土屋之内，油灯如豆，昏黄的光晕勉强驱散了一小片黑暗，却驱不散那彻骨的寒意，更驱不散弥漫在众人心头的惊惧与凝重。
刘昊那句“去看看是他们的刀硬，还是老子的命硬”掷地有声，像一块巨石砸进死水，激得众人心头狂震，面面相觑，却无人再敢出声劝阻。
他们太熟悉刘昊这种眼神了。平静之下是压不住的凶戾，决定之事，九头牛也拉不回。当初他带着几十号残兵败卒和流民在这荒原立足，直面豪强孙家和凶悍胡骑时，就是这般模样。
老王张了张嘴，最终只是重重叹了口气，爬起来，哑声道：“俺……俺去挑人。”他踉跄着转身，走向外面风雪呜咽的院子。
李狗儿脸色白了又青，最终一跺脚，也跑了出去，不多时，抱着一个蒙着厚布的酒坛子回来，小心翼翼地放在那张破旧的木桌上。这是上次苏全带来的，唯一一坛还算像样的浊酒，本打算留着最关键的时刻提振士气，或者……祭奠亡魂。
刘昊没看那酒，目光落在摊开在桌面上的一张粗糙的羊皮纸。这是根据此前零星的侦察和往来行商的描述，勉强绘制的周边地形草图，线条歪斜，许多地方大片空白。他的手指点在一个模糊的标记上——黑瞎子沟。那里几乎是一片空白，只简单标注了“险峻”、“多林”几个字。
三十里风雪路，敌情不明，地形不熟，己方人困马乏，这简直是一场豪赌，赌注是所有人的性命。
但他没得选。坐困愁城是等死，冒险一搏，或许还有一线生机。那“炼金”二字，像毒蛇一样钻入他心里，与怀中的金戒指产生了某种诡异的联系。
门帘再次被掀开，冷风卷着雪沫灌入。老王带着人走了进来。个个面色凝重，却都挺直了腰板。这些都是跟着刘昊经历过黑风寨搏杀的老底子，或是后来收拢的流民中最为悍勇、家仇最深之人。他们知道此去意味着什么，但眼神里除了恐惧，更多的是一种被逼到绝境的狠厉。
刘昊的目光逐一扫过他们，微微点了点头。都是好汉子。
“酒，倒上。”刘昊开口。
李狗儿赶紧拍开泥封，将那略显浑浊的酒液倒入一排粗陶碗里。酒气辛辣，混杂着劣质酒精的味道，在这冰冷空气中弥漫开来，却莫名让人精神一振。
刘昊端起一碗，目光沉静地看着眼前这十一条汉子：“话，我不多说。这碗酒，敬王五，敬之前死难的弟兄，也敬我们自己。”
他仰头，将辛辣的酒液一口灌入喉中，一股灼热的线从喉咙直烧到胃里，驱散了些许寒意。
“能不能活过这个冬天，就看这一遭了。怕的，现在可以留下，我不怪他。”
无人动作。沉默片刻后，众人纷纷端起碗，一言不发，仰头痛饮。喝得急了，有人被呛得咳嗽，眼角逼出生理性的泪水，却很快被粗糙的手背擦去。
“好。”刘昊将空碗重重放在桌上，“吃饱最后那点干粮，检查武器靴子，用油布裹好脚。一炷香后，堡门口集合。”
众人沉默行礼，迅速退了出去准备。
一炷香后，堡门悄然开启一道缝隙，十一道身影如同鬼魅，悄无声息地滑入漫天风雪之中，瞬间便被无尽的白色吞没。
刘昊走在最前，他的左肩依旧隐隐作痛，寒冷让伤口处的肌肉僵硬酸痛，但他每一步都踩得极稳。身后的十人呈松散的战斗队形散开，彼此保持着能互相照应的距离，沉默地跋涉。
风更急了，雪片被风裹挟着，像沙子一样打在脸上，生疼。能见度极低，放眼望去，除了白，还是白。天地间仿佛只剩下他们这一小队人马，在走向一片未知的虚无。脚下积雪深厚，每前进一步都要耗费极大的体力，很快，沉重的喘息声便在风中散开。
没有人说话，所有的精力都用来对抗严寒和保存体力。只有靴子深深陷入积雪又拔出的“咯吱”声，以及风掠过荒原的呜咽，像是亡魂的哭泣。
刘昊凭借着脑海中那简陋的地图和模糊的方向感，以及一种在生死边缘磨练出的本能，艰难地辨认着方向。他不时停下来，眯起眼，透过漫天雪幕观察远处模糊的山峦轮廓，修正前进的路线。
一次短暂的停歇时，一个叫赵老五的老兵凑近刘昊，声音被风吹得断断续续：“昊爷……这鬼天气……胡崽子真会在这种地方扎营？”
刘昊抹去睫毛上的冰霜，低声道：“最危险的地方，有时最安全。我们都觉得他们该躲在更暖和的南方洼地，他们偏偏反其道行之。黑瞎子沟地形复杂，能避风，林子密，易守难攻，是个扎营的好地方。”
他顿了顿，想起王五临死前的话，补充道：“而且，他们在炼金。这动静，需要隐蔽。”
炼金。这两个字让赵老五闭上了嘴，眼神里多了几分凝重和……贪婪。黄金，谁不想要？尤其是在这快饿死的时候。
队伍继续沉默前行。风雪似乎永无止境。体温在一点点流失，尽管出发前尽量吃饱了肚子，但那点热量在严寒面前显得如此微不足道。有人开始微微发抖，动作变得有些迟缓。
刘昊察觉到了队伍的疲惫，但他不能停。必须在夜幕完全降临前，至少靠近黑瞎子沟边缘，找到隐蔽观察点。
又艰难行进了近一个时辰，天色愈发昏暗，风雪却丝毫没有减弱的迹象。
走在侧翼的一个年轻斥候突然脚下一滑，“哎哟”一声，整个人陷进一个被雪覆盖的浅沟里。
附近的人连忙七手八脚把他拉出来。年轻人冻得嘴唇发紫，狼狈地拍打着身上的雪。
刘昊走过去，刚想开口，目光却猛地被浅沟边缘，年轻人摔倒时蹭掉积雪露出的东西吸引住了。
那不是石头，也不是冻土。那是一块残破的、烧焦的木头，上面似乎还有人工雕琢的痕迹。更重要的是，在焦木旁边的地面上，散落着一些非同寻常的、颜色深黑的碎渣。
刘昊蹲下身，拨开那些碎渣，手指触摸到的是一种粗糙的、颗粒感的物质。他捻起一点，凑到眼前仔细观看，又放到鼻尖下嗅了嗅。
一股极其微弱、几乎被风雪吹散的硫磺味，夹杂着某种金属燃烧后的异样气息。
这不是普通的燃烧残留物！
他的心猛地一跳。
“快，四处看看！”刘昊压低声音命令道，自己也站起身，目光锐利地扫视着这片看似平常的雪坡。
队员们虽然不明所以，但还是立刻散开，小心翼翼地用脚或随手捡来的木棍拨开积雪。
很快，更多的痕迹暴露出来。
不止一块焦木。断断续续，似乎曾经有一条被焚烧过的路径。那些深黑色的碎渣也越来越多，集中分布在一片区域内。
刘昊在一块较大的焦木前再次蹲下，这次他看得更加仔细。焦木的断口很新，像是近期才被破坏。他的手指摩挲着焦黑的表面，忽然，动作停住了。
在那被烟火燎烧得几乎看不清本来面目的木头上，有一个极其模糊的刻痕！
他立刻从怀里掏出那枚金戒指，将戒面靠近那个刻痕。
风雪太大，光线昏暗，看得并不真切。他干脆用匕首小心地刮去刻痕表面的浮灰和焦炭。
一个扭曲的、仿佛火焰又似某种未知文字的符号，逐渐清晰地显露出来。
虽然木质粗糙，刻痕也因为焚烧而有些变形，但那基本的形态、那种独特的神韵——与他手中金戒指上的符号，几乎一模一样！
“昊爷！”另一边，赵老五也发出了压抑的低呼。
刘昊快步走过去。只见赵老五拨开的积雪下，露出几块散乱的、明显经过人工敲打冶炼的矿渣，颜色暗沉，质地坚硬，与周围的山石截然不同。而在其中一块较大的矿渣上，竟然也粘着一点点极其微末的、在昏暗天光下依然能瞥见一丝暗淡金黄色的金属颗粒！
所有人心头都像是被重锤敲了一下，呼吸骤然急促起来。
炼金！王五说的是真的！
胡人真的在这一带活动，并且进行过冶炼操作！这个符号，与这个过程密切相关！
线索就在脚下！目标似乎触手可及！
兴奋和激动像一股热流，短暂地驱散了严寒。众人看向刘昊的目光充满了灼热。
刘昊缓缓站起身，脸色却变得更加凝重，没有丝毫喜悦。他环视四周，风雪弥漫，这片区域地势相对平缓，并非理想的隐蔽冶炼场所。这里更像是……一个临时中转或者发生了什么意外的地方？
那些焦木，像是被匆忙焚烧过的车辆或工具残骸。
是发生过战斗？还是内部清理？
他抬头望向黑瞎子沟更深处的方向，那里山势逐渐隆起，林木在风雪中显得更加幽深黑暗，像一张吞噬一切的巨口。
符号出现了，炼金的痕迹也找到了。但这发现，非但没有让前路变得清晰，反而蒙上了一层更加诡异和危险的色彩。
胡人的越冬营地究竟具体在哪个方位？规模到底有多大？守卫有多森严？这些痕迹意味着什么？是陷阱？还是……
“昊爷，我们现在……”李狗儿凑过来，声音带着兴奋和不确定。
刘昊抬起手，制止了他的话。他侧耳倾听，风雪声依旧，但似乎……夹杂了一些别的什么声音？
极其微弱，断断续续。
不是风声。
像是……金属碰撞的清脆声响？还有……压抑的呜咽？
所有人的脸色都变了，瞬间握紧了手中的兵器，紧张地望向声音传来的方向——那是一片密集的枯木林，就在他们左前方不远处的坡下。
声音似乎就是从那里传出来的。
刘昊眼神锐利如刀，打了个严密警戒的手势，自己则猫着腰，借助地势和积雪的掩护，悄无声息地向那片枯木林摸去。
越靠近，那声音越发清晰。
金属声，呜咽声……还夹杂着几声粗野得意的低笑，说的是语调古怪的胡语！
刘昊的心沉了下去。最糟糕的情况之一——他们可能撞上了胡人的外围巡逻队或者……正在做什么勾当的小股人马。
他小心翼翼地拨开枯枝，透过缝隙向林间一片空地望去。
只见空地上，几名穿着脏污皮袍、腰佩弯刀的胡人骑兵，正围着一辆倾覆的、烧毁小半的勒勒车。车旁躺着两三具尸体，看衣着像是汉人行商。
一个胡人正粗暴地从一具尸体上拽下一个小小的包袱，得意地晃着。另一个胡人则用刀尖挑开着车上散落的货箱，嘴里骂骂咧咧，似乎对收获不太满意。
而真正让刘昊血液几乎冻住的，是旁边雪地里，一个看起来是商队幸存者的男人，正被一个高大的胡人骑兵死死踩着后背，动弹不得。另一个胡人则狞笑着，从怀里掏出一卷粗糙的皮绳，看样子是要将俘虏捆起来带走。
那辆烧毁的勒勒车辕上，一道清晰的、与新发现符号一模一样的刻痕，刺眼地映入刘昊的眼帘。
瞬间，所有的线索——黄金、符号、胡人、炼金——似乎在这一刻汇聚了！
救，还是不救？