盘蛇谷。
这名字取得贴切。山谷蜿蜒曲折，两侧山壁陡峭，林木茂密，如同一条巨蛇盘踞在大地之上。此刻，这条“蛇”的腹腔内，正涌入一股黑色的铁流——曹仁率领的虎豹骑前锋。
曹仁一马当先，长刀挥舞，劈开并州军“溃兵”仓皇遗弃的破败旌旗和零星辎重，心中那股因连日憋屈而积郁的恶气，似乎终于找到了宣泄口。他看得分明，熊山那莽夫就在前方不远，队伍散乱，士卒惊惶，败相十足！
“并州鼠辈！哪里逃！”曹仁声如炸雷，在谷中回荡，“今日必取尔等首级，以雪前耻！儿郎们，追！”
虎豹骑将士们亦是兴奋异常，连日来的谨慎和憋闷化为狂热的杀戮欲望，催动战马，沿着谷底通道疯狂追击。马蹄声、喊杀声、兵甲碰撞声在山谷中汇聚成令人心悸的轰鸣。
牛金紧随曹仁身侧，作为副将，他心中那丝不安却随着深入山谷而愈发强烈。这谷地实在太适合埋伏了！两侧山高林密，入口狭窄……
“将军！地势险要，谨防有诈！是否先派斥候探查两侧山林？”牛金大声疾呼，试图压过喧嚣。
“探查什么！”曹仁杀得性起，早已将谨慎抛诸脑后，“郭嘉病重，军心已溃，哪还有余力设伏？休要聒噪，延误战机！全速追击！”
主帅如此，部下自然更加狂放。虎豹骑全军蜂拥而入，长长的队伍几乎完全进入了盘蛇谷的死亡陷阱。
就在此时——
咻！——
一支响箭带着凄厉的尖啸，直射苍穹！
信号！
几乎在响箭升空的瞬间，盘蛇谷两侧的山林仿佛突然活了过来！
“放箭！”
一声令下（并非郭嘉亲自喊出，而是伏兵指挥官），无数支箭矢如同疾风骤雨般从两侧山壁倾泻而下！更可怕的是，这些箭矢的箭镞上都包裹着浸油的麻布，此刻已被点燃，化作成千上万点死亡的流星，呼啸着落入谷底！
这不再是普通的箭雨，这是火雨！
时值冬末春初，天干物燥，山谷中枯草落叶甚多。火箭落下，瞬间便引燃了地面杂物，火苗蹿起，迅速蔓延！
“有埋伏！快退！”曹仁头皮瞬间炸开，惊骇欲绝，勒马狂吼！
但已经太晚了！
轰！轰！轰！
更大的爆燃声接连响起！并州军事先堆积在关键位置的干柴和火油罐被火箭引燃，形成一堵堵巨大的火墙，不仅瞬间吞噬了数十名冲在最前的虎豹骑，更是将谷底通道彻底截断！
与此同时，山谷较高处，并州军士兵奋力砍断绳索，早已准备好的滚木礌石混合着更多的干草捆，轰隆隆地砸落下来，进一步砸伤砸懵敌军，并助长火势！
“中计了！快撤！后队变前队，退出山谷！”曹仁目眦欲裂，声嘶力竭地指挥。
然而，入口处早已被后续跟进的虎豹骑部队堵得水泄不通！前面的人想后退，后面的人不知情还想往前冲，整个队伍彻底乱作一团，人马相互践踏，惨叫声、马嘶声、火焰燃烧的噼啪声、被火烧着的士兵发出的凄厉哀嚎声，瞬间将盘蛇谷变成了人间炼狱！
火借风势，越烧越旺，浓烟滚滚，呛得人睁不开眼，呼吸困难。虎豹骑人马俱披铁甲，在火场中更是变成了烤炉，无数士卒惨叫着被活活烧死，或者被浓烟窒息而死。
“不要乱！向我靠拢！结阵！结阵！”曹仁挥舞长刀，试图稳住局势，但在这等绝境下，任何指挥都显得苍白无力。一颗燃烧的滚木砸落在他附近，惊得战马人立而起，差点将他掀下马来。
“将军！走水了！快走！”牛金满脸烟灰，头盔都不知道丢哪去了，他死命拉住曹仁的马缰，指着侧翼一处火势稍弱、似乎可以攀爬的陡坡，“从那边走！快！”
此刻，什么功勋，什么雪耻，全都顾不上了，逃命才是第一要务！
曹仁看着陷入火海、死伤惨重的军队，心如刀绞，这些都是他一手带出来的精锐啊！他狂吼一声，不甘与愤怒几乎冲破胸膛，却也只能被亲卫裹挟着，朝着那处陡坡亡命奔逃。
山坡上，并州军弓弩手冷静地瞄准那些试图突围的幸运儿，尤其是穿着将领服饰的，进行精准狙杀。不断有曹军军官中箭坠马。
熊山早已退到了安全地带，登上一处高坡，看着谷中那副地狱般的景象，咧着大嘴，却罕见地没有欢呼。他挠了挠头，嘟囔道：“奶奶的……郭先生这火……放得有点大啊……这得烧死多少……呃，不过想想他们祸害咱们庄子时的狠劲，活该！”
——
壶关方向，高地。
郭嘉远望着盘蛇谷冲天的火光和浓烟，面无表情。寒风吹散了些许烟味，却吹不散那弥漫在空气中的死亡气息。他拢了拢裘衣，压抑地咳嗽了几声。
信使垂手站在他身后，大气不敢出。
“主公……还说了什么？”郭嘉的声音有些沙哑。
“回先生，主公信中说，西凉之事已暂告段落，阎行授首，其部溃散。蔡大家安然无恙，只是受了些惊吓。主公已率部押解部分俘虏及缴获，正在返回太原途中。关于……关于那‘十二铜人’线索，主公言词颇为谨慎，只说可能与西域古国于阗的一处失落神殿有关，牵扯甚广，甚至可能……可能涉及非人力所能及之物，令先生务必尽快回太原详议。”信使小心翼翼地汇报。
非人力所能及之物？郭嘉的眉头微微蹙起。这描述，可远超一般机关秘术的范畴了。
“另外，”信使补充道，“主公特意嘱咐，河东战事，全权委托先生处置，若有机会，当予曹军重创，但……亦需谨慎，避免过度激怒曹操，引发全面大战。”
郭嘉微微颔首。刘昊的考虑是周全的。并州需要时间消化战果，恢复元气，不宜同时与曹、袁两家不死不休。
他看着谷中渐渐减弱的火势（可燃物已快烧尽）和零星顽抗、试图突围的曹军，下令道：“令李堪，率步卒清扫战场，降者不杀，负隅顽抗者，格杀勿论。令熊山，率骑兵追击曹仁残部，将其彻底逐出河东即可，不必穷追至黄河以南。”
“诺！”
——
这场大火，几乎焚尽了曹仁带来的大半虎豹骑精锐。当曹仁在牛金等残部拼死护卫下，狼狈不堪地逃回黄河南岸时，清点人数，八千铁骑，仅剩不足千人，且个个带伤，衣甲破碎，神情惶惧如丧家之犬。
消息传回许都，曹操震怒之余，亦是心惊。他没想到郭嘉如此狠绝，更没想到并州军在如此劣势下还能打出如此惊人的反击。
“好一个郭奉孝……好一个火焚盘蛇谷……”曹操的声音冰冷，蕴含着风暴，“此仇，吾必报之！”
然而，现实却让他不得不暂时压下这口恶气。并州展现出的顽强超乎预期，西凉因曹军偏师覆灭而彻底乱套，与马腾关系恶化，荆州、江东又因玉玺谣言而暗流涌动……他发现自己竟有些四面掣肘。
“传令，让曹仁残部退回河内休整。另……遣使携带重礼，前往西凉……去见马腾。”曹操阴沉着脸，做出了艰难的决定。他需要先稳住西凉，哪怕暂时放下身段。
——
太原城。
侯吉捧着最新统计的账册，脸上又是肉疼又是兴奋，表情十分扭曲：“戏先生！盘蛇谷大捷！缴获曹军完好战马三百余匹，兵甲器仗无数！可惜啊可惜，大部分都烧坏了……不然能卖多少钱啊！不过光是这些，也算回了一大口血了！就是这抚恤金、赏金……唉，又是一大笔开销……咱们的‘特别税’还得加紧收啊！”
戏志才没理会他的唠叨，只是看着南方，轻轻咳嗽着：“奉孝……该回来了吧。主公，也要回来了……”
他手中，摩挲着那块从墨家女身上取下的、非金非铁、刻着奇异花纹的黑色令牌，眼神深邃。
而远在并州西北，一支风尘仆仆却旌旗严整的队伍，正护卫着几辆马车，向着太原方向疾行。刘昊骑在马上，目光沉静，眺望着太原城的方向，手中紧握着一卷刚从西凉带来的、材质古怪的古老皮卷。
皮卷的角落，绘着一个模糊的图案：那是一座掩埋在沙海之下的神殿入口，而神殿的轮廓，竟与那黑色令牌上的花纹，有着惊人的相似之处……