阿古拉叛军中出现疑似中原兵法顾问和不明来源精良兵甲的消息，如同一块投入平静湖面的石子，在凌薇心中漾开层层涟漪。
她敏锐地意识到，草原的乱局，可能已不仅仅是蛮族内部的权利争斗，而是有外部势力企图借机染指北疆。
“固本培元”的战略并未改变，但凌薇调整了重心，将更多的资源倾向情报搜集与分析。
她深知，在迷雾中前行，信息便是照亮前路的灯火。
隐鳞谷的情报网络，在凌薇不惜成本的投入和侯三的精心打理下，已初具规模。
如今，这张网开始全力运转，目标直指草原深处的谜团。
凌薇并未直接派人接触阿古拉或那些神秘人，那太过冒险，容易打草惊蛇。
她采取了更迂回，也更安全的方式。
一方面，她命令侯三，动用所有潜伏在草原各部落的“耳朵”和“眼睛”，重点搜集几个方面的信息：那些人的体貌特征、口音习惯、日常行为；阿古拉军中新增兵甲的样式、工艺特征。
尤其是与中原各地军工作坊制式有无吻合之处；以及，阿古拉叛军的物资补给线路，除了传统的抢掠和部落支持，是否有新的、稳定的外来渠道。
另一方面，她加强了与灰鹿、白羚等友好部落的联系，通过更优惠的贸易条件，换取他们所知的一切关于阿古拉叛军内部变化的细节。
这些部落与黑狼部同处草原，消息来源更为直接，往往能提供一些外人难以察觉的线索。
同时，凌薇也并未忽视其他可能性。
她通过风轻羽留下的渠道，委婉地询问幽冥阁内部，尤其是与中原联系紧密的派系，近期是否有大规模向草原输送人员或物资的异常动向。
她甚至让季容留意朔风城乃至白水城的过往商队记录，排查是否有大规模、伪装精良的“商队”曾前往草原方向。
这是一场无声的较量，比拼的是耐心、细致和情报网络的深度与广度。
时间在等待中流逝。
隐鳞谷内部，各项建设依旧有条不紊。
匠作营对“震天雷”的改进取得了进展，新配方的稳定性和威力均有提升；骑兵的训练更加系统，与坐骑的默契日益加深；谷外新开垦的田地里，作物长势喜人。
凌薇每日处理完政务，便会来到情报分析室——一间由她亲自布置、守卫森严的石室。
墙上挂着巨大的北疆及部分中原地区的地图，上面标注着各种颜色的符号和线条。
侯三每日都会将汇集来的零碎信息呈报于此，由凌薇亲自梳理、比对、分析。
线索一点点汇聚，虽然模糊，但指向渐渐清晰。
数日后，几条关键信息几乎同时传来：
来自灰鹿部头人的密报提到，阿古拉军中那些人，虽尽力模仿草原人举止，但偶尔露出的拱手礼姿势，带着明显的江南仕族韵味。
侯三安插在黑狼部王庭附近的一名暗桩，冒险传回消息，称曾远远瞥见阿古拉军中运送一批长条木箱，其封箱方式与钉铆结构，与中原工部军器监制式装备的包装极为相似。
而风轻羽那边也终于有了回音，明确表示幽冥阁近期并未向草原大规模输送人员物资，并提及阁内似乎也在关注此事，怀疑与中原某些“不甘寂寞”的世家门阀有关。
最后，季容翻查了大量商队记录后，发现约在半年前，曾有一支号称来自“江南苏氏”的大型商队。
以采购皮毛药材为名，在朔风城短暂停留后北上草原，其后行踪成谜。
而江南苏氏，正是大胤朝堂之上，与北方将门素有龃龉的江南士族集团代表之一！
所有的线索，如同散落的珍珠，被凌薇用一条无形的线串联起来。
江南士族、工部制式、兵法顾问……
一个大胆的推测在凌薇脑中形成：盘踞江南的某些世家门阀，或许是不满北方将门长期把持边务，或许是看到了北疆乱局中蕴含的机遇，意图绕过朝廷和北方将门体系，直接插手草原事务，扶植代理人，借此增强自身在朝堂的话语权，乃至获取实际的边地利益！
若果真如此，那这股神秘势力所图非小！
他们扶植阿古拉，绝不仅仅是为了搅乱草原，很可能想在黑狼部内乱结束后，建立一个亲江南士族的草原政权，从而从根本上改变北疆的权力格局！
这对凌薇而言，是一个比黑狼部统一更为严峻的挑战。
一个被江南士族操控的草原势力，将更具组织性和威胁性，而且其矛头，很可能直接指向她这个正在崛起的、与北方边军系统有着千丝万缕联系的北疆新势力。
凌薇站在地图前，目光冰冷。
她没想到，扳倒了陈望，驱退了蛮族主力，却引来了更狡猾、隐藏更深的对手。
“江南苏氏……”她轻声念着这个名字，眼中闪过一丝厉色。
既然你们把手伸到了北疆，那就别怪我，把这伸过来的手，连同你们的野心，一并斩断！
她需要制定一个新的计划，一个既能破坏江南士族在草原的布局，又能趁机进一步壮大自身的计划。
这一次，她要面对的，不再是明刀明枪的蛮族铁骑，而是隐藏在幕后的阴谋与算计。
棋局，似乎变得更加复杂了。