豹子眼见众人迟疑,眉头瞬间拧成了疙瘩,提气喝道:“我这位置是大当家亲所定!如今大当家、二当家都不在了,按寨里的规矩,你们都该听我的!”
他音调陡然拔高,目光如刀锋般扫过众人,“这是大当家生前立下的规矩,那个敢违?”
旁边几个早跟他亲近的小弟立刻高声应和起来:“三当家!听三当家的——”
人群里一阵骚动,先前还有些犹豫的人,被他这话一镇,再看看周围的架势,也渐渐没了异议,默认了他的话。
豹子见状,当即抓住时机振臂高呼:“兄弟们,今日就是我们报仇雪耻、重振狼牙寨威名的时刻!”
他举起手中寒光闪闪的钢刀,刀锋直指前方,声音里淬着狠劲:“今日谁斩下褚琰头颅——便是狼牙寨头号功臣!赏金千两,尊第二把交椅,我豹子绝不食言!”
说这话时,他眼底浮现起一抹贪婪又狠戾的精光。
先前他压根就不愿替田彧拼死卖命——即便事成,功劳也全是到田彧头上,自己半点好处也捞不着;可若是败了,那便会白白搭上性命,何等不值!
可如今……田彧已死,虎丕亦亡。这狼牙寨的权柄落到了自己手中。
若是真能除掉褚琰,完成上头的任务……莫说这寨中基业,便是泼天的富贵、显赫的权势,也都将唾手可得!往后的日子,还愁不能飞黄腾达?
这念头在心里一冒,便像野草般疯长起来。
豹子不动声色地勒马退后,冷眼瞧着狼牙寨匪众嘶吼着往前冲。
马蹄声轰隆隆碾过地面,扬起漫天尘土。
褚琰眸光一冷,抬手挥下——
城下的士兵们立刻收了盾牌,稳步上前,腰间的弓箭应声抽出。
此时城楼上的弓箭手早已蓄势待发,随着一声令下,箭雨如飞蝗般倾泻而下,朝着冲锋的匪众反击回去。
马背上的山匪们慌忙舞起大刀格挡,刀光搅动间虽击落部分箭矢,却仍有不少人被流矢穿透皮肉,惨叫着栽下马去。
更有战马被箭镞射中,悲嘶着人立而起,将背上的匪徒狠狠甩落在地!
箭雨骤歇,方才一波攻势对山匪的损耗终究有限。烟尘翻涌间,敌骑距离城头越来越近。
褚琰接过身后递来的硬弓,指尖搭上一支裹满火油、箭尖燃着烈焰的火箭。
他眸光沉静地望向汹涌而来的匪潮,挽弓如满月。
待先锋匪骑冲入预设的范围,他指尖蓦地一松——
“咻——”
火箭划破空气,精准射向前方一片空地。
只听“噌”的一声爆响,那片地瞬间腾起熊熊火焰,紧接着,接连不断的巨响震耳欲聋,火光冲天而起,顷刻吞噬了冲在最前的山匪人马!
火海里的惨叫声撕心裂肺,正往前涌的匪众惊慌勒马,阵型彻底乱了,人群疯狂向后溃退。
豹子远远望着那片冲天火光,脸上的狠戾僵成了错愕:“他们怎么会有火药?”
硝石本就难寻,火药更是军中严控之物,向来只用于边关大战。像朝廷剿匪这种事,根本不可能获批火药——朝廷对火药的管制,比食盐、铁矿还要严苛百倍。
就连手眼通天的施家都没能力私藏,这小小的云连城,凭什么会有?
一个小弟连滚带爬地冲过来,声音抖得不成样子:“三当家!是、是酒!”
豹子眉头拧得更紧,满脸不解:“酒?”
他愣了愣,酒怎么会有这样的威力?
……
褚琰望着被火海逼退的山匪,眸色冷冽如冰。
这自然是酒,但并非寻常酒水。
那是云连城百姓为贺新年备下的佳酿——阖城上下耗费一整日的功夫反复蒸浓提纯,才得到的高度烈酒。他们又亲手一坛坛献出,才有了今日的机关!
豹子死死盯着前方翻腾的火墙,咬牙下令:“用沙土!都给老子用沙土压灭它!”
匪众们硬着头皮冲上前,手忙脚乱地捧起沙地里的干土往火里扬。
然而沙土纷飞间,视线早被热浪与烟尘扭曲——
就在此时,又一阵箭雨穿透灼热的空气,从火墙后凌厉射来!
正忙于灭火的山匪根本看不清箭矢来势,格挡不及,瞬间又有十余人中箭倒地。
眼看着身边的人一个个倒下,剩下的人再不敢上前,慢慢地往后缩。
豹子见状,朝着后退的人群厉声嘶吼:“不许退!都给老子冲上去!”
可他本就威望不足,此刻又要弟兄们往火坑里跳,明摆着送死,谁肯真听他的?
大家只顾着拨转马头,疯了似的往后撤。
“都站住!谁能除掉褚琰,赏金万两,权利、地位,要什么有什么!”豹子还在扬声利诱,唾沫星子飞溅,试图用那些虚无缥缈的好处留住人心。
竟真有几个亡命之徒眼底泛起贪婪,踌躇着勒住马缰,似乎想往前挪。
可就在这人心浮动之际,一个喽啰自后方而至,惊惶地嘶喊:“三当家!后方……后方有支军队正往这边靠,看那样子,是要将咱们包圆了!”
听到这话,豹子脸色骤变,满是不可置信地嘶吼起来:“怎么可能?哪来的军队?”
不是说所有军队都在云连城了吗?怎么还会有兵马杀过来?
周围的人一听,先前还挂在脸上的名利心瞬间被恐慌冲得一干二净,哪还顾得上别的,嘴里不迭地喊着“撤,快撤!”
根本不等豹子发话,各自翻身上马,缰绳一勒,便疯了似的朝着后方逃窜而去,马蹄声杂乱地敲打着地面,溅起一片尘土。
豹子猛地回头,火墙后面的城池在烈焰中若隐若现,他狠狠咬了咬牙,喉间挤出一句粗口,随即猛地调转马头。
“撤——!”
一声暴喝划破混乱,带着不容置疑的决绝。
得了这句命令,原本慌乱逃窜的众人像是瞬间被注入了底气,胯下的马儿仿佛也听明白了指令,四蹄翻飞间,速度又快了几分。
身后的火光与烟尘被远远甩在身后,只留下越来越急促的马蹄声在旷野上回荡……