两人跟着管家，管家在前提着灯笼，穿过抄手游廊往内院走。刚进正厅，便见灯下立着两个穿和服的男人，正背对着门口。其中一人转过身来，留着八字胡，生得一张瘦刀脸，面容冷峻，眼神里透着一股说不出的阴鸷。他微微欠身，用不太流利的中文说道：“陈会长，冒昧打扰了。”
陈先如拱手回礼：“藤野先生大驾光临，有失远迎。”
藤野的目光越过陈先如，落在身后的陈万富身上，眼睛骤然亮了亮，忙上前行礼：“我是藤野！这位想必就是陈老先生吧？久仰您在盐业的声名，皇军愿与您结交。明晚六点，聚福楼略备薄宴，还请陈会长与老先生务必赏光。”说罢，从怀中掏出一份烫金请柬，双手递上。
陈万富微微眯眼，脸上挂着恰到好处的笑容，拱手还礼：“藤野先生客气了。老朽不过是在盐业混口饭吃，竟劳烦皇军如此盛情，实在愧不敢当。”
藤野笑了笑：“老先生说笑了，您的威名在盐业谁人不知？皇军向来敬重有本事的人，还望老先生莫要推辞。”
陈先如在一旁忙伸手接过请柬，打圆场道：“藤野先生如此诚意，岳父自然不会拒绝，明晚我们定准时赴约。”
藤野满意点头：“如此便好。那我就不打扰二位休息了，明晚聚福楼，静候二位。”
说罢，他再次微微欠身，带着另一个穿和服的男人转身离去。
待藤野等人走远，陈先如的脸色瞬间沉了下来，看向陈万富：“爹，这皇军突然邀约，只怕来者不善。这饭……”
“你既接了请柬，又应了人家，这饭不吃也得吃。”陈万富接过请柬扫了一眼，随手递还给陈先如，“人家把梯子都架到跟前了，不顺着爬，反倒显得咱们没诚意。”他拍了拍陈先如的肩膀，眼里闪着精明的光，“贤婿还年轻，往后的路宽着呢。”
“爹的意思是？”陈先如问。
“他们现在正是用人之际，你趁热打铁跟小西赘和谈条件——做够了会长，再要个县长来当，县长可不就是土皇帝？将来若是再能当个市长，贤婿这一辈子可就飞黄腾达了。”
陈先如笑道：“承蒙爹的抬爱，小婿实在没那个能耐！一个会长之位已让我捉襟见肘、自顾不暇，县长、市长之位，实在不敢妄想。”
“别小瞧自己，爹看人不会错！贤婿把握住机会，定然前程无量。”他抬眼看向陈先如，语气里带着过来人的笃定，“生意不好做，所以我才劝你走仕途——从古至今，官家的路永远是稳赚不赔的买卖。”
说罢，他长叹一声，又拍了拍陈先如的肩，“爹老了，没那斗志了；若是年轻二十岁，这种乱世，正是大捞一把的好时候。贤婿眼光放长远些，真要缺了资金周转，爹这儿就是你的后盾。”陈万富打了个哈欠，“时间不早了，我去睡了，你也早点休息。明日一同赴约，看看小西赘和到底想打什么主意。”
陈先如送陈万富回房后，独自站在庭院中，望着夜色里渐渐沉寂的宅院，手中的请柬攥得有些发沉。他心里清楚，小西赘和的宴请绝非简单的接风洗尘，这背后藏着怎样的算计，他一时难以揣度。
但陈万富的话，却像一颗石子在他心里激起了层层涟漪。官场，那是他从未真正涉足的领域，却也满是诱惑与风险。他想起自己在商会的摸爬滚打，虽也算小有成就，但其中的艰辛不易，唯有他自己最清楚。如今，陈万富为他指了一条看似光明的大道，可这条路，真的能走得通吗？他抬头望向星空，心中五味杂陈，一时难以决断。
陈先如转身进了书房，刚在椅上坐下，手摸出烟盒还没划火柴，门框处就晃过一道黑影。他立马沉声道：“谁？”
“姑爷，是我。”秋桐推门进来，手里端着白瓷茶碗，热气裹着茶香飘过来，“夜里凉，我见您书房灯还亮着，就泡了碗热茶给您驱驱寒。”
陈先如指尖捏着烟卷没动：“费心了。你家小姐睡下了？”
“刚伺候小姐躺下，我路过这儿，见您还没歇。”秋桐把茶碗放在桌案上，垂着眼，手指悄悄攥紧了衣角，目光落在他紧绷的肩背上，鼓起勇气道，“姑爷，您这一整天忙下来，定是累坏了。不如……不如我给您按按背，松快松快？”
陈先如端起茶碗抿了一口，暖意没驱散心底的沉郁，反倒被她这话弄得一顿。他抬眼看向秋桐，姑娘垂着睫毛，耳根泛着红，双手攥得发白，透着股明显的局促，却又带着点执拗的期待。
他放下茶碗，语气平淡却带着不容置疑：“不必了，我不累。时候不早了，你也下去休息吧。”
秋桐的眼神瞬间暗了暗，手指松开又攥紧，声音低了些，却没挪步：“姑爷，您别硬撑着。您坐了这大半天，肩背肯定僵了，我按得力道刚好，不会打扰您想事情的……”
“说了不用。”他语气沉了沉，“下去吧，别让小姐醒了找你。”
秋桐的脚步猛地顿住，嘴唇嗫嚅了两下，先前的局促忽然被一股委屈冲散。
她眼眶微微泛红，声音带着点不易察觉的哽咽，却透着股执拗的追问：“姑爷，您在扬州时对秋桐不是这样的。那时候您还会笑着跟我说家常，夸我做事利落，怎么现在……难道是我哪里做错了，惹您厌弃了？”
陈先如捏着烟卷的手一顿，烟雾在他眼前凝滞。他没想到秋桐会突然提起扬州旧事，更没想到她会说出这样的话。记忆里扬州的日子，确实比现在松弛许多，那时候他只是个落魄的商人，也未卷入这般乱世纠葛，对身边人自然多了几分温和。
可如今时局不同，心境也早已变了。更何况，她是陈一曼的丫鬟，想起陈一曼明里暗里的算计，连带着对眼前这丫鬟也生了几分嫌弃——爱屋及乌，自然也恨屋及乌。
他垂下眼，掩去眼底的复杂：“此一时彼一时。过去是过去，现在是现在，谈不上厌弃，只是规矩不能乱。”
他顿了顿，语气又冷了几分，话里藏着没说透的芥蒂：“你是她的贴身丫头，该守的本分要守好，不要跟着她一起害人，若我下次再发现你们乱了这院中的规矩，我定不饶。”
秋桐的眼泪差点掉下来，指尖死死攥着衣角，声音发颤却不肯服软：“我守本分了！我没做害人的事。”
“好了，下去吧！”陈先如语气冷硬，“以后没事不必过来，免得落人口实，徒惹嫌疑。”
秋桐浑身一僵，低低应了声“是”，转身，泪水终于忍不住夺眶而出。她排除万难为他而来，不惜设计害死小翠，到头来却是这般下场，她不知道自己的未来在这院子里该何去何从，只觉得满心的委屈和迷茫如潮水般将自己淹没……
她又不甘心的停住脚步，没回头，带着凄然，强装着镇静：“姑爷，您说过，会邀请我来看北方挂着冰凌的雪，我跟着老爷来了，姑爷却像变了一个人……姑爷许是忘了，但秋桐不会忘。”
秋桐的话像一根细针，轻轻刺了陈先如一下。他怎会看不出秋桐的心思？从扬州那会儿，她看他的眼神总藏着超出主仆本分的热络，当初他没那个心思，只当她是个丫鬟，如今更是没有多余的念头，他已被院里院外的事缠得焦头烂额。
陈先如望着秋桐离开的方向，拿起烟卷划亮火柴，烟雾缭绕中，心里突然升起一股躁动。