浓雾如乳白色的潮水，在林间缓缓流动，将一切轮廓柔化、模糊化。能见度不足十米，树木在雾中若隐若现，像是蛰伏的巨兽。黑子喉咙里发出的低吼声低沉而持续，这是它极少表现出来的高度警觉状态。
城城的手指轻轻搭在扳机护环上，没有立即打开保险——在情况未明前，不必要的声响可能暴露位置。他缓慢蹲下身，与黑子并肩，透过雾霭凝视那个人形轮廓。
轮廓逐渐清晰，是一个高大瘦削的男人身影，穿着深色冲锋衣，背着一个专业登山包，手里握着一根登山杖。那人走得很慢，步伐却异常稳健，仿佛对这片山林极为熟悉。
当双方距离缩短到五米左右时，萧牧终于开口：“站住！说明你的来意！”他的声音在浓雾中显得有些闷，但足够清晰。
那人应声停下，缓缓举起双手，表示没有敌意。“我没有恶意。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“我叫秦川，是一名植物学家。在这山里做野外调查。”
城城没有放松警惕：“这季节很少有人进哀牢山深处。你的研究所有介绍信吗？”
名叫秦川的男人慢慢从胸前口袋掏出一个证件夹，扔了过来。萧牧示意黑子保持警戒，自己小心地捡起证件。证件显示秦川确实是省植物研究所的研究员，专业方向是稀有植物保护。
“你怎么会独自在这里？”城城将证件扔回去，问道。他的目光锐利地扫视着对方——四十岁上下，面容瘦削，眼神深邃，嘴角有两道深深的纹路，显得严肃而阴郁。
秦川收起证件，指了指身后的方向：“我的小队三天前遇到塌方，我们走散了。我在找他们的途中迷了路，今早听到这边有动静，就顺着声音找了过来。”他的解释合情合理，但城城注意到他在说话时右手不自觉地握紧了登山杖。
黑子仍然低吼着，颈毛竖立，这是它极少对陌生人表现出的反应。城城深知黑子的直觉往往比人类的判断更准确。
“你的研究方向是？”萧牧看似随意地问道，同时观察着对方的微表情。
“兰科植物，特别是哀牢山特有的稀有品种。”秦川的回答很快，几乎不假思索，“这山里有一种极为罕见的‘鬼兰’，我这次就是为它而来。”
“鬼兰？”萧牧心中一动，但表面不动声色，“没听说过。”
秦川的眼中闪过一丝难以捉摸的光芒：“很少有人知道。它只生长在特定的山谷中，对环境要求极为苛刻。”他顿了顿，补充道，“民间传说它又叫做‘幽冥之花’。”
空气似乎凝固了一瞬。城城感到自己的心跳微微加速，但多年的军事训练让他保持了外表的平静。黑子似乎也感知到了气氛的变化，低吼声变得更加警告性。
“有意思的名字。”城城淡淡地说，“你为什么对它这么感兴趣？”
秦川的目光变得遥远：“它不仅具有极高的科研价值，还可能含有特殊的药用成分。据说...”他忽然停住，摇了摇头，“不过这些都是未经证实的传说罢了。”
城城注意到秦川在说这些话时，手指无意识地摩挲着登山杖上的一个刻痕，那似乎是一个特殊的符号——与林慕青笔记本上的某个标记十分相似。
“你要往哪个方向去？”城城转变了话题。
秦川指向东南方：“我记得那边有一个山谷，可能适合兰科植物生长。你呢？”
“西北方，鬼哭谷。”城城故意说出真实目的地，观察对方的反应。
秦川的瞳孔微微收缩，虽然只有一瞬，但没能逃过城城的眼睛。“鬼哭谷...”他低声重复，声音里有一丝难以掩饰的紧张，“那里很危险。地形复杂，而且...据说有一些不寻常的传闻。”
“什么传闻？”
秦川犹豫了一下：“当地人说那里是‘有去无回’之地，夜晚会听到奇怪的哭声，有人甚至声称看到过...超自然现象。”他苦笑了一下，“当然，作为科研人员，我不信这些，但那里的地质条件确实很不稳定，容易发生塌方和落石。”
城城点点头：“谢谢提醒，我会小心的。”他决定暂时不与这个陌生人同行，“既然如此，我们就在这里分道扬镳吧。祝你好运找到你的队友。”
秦川似乎有些意外，但很快恢复平静：“也祝你好运。如果...如果你在鬼哭谷看到任何特殊的兰花，能记录下来吗？这对我的研究很重要。”他从包里拿出一个卫星信标，“这个可以保持联系，山里普通手机没有信号。”
城城犹豫了一下，接过信标：“如果有发现，我会联系你。”
两人简短告别，秦川的身影很快消失在浓雾中。城城站在原地，直到完全听不到对方的脚步声，才稍微放松下来。
黑子仍然盯着秦川离开的方向，低吼声渐渐停止，但耳朵仍然竖立着，表明它依然保持警惕。
“你不喜欢他，是吧老伙计？”城城蹲下身，抚摸着黑子的头，“我也不喜欢。他出现得太巧合了，而且...”
而且秦川提到“鬼兰”时的眼神太过炽热，几乎是一种执念。更让城城起疑的是，作为一个与队友失散的科研人员，秦川的表现太过冷静和有条理，身上也没有任何受伤或疲惫的迹象。他的装备过于精良，甚至城城牧这个有备而来的前军人还要专业。
城城从背包侧袋取出刚才秦川给的卫星信标，仔细检查。外观是普通的科研用信标，但他注意到底部有一个几乎看不见的微小凸起。用小刀小心撬开后，他发现里面除了常规电路外，还多了一个豆粒大小的额外组件。
追踪器。城城冷哼一声，将那个额外组件取出踩碎，然后把信标重新组装好。这种小把戏对他来说太熟悉了。
“看来有人不想让我们独自行动啊，黑子。”城城轻声说，将修复后的信标放回包里，“让我们看看这位秦先生到底是什么人。”
他拿出GpS设备，重新校准路线。鬼哭谷位于东南方向，与秦川声称要去的方向一致。这意味着他们很可能还会再次相遇。
接下来的路程，城城更加警惕。他选择了一条更为隐蔽的路线，尽量避免留下明显痕迹，同时让黑子注意监听周围的动静。
哀牢山的植被随着海拔升高而变化。低处的常绿阔叶林逐渐被混合林取代，杜鹃花科植物增多，树干上覆盖着厚厚的苔藓。雾气时浓时淡，能见度变化无常，为行进增加了难度，但也提供了一定的隐蔽性。
中午时分，城城找到一处相对开阔的岩石平台休息。他拿出干粮和黑子分享，同时用望远镜观察四周环境。
东南方向的山脊线上，一个细微的反光引起了他的注意。那反光规律地闪动了三次，停顿后又闪了两次——明显是某种信号，城城立即记录下闪光的方向和模式，同时压低黑子的身体，避免他们自己暴露。
几分钟后，另一个方向也出现了回应信号，同样是规律性的闪光。这表明山中不止有一组人在活动，而且他们之间保持着通信联络。
城城的心沉了下去。情况比他想象的还要复杂。除了神秘的秦川，还有其他人也在哀牢山中活动。他们是谁？为什么在这里？与幽冥之花又有什么关系？
休息结束后，城城改变原定路线，决定先向出现信号的方向悄悄摸去，探查情况。他让黑子在前方探路，自己则利用植被和地形掩护，缓慢而谨慎地前进。
一小时后，他们接近了第一个信号源的大致位置。那是一片杜鹃花丛生的山坡，地势崎岖，提供了良好的观察点和隐蔽处。
城城示意黑子保持安静，自己则爬上一条岩石裂缝，小心地探出头观察。
下方约五十米处的一个小空地上，有两个男人正在休息。他们穿着专业的户外装备，但举止神态更像军人而非户外爱好者。其中一人正在调试一台设备，另一人则用望远镜观察四周。
更引人注目的是，他们身边放着的武器——不是狩猎用的猎枪，而是军用步枪。
城城轻轻按下相机的快门，连续拍摄了几张照片，尽可能清晰地记录下这两人的面容和装备。当他放大查看照片时，注意到其中一人手臂上有一个纹身——那是一个特殊的标志：一条蛇缠绕着一朵花。
他立即想起在林慕青的笔记本中见过类似的图案，旁边标注着“维科制药安保标志”。
城城感到后背一阵发凉。维科制药的人已经进入哀牢山，而且携带武器，显然不是来进行科研考察的。
就在这时，黑子突然竖起耳朵，转向另一个方向，喉咙里发出极轻的呜咽声。萧牧立即顺着那个方向看去，心中一惊——
在另一个方向的坡地上，秦川正隐蔽在树丛中，也用望远镜观察着那两个武装人员。他的表情严肃，嘴唇紧抿，完全不像一个单纯的植物学家。
城城缓缓缩回岩石后面，大脑飞速运转。秦川在暗中监视维科制药的人，说明他们不是一伙的。那么秦川到底是什么人？环保组织成员？政府特工？还是另一个对幽冥之花感兴趣的竞争对手？
他决定按兵不动，继续观察。下方的两个武装人员休息片刻后，开始收拾装备准备离开。其中一人通过无线电低声通话：“Alpha小组到位，未发现目标。继续向预定区域推进。”
他们的口音带有某种外国腔调，进一步证实了城城的猜测——这很可能是维科制药雇佣的国际安保人员。
当两人离开后，秦川也从隐蔽处现身，悄无声息地跟了上去。他的跟踪技巧十分专业，显然受过特殊训练。
城城等待了十分钟，确认没有其他人后，才带着黑子小心地从藏身处出来。他面临一个选择：是继续按原计划前往鬼哭谷，还是跟踪这些不速之客，弄清他们的目的？
看了眼黑子坚定的眼神，城城做出了决定。他不能允许幽冥之花落入一个可能滥用它的跨国公司手中。无论秦川是敌是友，维科制药的人员显然怀有不良意图。
“走吧，老伙计。”城城轻声说，“让我们看看这场戏到底有多少演员。”
他们沿着秦川和武装人员离开的方向，保持安全距离悄悄跟上。林间的雾气又开始聚集，为跟踪提供了天然掩护，但也增加了被发现的危险。
在浓雾与寂静中，一场围绕幽冥之花的无声角逐已经展开。而城城和黑子，正不知不觉成为这场角逐的关键角色。
前方的路更加扑朔迷离，但城城的眼神却越发坚定。无论哀牢山中隐藏着什么秘密，他都已下定决心要揭开真相。为了林慕青，为了那些可能因幽冥之花受到伤害的人，也为了自己对正义的坚守。
浓雾中，一人一犬的身影坚定地向深山进发，准备面对未知的挑战和危险。