巨大的通风管道内部阴暗、潮湿，弥漫着铁锈和尘土的气息。手电的光柱在黑暗中摇曳，照亮前方布满蛛网和废弃物的路径。管道并非笔直，时有转弯和向上的斜坡，脚下不时踩到松动的金属板，发出哐当的声响，在寂静中传出很远。
美队扛着培养罐走在中间，沉重的脚步声和粗重的喘息声在管道内回荡。每一分每一秒，他都在消耗着巨大的体力。汗水浸透了他的作战服，顺着脸颊滑落，但他咬紧牙关，步伐没有丝毫紊乱。罐中少年周身散发的微光，在黑暗中如同一盏指引方向的孤灯，映照着他坚毅的侧脸。
娜塔莎在前方如同灵猫般潜行，她的动作轻灵而高效，利用管道内的阴影和结构死角隐藏自身，不时停下来，侧耳倾听前方的动静，用手势向后方传递信息。
巴顿断后，他几乎是倒退着行走，弓箭始终指向来路，锐利的目光在黑暗中搜索着任何可能的光点或声响。他的耳朵微微颤动，捕捉着除了队友呼吸和脚步声外，任何一丝不和谐的杂音。
斯塔克搀扶着林恩，走在美队身后。斯塔克的战甲行走时发出嘎吱的摩擦声，能源低低的警报声如同背景音般持续不断。林恩大部分重量都靠在斯塔克身上，强效兴奋剂让他暂时保持了清醒，但身体的剧痛和精神的空虚感依旧折磨着他。他闭着眼，节省着每一分力气，同时努力压制着体内因过度透支而再次开始蠢蠢欲动的虚空。
管道似乎永无止境。
时间在这里失去了意义，只有疲惫和紧张在不断累积。
不知过了多久，走在最前面的娜塔莎突然举起拳头，示意停止。所有人立刻停下脚步，屏住呼吸。
“有声音。”娜塔莎用极低的气声说，指向管道前方的一个岔路口。
众人凝神倾听。果然，从岔路口的另一端，传来一阵细微的、仿佛金属摩擦地面的声音，还夹杂着一种……低沉的、断断续续的嘶吼？
“不是九头蛇。”巴顿判断，“声音不对，更像是……动物？或者……别的什么东西？”
林恩的心脏猛地一跳！他的感知力虽然因虚弱而大幅削弱，但依旧捕捉到了一丝熟悉而又令人不安的气息——混乱、暴虐、充满了饥饿感！与实验室里那个怪物同源，但更加……分散和弱小？
“是……是实验体的残留！”林恩虚弱地开口，声音带着恐惧，“红骷髅……他可能把一些失败的、不稳定的实验品……丢弃或者放逐在了这些管道系统里！它们……还活着！”
仿佛是为了印证他的话，岔路口那边的黑暗中，突然亮起了几对猩红色的光点！紧接着，更多！密密麻麻，至少有十几对！
嘶吼声变得清晰起来，充满了攻击性！
“准备战斗！”美队低吼，但他扛着培养罐，无法第一时间举起盾牌！
娜塔莎和巴顿立刻进入战斗状态！娜塔莎的能量手枪瞄准，巴顿的弓弦拉满！
斯塔克将林恩护在身后，抬起那只还能勉强运作的机械臂，掌心能量微弱地汇聚。“我就知道这鬼地方没这么简单！”
随着猩红光点的靠近，那些怪物的形态在黑暗中逐渐显现。它们大小不一，形态也更加扭曲怪诞。有的像是被剥了皮的大型犬类，露出蠕动的肌肉和骨刺；有的则像是多种昆虫和爬行动物的拼接体，移动方式诡异；甚至还有一两个保持着大致人形，但肢体发生了可怕的异变，如同行尸走肉。它们唯一的共同点，就是眼中那疯狂的猩红，以及周身散发出的不稳定的暗红色能量微光。
这些都是红骷髅实验失败的残次品，被遗弃在这黑暗管道中，依靠吞噬彼此或者任何闯入的生物苟延残喘。它们感受到了活物的气息，以及……培养罐中那让它们既渴望又恐惧的纯净能量！
“开火！”
随着娜塔莎一声令下，能量光束和箭矢射向兽群！
冲在最前面的几只怪物被击中，发出凄厉的惨叫，翻滚着倒下。但更多的怪物悍不畏死地涌了上来！它们速度极快，利用管道壁弹跳、爬行，从不同方向发起了攻击！
巴顿的箭矢精准地点射着试图从上方扑下的飞行类怪物。娜塔莎则如同舞蹈般在狭窄的空间内移动，能量手枪每一击都瞄准怪物的关节或眼睛，动作干净利落。
但怪物数量太多！而且它们似乎没有痛觉，除非被摧毁核心，否则即使受伤也会继续攻击！
一只形似猎豹、却长着蝎尾的怪物猛地扑向扛着培养罐的美队！美队无法闪避，只能猛地转身，用培养罐坚硬的金属基座硬生生撞向怪物！
砰！怪物被撞飞，但培养罐也剧烈晃动了一下，里面的淡金色液体泛起涟漪，罐中少年的眉头似乎皱得更紧了一些。
“不能让他们靠近罐子！”美队大吼。
斯塔克用残存的掌心炮轰飞了一只靠近的怪物，但更多的怪物从侧面涌来！一只如同巨型蜘蛛般的怪物喷吐出粘稠的、带着腐蚀性的蛛网，罩向斯塔克和林恩！
斯塔克奋力用身体挡住林恩，战甲背部被蛛网覆盖，发出滋滋的腐蚀声！
“托尼！”林恩惊呼。
就在这危急关头，林恩体内那原本因虚弱而沉寂的虚空，再次被外界同源的、充满攻击性的混乱能量刺激，开始剧烈躁动！毁灭和吞噬的欲望如同野火般复燃！
【食物……劣等的食物……吞噬它们！】虚空在他脑海中尖啸，试图冲破他脆弱的意志防线。
林恩痛苦地抱住头，眼中暗金色的光芒再次不受控制地闪烁起来。他感觉自己的意识正在被拖入一个充满饥饿和杀戮欲望的深渊。他看着那些汹涌而来的怪物，内心深处竟然升起一股……渴望？渴望将它们撕碎，吞噬它们的能量来填补自身的空虚！
“不……不能……”他死死咬着牙，指甲深深掐入掌心，试图用疼痛保持清醒。他知道，一旦再次放任虚空，在这种状态下，他可能永远无法恢复理智，甚至可能伤害到身边的队友！
但虚空的低语越来越响，如同魔音灌耳。一只小型的、如同鬣狗般的怪物突破了火力网，嚎叫着扑向看起来最虚弱的林恩！
死亡的威胁和虚空的诱惑同时达到顶点！
林恩的瞳孔，在那一瞬间，几乎要被纯粹的暗金色吞噬！
就在他即将失控的边缘——
嗡……
一股极其微弱，但却异常清晰、温和而坚定的意念波动，如同涓涓细流，悄无声息地渗入了林恩几乎被黑暗淹没的意识。
是……罐中的少年！
那股意念没有任何语言，只有一种纯粹的、安抚性的能量，如同母亲轻抚哭闹的婴儿，如同清凉的泉水浇灌在灼热的灵魂之上。它轻轻环绕着林恩躁动不安的精神核心，驱散着虚空的低语带来的疯狂。
【安静……没事的……】那意念仿佛在说。
林恩猛地一震，眼中疯狂闪烁的暗金色光芒如同被无形的手抚平，迅速黯淡下去。那股来自“星核之子”的纯净光之力，虽然微弱，却像定海神针般，暂时稳定了他体内光暗力量的平衡，帮他守住了意识的最后防线。
他看着近在咫尺、獠牙即将碰到自己的怪物，眼中闪过一丝清明和决绝。他没有调用虚空，而是用尽最后一点自身的精神力，形成一道微弱的精神冲击，撞向怪物的意识！
那怪物动作猛地一僵，发出一声困惑的呜咽，攻击动作出现了瞬间的停滞。
噗嗤！
一支箭矢精准地射穿了它的头颅！是巴顿！
“林恩！撑住！”巴顿大喊，同时连续开弓，射向其他逼近的怪物。
娜塔莎也注意到了这边的危机，更加猛烈地开火，清除了靠近斯塔克和林恩的几只怪物。
在两人默契的配合和美队如同磐石般的守护下，这一波怪物浪潮终于被击退。地上留下了十几具扭曲的尸体，剩余的怪物似乎感受到了威胁，退缩回了岔路口的黑暗中，猩红的目光依旧不甘地闪烁着。
战斗结束，管道内再次恢复寂静，只剩下众人更加粗重的喘息。
斯塔克扯掉背上被腐蚀的蛛网，露出下面受损更严重的装甲，心有余悸：“这地方真是个该死的怪物巢穴！”
美队轻轻放下培养罐，检查了一下罐体，确认没有破损，才松了口气。他看向脸色依旧苍白，但眼神恢复了清明的林恩，关切地问：“刚才……”
林恩摇了摇头，目光复杂地看向培养罐中的少年，轻声道：“是他……帮了我。”
所有人都是一怔，看向罐中那依旧沉睡的身影。这个“光之囚徒”，在无声无息中，竟然已经两次影响了战局（第一次是验证自毁中止）。
他不再是单纯的被保护对象，他开始展现出其独特而关键的作用。
然而，前方的管道依旧深邃黑暗，谁也不知道，下一个岔路口，等待着他们的，是出口的光明，还是更深沉的绝望与危险。黑暗中的低语，或许才刚刚开始。