时值永昌元年，夏去秋来，神都洛阳在经历洛河堤防惊魂后，渐渐恢复了往日的繁华与平静。狄仁杰因破获“水淹神都”巨案，更得武则天信重，虽爵位已极，却仍每日躬亲政务，洞察秋毫，不敢有丝毫懈怠。
这一日，狄仁杰正在府中审阅各地呈报的卷宗，大病初愈的太子李显，突然轻车简从，亲自来访。
李显，武则天第三子，虽几经废立，如今复位东宫，但其地位始终在母亲武皇的威仪下显得微妙。他面容敦厚，眉宇间却常带着一丝不易察觉的忧色。
“狄公，冒昧来访，打扰了。”李显态度谦和，并无储君架子。
狄仁杰连忙起身相迎：“太子殿下亲临，老臣惶恐，不知有何见教？”他心知太子素来谨慎，若非紧要之事，绝不会轻易亲自登门。
李显屏退左右，压低声音道：“狄公，孤近日听闻一桩奇案，心中不安，特来请教。此事……或许关乎朝廷体面，甚至……可能牵涉东宫。”
狄仁杰神色一凛：“殿下请讲。”
“狄公可知神都西郊有处‘鬼市’？”李显问道。
狄仁杰点头：“略有耳闻。乃前朝一处废弃坊市，因战乱荒废，夜间常有宵小之辈聚集交易些见不得光的东西，故得此名。朝廷屡次整治，收效甚微。”
“正是此地。”李显面露忧色，“三日前，鬼市之中，发现一具女尸。死者身着大红嫁衣，妆容整齐，却死状诡异，据说……据说像是被活活吓死的！更奇的是，女子身份经查，竟是……竟是已故淮阳王武延秀的未亡人，柳氏！”
武延秀？武则天侄孙，早夭的淮阳王！他的未亡人，一位王府诰命，竟身着嫁衣，暴尸于肮脏混乱的鬼市？这消息若传开，必是轰动朝野的大丑闻！尤其牵涉武氏宗亲，其敏感程度不言而喻。
“此事京兆府可知晓？”狄仁杰沉声问。
“京兆府已接手，但碍于死者身份，不敢深查，只以流民失足暴毙草草结案。然孤觉得此事蹊跷万分！柳氏寡居王府，深居简出，为何会深夜出现在鬼市？还身着嫁衣？其中必有冤情！”李显语气肯定，甚至带着一丝急切，“狄公，你素来明察秋毫，孤想请你就暗中查访此案，务必查明真相。若真有冤屈，也好还亡者一个公道，免使朝廷蒙羞。”
狄仁杰心中飞快权衡。太子亲自出面，请求暗查一桩涉及武家、已被官方压下的案子，其动机恐怕不止“维护朝廷体面”那么简单。是想借此打击武氏气焰？还是真觉得案情重大，不忍冤沉海底？亦或是，这其中真有牵连东宫的隐情？
但无论如何，一位诰命夫人死得不明不白，于法于理，都不能置之不理。
“殿下放心，”狄仁杰拱手道，“既然殿下认为此事有疑，老臣自当尽力查明真相。只是此事敏感，需暗中进行，还请殿下暂时保密。”
李显见狄仁杰应允，明显松了口气：“有劳狄公了！一切所需，孤会暗中提供方便。”他又叮嘱几句后，便匆匆离去，似乎不愿久留，以免引人注目。
送走太子，狄仁杰立刻唤来李元芳与曾泰。
“元芳，你立刻带人去京兆府，以查阅旧案卷宗为名，设法拿到鬼市女尸案的验尸格录和现场勘查记录，特别是关于那件嫁衣和死者身上有何遗物的细节。”
“曾泰，你秘密查访淮阳王府，了解柳氏的为人、平日交往、以及近日有无异常举动。切记，不可惊动王府其他人。”
“是！”两人领命而去。
狄仁杰独自沉思。鬼市新娘……武家寡妇……太子关切……这几个要素组合在一起，透着一股非同寻常的气息。他预感到，这起看似离奇的命案背后，很可能隐藏着又一场波及朝堂的风暴。
当务之急，是查明柳氏真正的死因，以及她为何会出现在鬼市。那件不合时宜的嫁衣，是关键的突破口。
李元芳的行动很快，当晚便带回了京兆府记录的副本。格录记载，柳氏确无外伤，仵作推断为“惊厥致死”，即活活吓死。其身着的大红嫁衣质地考究，乃江南云锦，并非当下流行款式，倒像是十几年前的旧物。死者身上除寻常首饰外，并无特别之物，但在其紧紧攥握的右手手心，发现了一小块揉皱的、带有异香的绢帕碎片，绢帕一角，绣着一个模糊的“芸”字。
“芸”字？是名字？还是代号？那异香又是何种香气？
与此同时，曾泰也带回消息：柳氏年约三旬，自淮阳王去世后，一直寡居王府后院，吃斋念佛，极少见客，风评尚可。但府中下人间有传言，说柳氏近半年来，偶尔会在深夜独自乘一顶小轿外出，去向不明。而负责为柳氏赶轿的老仆，在柳氏出事后，竟也莫名失踪了！
深夜独自外出？老仆失踪？这无疑加重了柳氏之死的疑点。
“嫁衣……旧物……‘芸’字绢帕……深夜外出……鬼市……”狄仁杰将线索一一列出，目光锐利，“柳氏绝非简单的暴毙。她的死，必然与她的秘密外出有关。而那件嫁衣和绢帕，可能是与某人联络或赴约的信物。”
“大人，是否要搜查淮阳王府？”李元芳问道。
“暂时不可。”狄仁杰摇头，“王府乃武氏宗亲，无确凿证据，贸然搜查会引来不必要的麻烦。当前重点，是找到那个失踪的轿夫，以及查清‘芸’字绢帕和异香的来源。”
他吩咐道：“元芳，你集中人手，在全城暗中寻访那个失踪的轿夫，生要见人，死要见尸。曾泰，你负责查那绢帕的料子和绣工来源，还有那异香是何种香料，出自何处。”
新的迷雾，笼罩在神都上空。狄仁杰知道，自己再次踏入了一个充满未知与危险的漩涡。而这一次，案件的另一端，似乎隐隐牵动着当朝太子与势倾朝野的武氏家族。他必须步步为营，在揭开真相的同时，小心平衡着各方势力，以免引发更大的动荡。
夜色中，狄仁杰的书房灯火长明。一场围绕“鬼市新娘”的谜案调查，悄然展开。