我（林越）裹紧了身上那件洗得发白的羊皮袄，冷风像无数根细针似的往骨头缝里钻。漠北的冬天比我想象中还要难熬，放眼望去全是黄茫茫的沙丘，连棵像样的草都见不着，只有偶尔掠过的秃鹫，在灰扑扑的天空下划出道转瞬即逝的黑影。
“林长老，前面该到‘黑沙口’了，按规矩得跟守卡的蒙古兵打交道。”陈默勒住缰绳，他那匹枣红马打了个响鼻，蹄子在沙地上刨出个小坑。这家伙天生就是干追踪的料，哪怕在这连方向都难辨的沙漠里，也能凭着太阳和沙丘的走向找准路，此刻他正用手指了指远处沙丘顶端隐约露出的黑色帐篷——那是蒙古人的关卡。
我侧头看了眼身边的苏晴，她穿了身男子的粗布袍，长发用布带束在脑后，脸上还抹了层淡褐色的粉末，倒真像个常年走商的西域小伙。不过她手里那柄藏在宽大衣袖里的长剑，还有腰间别着的峨眉派特制暗器囊，都在提醒我这是位能在万军丛中取人首级的高手。
“都记好身份了？”我压低声音，又跟两人核对了一遍说辞，“我是‘胡商阿里’，从河西走廊来，要去王庭跟贵族做皮毛生意；陈默是我的护卫‘阿木’，苏晴是账房‘阿吉’。别露破绽，蒙古兵对西域商队虽没那么苛刻，但最近查得严，尤其是咱们这种要往王庭去的。”
苏晴轻轻点头，手指无意识地摩挲着袖口：“放心，峨眉派教过易容和应变，只要他们不搜身，绝看不出问题。”陈默则拍了拍马背上鼓鼓囊囊的货袋，里面装的是我们从河西走廊买来的劣质皮毛和几坛烈酒——这是故意选的“次货”，免得太过惹眼，毕竟真正的大商队不会往王庭送这种东西，反而能降低蒙古兵的戒心。
我们牵着马慢慢往关卡走，离着还有几十步远，就有两个穿着皮甲、挎着弯刀的蒙古兵迎了上来。他们个子都很高，脸上带着风霜，眼神像鹰隼似的扫过我们三个，最后落在我身上——毕竟我是“商队首领”。
“你们是哪里来的？要去王庭做什么？”领头的蒙古兵操着半生不熟的汉话，语气带着明显的不耐烦，手里的马鞭还时不时往地上抽一下，溅起些沙尘。
我赶紧挤出个谄媚的笑，弯腰递上早就准备好的一小块碎银子——这是在河西走廊跟其他商队学的“规矩”，过卡子总得给点好处。“这位大人，我们是从河西来的商人，带了些皮毛和烈酒，想卖给王庭的贵族老爷们。您看，都是些不值钱的小东西，就当给老爷们添个乐子。”
那蒙古兵掂了掂银子，脸色缓和了些，但还是伸手掀开了马背上的货袋，翻了翻里面的皮毛，又闻了闻酒坛的封口。旁边另一个蒙古兵则绕到陈默和苏晴身边，用弯刀鞘戳了戳他们的腰：“你们两个，是他的手下？会说蒙话吗？”
陈默故意装出憨厚的样子，摇了摇头，嘴里嘟囔着几句我们提前编好的“西域话”——其实就是把几个简单的蒙语单词打乱了顺序，反正这些蒙古兵也未必真懂西域话。苏晴则低着头，手里拿着个小账本，假装在清点货物，尽量不跟蒙古兵对视。
就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，尘烟滚滚，看样子是有大队人马过来了。领头的蒙古兵皱了皱眉，骂了句什么，也没再细查，挥了挥手：“赶紧过！别在这耽误事，前面要是遇到巡逻队，就说过了黑沙口的卡子！”
我们赶紧牵马往前走，走出几十步后，我才悄悄松了口气——第一关总算过了。可没等我放松多久，陈默突然拽了拽我的胳膊，压低声音：“林长老，不对劲，后面那队人马，好像是幽冥教的人。”
我心里一紧，回头看了眼，只见那队人马已经到了关卡前，为首的是个穿着黑色长袍的人，脸上蒙着块黑布，只露出一双阴鸷的眼睛。虽然离得远，但我能清楚地看到他腰间挂着的令牌——那是幽冥教的标志，跟我之前在江南、钱塘见到的一模一样。
“他们怎么会在这？”苏晴也察觉到了不对，声音里带着几分警惕，“幽冥教不是投靠蒙古了吗？难道他们负责协助蒙古守卫王庭外围？”
我没说话，只是加快了脚步，心里盘算着：幽冥教的人出现在这里，说明蒙古对王庭的戒备比我们想象中还要严，而且很可能已经知道有人要来找传功钵的线索——毕竟之前在敦煌，我们就得知蒙古大汗窝阔台在找传功钵。
走了大概半个时辰，周围的沙丘越来越密集，风也刮得更猛了，卷起的沙尘打在脸上生疼。陈默突然停住脚步，蹲下身，用手指摸了摸地上的沙子：“林长老，你看这个。”
我凑过去，只见沙地上有几个浅浅的脚印，旁边还有一道细长的划痕。陈默指着划痕说：“这是马蹄铁蹭出来的，而且脚印很新，应该是半个时辰前有人从这过。最重要的是，这脚印的方向，是朝着王庭的，但又绕开了大路，像是在走小路。”
苏晴也蹲下来看了看：“会不会是蒙古的巡逻队？”
“不像。”陈默摇了摇头，“蒙古巡逻队都是骑马走大路，不会走这种难走的沙丘间的小路。而且你看这脚印的间距，走得很仓促，像是在赶路，又像是在躲避什么。”
我心里突然冒出个念头：难道还有其他人在找传功钵？或者是有人在给蒙古通风报信？不管是哪种，对我们来说都不是好事。我看了眼天色，太阳已经开始往西斜，再过一个时辰天就要黑了，漠北的夜晚更危险，不仅有狼群，还有可能遇到沙尘暴。
“先找个地方落脚，等天黑了再靠近王庭外围。”我做了决定，“陈默，你再找找，看看有没有适合藏身的地方，最好是能看到王庭方向，又不容易被发现的。”
陈默点了点头，翻身上马，沿着沙丘顶部往前探路。我和苏晴则牵着马在原地等着，顺便整理了一下身上的伪装，把可能暴露身份的东西都藏得更严实了。
大概过了一刻钟，陈默回来了，脸上带着点兴奋：“林长老，前面两里地有个废弃的驿站，看样子是以前商队歇脚的地方，后来被风沙埋了一半，但里面还能住人，而且从驿站的屋顶上，能看到王庭的轮廓。”
我们跟着陈默往驿站走，果然，没走多远就看到一座半埋在沙子里的土坯房，屋顶已经塌了一半，门口还堆着些破旧的马具。陈默先翻身下马，拔出腰间的短刀，小心翼翼地走进去探查了一圈，出来后冲我们摇了摇头：“没人，只有几只老鼠。”
我们把马牵到驿站后面的破棚子里，用沙子把马的蹄印埋好，然后才走进驿站里面。驿站里到处是灰尘和沙子，角落里堆着些废弃的木箱，中间有个用石头垒起来的火塘，看样子以前是用来取暖做饭的。
苏晴找了块相对干净的地方，拿出随身携带的干粮和水囊：“先吃点东西，补充体力，晚上行动需要力气。”
我坐在火塘边，拿出青铜丐钵——这东西一路上都安安静静的，没有像之前那样触发技能，但我总觉得它在隐隐发热，像是在感应什么。我把丐钵放在手里摩挲着，钵身的符文在昏暗的光线下隐约可见，突然，我想起了方鹤鸣长老之前说的话：传功钵能感应到同类的气息，尤其是在靠近关键线索的时候。
“你们说，王庭里的魂晶，会不会也能让青铜丐钵有反应？”我抬头问陈默和苏晴。
苏晴想了想：“有可能，毕竟魂晶是激活传功钵的关键，两者之间应该有某种联系。或许等我们靠近祭天殿的时候，丐钵会有动静。”
陈默则皱着眉：“但问题是，我们怎么进去祭天殿？王庭戒备森严，祭天殿肯定是重点守卫的地方，而且听之前的消息，窝阔台还在里面举行什么‘夺钵仪式’，守卫只会更严。”
这确实是个难题。我们之前计划的是先潜入王庭外围，找到秘密通道，再想办法进入祭天殿，但现在看来，王庭的守卫比我们想象中还要严，而且还有幽冥教的人在协助防守，想要悄无声息地进去，难如登天。
就在我们一筹莫展的时候，外面突然传来一阵马蹄声，而且越来越近。陈默立刻站起身，走到门口，透过门缝往外看，然后回头对我们做了个“嘘”的手势，压低声音说：“是蒙古的巡逻队，大概有五个人，正朝着这边来。”
我心里一紧，赶紧把青铜丐钵藏进怀里，苏晴也握紧了袖口的长剑，陈默则把短刀握在手里，靠在门后，准备随时应对突发情况。
马蹄声越来越近，最后停在了驿站门口。我们能听到外面蒙古兵的说话声，虽然听不懂，但能听出他们在讨论要不要进来检查。过了一会儿，有个蒙古兵下了马，走到门口，用弯刀鞘敲了敲门板：“里面有人吗？出来！”
我跟陈默对视了一眼，心想这下躲不过去了，只能硬着头皮应对。我整理了一下衣服，装出刚被吵醒的样子，打开门，脸上带着迷茫：“这位大人，怎么了？我们是路过的商人，天黑了在这里歇脚。”
那个蒙古兵上下打量了我一番，又往驿站里看了看，看到苏晴和陈默也站在里面，脸色缓和了些：“你们是从哪里来的？要去王庭？”
“是是是，”我赶紧点头，又递上一小块银子，“我们是从河西来的，去王庭做皮毛生意，这两位是我的手下。天黑了，风又大，就想在这里歇一晚，明天一早就走。”
那蒙古兵接过银子，掂了掂，又看了看驿站后面的马棚，没发现什么异常，就挥了挥手：“赶紧歇，明天早点走，最近王庭附近不太平，晚上别到处乱走，小心遇到狼群。”
“谢谢大人提醒，谢谢大人！”我连忙道谢，看着那几个蒙古兵骑马离开，直到他们的身影消失在沙丘后面，才松了口气，关上了门。
“真是虚惊一场。”苏晴拍了拍胸口，刚才她的手一直放在剑柄上，只要蒙古兵有异样，她就会立刻动手。
陈默则皱着眉：“看来蒙古的巡逻队密度很大，我们晚上行动的时候得更小心，不能被发现。”
我点了点头，走到火塘边，重新拿出青铜丐钵。这一次，我明显感觉到丐钵比刚才更热了，而且钵身的符文似乎亮了一下，像是在回应什么。我心里一动：难道刚才那队蒙古兵身上有什么跟魂晶相关的东西？还是说，我们离王庭越来越近，丐钵开始感应到魂晶的气息了？
“陈默，你刚才看那队蒙古兵的时候，有没有注意到他们身上有什么特别的东西？比如令牌或者饰品之类的？”我问。
陈默想了想：“没太注意，他们穿的都是普通的皮甲，腰间挂着弯刀和令牌，跟之前关卡的蒙古兵没什么不一样。不过领头的那个蒙古兵，脖子上好像挂着个黑色的牌子，不知道是什么。”
黑色的牌子？我心里突然想起了之前在钱塘遇到的幽冥教教徒，他们脖子上也挂着类似的黑色牌子。难道刚才那队蒙古兵里有幽冥教的人？或者说，蒙古兵跟幽冥教的人已经混在一起巡逻了？
如果真是这样，那我们的处境就更危险了。幽冥教的人对丐帮弟子很熟悉，万一被他们认出来，后果不堪设想。
“今晚行动的时候，一定要避开巡逻队，尤其是那些可能有幽冥教的队伍。”我严肃地说，“陈默，你负责探查路线，尽量找巡逻队少的地方；苏晴，你跟在我身边，一旦遇到危险，我们互相掩护；我会时刻留意青铜丐钵的反应，如果它有动静，说明附近可能有魂晶或者幽冥教的人。”
两人都点了点头，开始各自准备。苏晴检查了一下暗器囊和长剑，确保没有问题；陈默则拿出随身携带的地图，借着微弱的光线，在上面标记出王庭的大致位置和我们可能的潜入路线。
我坐在火塘边，看着跳动的火苗，心里思绪万千。这次漠北之行，比我们之前任何一次行动都要危险，不仅要面对蒙古大军的戒备，还要应对幽冥教的威胁，稍有不慎，我们三个都可能死在这里。但我不能退缩，魂晶是激活传功钵的最后关键，而且蒙古已经知道了传功钵的重要性，如果被他们得到魂晶，激活传功钵，后果不堪设想——他们很可能会利用传功钵的力量控制丐帮，瓦解南宋的江湖势力，到时候南宋就真的无力抵抗蒙古的南侵了。
“林长老，该出发了。”陈默的声音打断了我的思绪，他已经整理好了地图，苏晴也准备好了，两人都看着我，眼神里充满了信任。
我深吸一口气，站起身，把青铜丐钵紧紧揣在怀里：“走，去王庭。”
我们悄悄走出驿站，外面的风已经小了些，月亮躲在云层后面，只露出一点点微光，正好方便我们行动。陈默在前面带路，他走得很轻，脚步几乎听不到声音，我们跟在他后面，尽量踩着他的脚印走，避免留下新的痕迹。
一路上，我们遇到了三队巡逻队，都靠着陈默提前探查，绕了过去。越靠近王庭，周围的帐篷就越多，灯火也越亮，偶尔能听到蒙古兵的说话声和马蹄声，气氛越来越紧张。
大概走了一个时辰，我们来到一处沙丘后面，陈默停下脚步，指了指前面：“林长老，你看，那就是王庭的核心区域，中间那个最大的帐篷，应该就是祭天殿。”
我顺着他指的方向看去，只见远处一片灯火通明，中间有一座巨大的帐篷，比周围的帐篷高出一倍多，帐篷顶上插着几面黑色的旗帜，上面绣着蒙古的图腾。帐篷周围守卫森严，每隔几步就有一个蒙古兵，手里拿着火把和弯刀，还有几个穿着黑色长袍的人在来回走动——不用想，那些肯定是幽冥教的人。
“祭天殿周围的守卫太多了，而且还有幽冥教的人，我们根本靠近不了。”苏晴皱着眉，语气里带着几分担忧，“而且你看，祭天殿门口还有几个骑着马的蒙古将领，看样子窝阔台可能就在里面。”
我没有说话，而是拿出了青铜丐钵。这一次，丐钵变得非常热，钵身的符文清晰地亮了起来，像是在指引方向。我顺着符文亮的方向看去，发现那是祭天殿后面的一处矮墙——那里似乎有个隐蔽的入口，而且守卫比前面少很多。
“你们看那里。”我指着矮墙的方向，“青铜丐钵有反应，说明魂晶就在祭天殿里，而且那个矮墙后面，可能有秘密通道。”
陈默顺着我指的方向看了看，点了点头：“那里确实是守卫的盲区，而且矮墙不高，我们可以爬过去。不过爬过去之后，里面是什么情况，我们就不知道了，可能有陷阱，也可能有守卫。”
“不管有什么，我们都得试试。”我坚定地说，“现在离祭天殿的‘夺钵仪式’还有多久？”
苏晴想了想：“根据之前得到的情报，窝阔台会在明天早上举行仪式，所以我们必须在今晚找到魂晶，否则等仪式开始，就晚了。”
“好，那我们现在就行动。”我做了决定，“陈默，你先去探查一下矮墙附近的情况，看看有没有守卫或者陷阱；我和苏晴在这里等着，一旦有情况，你就用信号弹通知我们。”
陈默点了点头，从怀里拿出一个小巧的信号弹，递给我：“如果我半个时辰内没回来，或者发出这个信号，你们就赶紧离开，不要管我。”
我接过信号弹，心里有些沉重，但还是点了点头：“放心，我们会注意的，你自己也要小心。”
陈默笑了笑，转身消失在黑暗中。我和苏晴则躲在沙丘后面，紧紧盯着矮墙的方向，心里既紧张又期待——这是我们潜入王庭的关键一步，如果能成功找到秘密通道，离魂晶就不远了；但如果失败，我们不仅会暴露身份，还可能永远失去得到魂晶的机会。
时间一分一秒地过去，每一秒都像一个世纪那么漫长。我紧紧握着怀里的青铜丐钵，它的温度越来越高，符文也越来越亮，像是在催促我们快点行动。
就在我以为陈默可能遇到危险的时候，远处突然传来