平夷城外的宁军大营，如同一头匍匐在地、收敛爪牙的巨兽，看似平静，实则每一寸肌肉都绷紧，随时准备暴起发难。数日过去，营中的生活似乎陷入了一种奇特的规律性。
每日拂晓，炊烟准时袅袅升起，比寻常军队的炊烟要浓密数倍，仿佛营中驻扎着远超实际数量的兵马。士兵们晨操的呐喊声震天动地，刀枪碰撞之声不绝于耳，充满了昂扬的斗志。
日上三竿后，大批辅兵和工程兵便会推着车、扛着工具，在平夷城守军目力可及的开阔地上，热火朝天地挖掘地基，搬运土石，修建土山和箭楼。他们故意将工程进度放慢，显得从容不迫，仿佛有无限的时间可以在此消耗。
鲁宁、邓典、杨猛等将领，则轮流率领小股精锐骑兵，驰至城下弓箭射程边缘，耀武扬威，高声辱骂挑战，言辞粗鄙却极具挑衅性。
他们时而佯装冲锋，待城上守军紧张备战时，又大笑着拔马回撤，极尽嘲弄之能事。这种日复一日的疲扰，让城上守军的精神始终处于高度紧张和屈辱愤懑之中，却又因主将严令，不敢出城一战。
中军大帐内，气氛却与外表的喧嚣截然不同，一种沉静的自信弥漫其间。周景昭每日与齐逸、谢长歌、狄昭等人对着巨大的沙盘推演，细化着每一个可能出现的变数。
“王爷！” 齐逸 轻摇羽扇，指着沙盘上平夷与味县之间的官道及数条小路，“据卫风最新回报，爨崇道已连续派出多批斥候，试图穿透我封锁线，探查我军虚实。 其内心之焦灼，可见一斑。 另，平夷城内粮草消耗速度加快，爨崇礼恐已开始限制用度，军心浮动迹象渐显。”
狄昭 沉稳补充：“末将已按王爷吩咐，故意在几个预设路口露出破绽，让个别爨军斥候‘侥幸’逃脱，他们带回的消息，必是‘宁军忙于筑营，虽军容鼎盛，但并无即刻攻城迹象’。 如此，既可加深爨崇道对我军意图是‘长期围困’的判断，又可助长其‘若及时救援，内外夹击或可破敌’的侥幸心理。”
周景昭微微颔首，目光落在沙盘上味县的位置：“爨崇道性格刚愎，却又多疑。 他既担心平夷失守，门户洞开，又不愿轻易动用其核心兵力。 我们在给他时间，让他权衡，让他纠结，也让平夷城内的压力持续积累。 压力越大，他派出的援军就可能越急切，破绽也就越多。”
谢长歌 接口道，他更关注细节：“王爷，为防万一，是否需在通往平夷的主要水道也设下暗哨？爨氏经营南中百年，未必没有秘密通道或利用水路的奇袭之策。”
“长歌思虑周全。” 周景昭赞许道，“狄昭，此事交由你安排， 派熟悉水性的斥候，沿河暗中布控，不可大意。”
“末将明白！”
一直静立一旁的司玄，此时忽然开口，声音清冷如泉：“味县方向，有杀气凝聚，虽未动，其势已渐成。” 她修行高深，灵觉敏锐，往往能察觉到常人无法感知的气息变化。
周景昭看向她，眼中闪过一丝凝重：“哦？司玄感觉到了什么？”
司玄微微闭目，似在感应，片刻后睁开：“似有大军集结，兵戈之气冲霄，然其行止犹豫，杀气中带着躁动与不安，非是锐意进取之师。 主帅心绪不宁，其军必生破绽。”
齐逸抚掌：“司玄姑娘所言，正合我策！ 爨崇道此刻必是进退维谷，派兵，怕中埋伏；不派，又恐平夷有失。 这种犹豫，正是我军可乘之机！ 我料其最终仍会派兵，但统帅之人，若非其亲信以防兵权旁落，便是其族中子弟以求稳妥，如此将领，更易被我调动。”
周景昭眼中精光一闪：“如此甚好！ 传令各营，外松内紧，加强夜间戒备，伏兵轮流休整，保持战力。 卫风，加派双倍斥候，严密监控味县至平夷所有通道，我要第一时间知道爨崇道派了谁来，带了多少兵马，行军路线如何！”
“是！王爷！” 帐内众将齐声应诺，战意悄然提升。
与此同时，百里之外的味县，爨氏府邸内，气氛确实如司玄所感应的那般，凝重而压抑。
家主爨崇道 面色阴沉地坐在虎皮大椅上，下方站着几名心腹将领和幕僚。案几上，摊着好几封从平夷送来的求援信，字里行间充满了焦急与恐慌。
“大哥！ 不能再犹豫了！ 平夷若失，宁军兵锋直指味县，我等皆成瓮中之鳖！ 崇礼族弟虽怯，然其所言非虚，宁军势大，非平夷一城能挡！ 必须发兵救援！” 一员性情火爆的族将大声说道。
另一名较为谨慎的幕僚则持反对意见：“主公，宁王周景昭用兵狡诈，善用奇谋。 其围平夷而不急攻，恐是‘围点打援’之计！ 我军若贸然出城，远离坚城，野战之中，胜负难料啊！”
“难道就眼睁睁看着平夷陷落？ 那可是数千族兵啊！” 支持出兵的将领反驳道。
爨崇道烦躁地揉了揉眉心。他何尝不知救援的风险，但平夷的战略地位和城中的守军（其中不少是爨氏子弟）让他无法坐视不理。更重要的是，若见死不救，其他依附于爨氏的部落和城池会怎么想？军心士气必将遭受重创。
“别吵了！” 他低吼一声，压下堂内的争执，眼中闪过决断之色，“平夷，必须救！ 但不能中了宁狗的奸计！”
他站起身，走到地图前，手指点向平夷：“吾弟崇义！”
一名身材魁梧、面容与爨崇道有几分相似的中年将领踏前一步：“大哥！”
“命你率两万精锐，其中骑兵三千，即刻出发，驰援平夷！” 爨崇道下令道，见爨崇义面露兴奋，他语气一转，严厉告诫，“但切记！ 行军不可冒进！ 多派斥候，广布耳目，遇地形险要处，务必仔细探查！ 抵达平夷外围后，不可急于进城，亦不可轻易与宁军决战！ 先占据有利地形，与平夷守军取得联系，形成犄角之势，观望宁军动向，待其久攻不下、士气疲惫时，再寻机与崇礼里应外合，击溃敌军！ 若事不可为，则以保全兵力为上，退回味县！ 明白吗？”
这番安排，足见爨崇道的矛盾心理，既想救，又怕输掉老本。
爨崇义虽然觉得兄长有些过于谨慎，但也不敢违抗，抱拳道：“弟明白！定不负大哥重托！”
“去吧！ 即刻点兵出发！” 爨崇道挥挥手，望着弟弟离去的背影，心中却莫名地升起一股不安。他转身对那名谨慎的幕僚低声道：“暗中再派一队死士，携我密令，若……若崇义轻敌冒进，你可持我令箭，必要时……可接管部分兵权，务求稳妥。”
“是，主公！”幕僚心中一凛，领命而去。
味县城门缓缓打开，爨崇义率领两万大军，浩浩荡荡开出城去，旌旗招展，刀枪如林，朝着平夷方向迤逦而行。这支军队的出动，意味着周景昭布下的棋局，最重要的棋子，终于动了。
几乎在爨崇义出兵的同时，宁军大营的哨塔上，一名眼力极佳的哨兵就看到了远方天际扬起的、不同寻常的淡淡烟尘。消息立刻传到了中军大帐。
周景昭与众人闻讯，迅速登上最高的了望塔。齐逸举起单筒望远镜（此物乃工部根据周景昭提示仿制，虽粗糙，已远胜肉眼）仔细观察片刻，放下镜筒，脸上露出智珠在握的笑容：“王爷，鱼，来了。 烟尘绵长，步骑混杂，兵力当在两万左右。 看其行进速度，并不迅疾，队形也算严整，统帅之人，倒非全然莽夫。”
周景昭嘴角微扬：“传令，按第一方案准备。 令旗不动，外松内紧，伏兵入位。 继续我们的‘筑城’大业，戏，要演得更真一些。”
他顿了顿，对狄昭道：“让鲁宁今日去挑战，骂得再难听些，但若城内守军有异动，即刻撤回，不得恋战。”
“末将遵命！”
宁军大营表面一切如常，甚至比前几日更显“松懈”，工匠们依旧在慢悠悠地堆土山，士兵们操练的喊杀声却小了些许。然而，在营寨深处，在两侧的山林之中，一股肃杀的暗流正在悄然涌动。
最精锐的部队已经吃饱喝足，检查好兵甲，在指定区域安静待命，如同潜伏在草丛中的猎豹，只等猎物进入最佳的扑击距离。
周景昭远眺着烟尘起处，对身边的司玄轻声道：“看来，你的感应没错。 这杀气，终究是凝而成形，扑面而来了。”
司玄按着剑柄，目光清冷：“剑已拭亮，只待饮血。”