般以惊人的速度蔓延开来。
“听说了吗？保宁军有神炮！一炮就能把城门楼子轰上天！”
“王扒皮早就准备好跑路啦！他库房里的银子粮食都装箱了！”
“真的？那…那咱们还守个屁啊！给谁守？”
“嘘…我还听说，保宁军说了，进城只杀狗官和恶衙役，不碰老百姓一根手指头！”
“对对对！我还捡到一张纸，上面写着…写着进了城就分田！以后不用交那么多税了！娃娃还能去不要钱的学堂！”
“分田？免税？学堂？…这…这是真的吗？” 无数双在黑暗中睁大的眼睛里，那点隐秘的期待，如同星火般被彻底点燃，迅速燎原！恐惧在消退，取而代之的是一种压抑不住的、对改变命运的渴望！