机械都市的蒸汽比想象中更烫，混着煤烟的味道糊在脸上，像被裹了层潮湿的棉絮。苏清站在齿轮桥的尽头，看着脚下交错的铁轨——蒸汽列车喷着白雾呼啸而过，车身上的齿轮纹路与世界线枢纽的齿轮完美咬合，仿佛这座城市本就是枢纽的一部分。
“定位仪显示，碎片在‘记忆巷’深处。”苏清转动手中的青铜罗盘，盘针指向一条狭窄的巷子，巷口挂着块褪色的木牌，上面用烫金字体写着“记忆商店”，末尾的“店”字缺了一点，露出底下暗绿色的木纹，像块未愈合的伤疤。
巷子两侧的建筑都歪歪扭扭的，墙皮剥落处露出金属骨架，窗台上摆着生锈的机械玩偶，眼睛是用蚀能结晶做的，在蒸汽中闪着诡异的光。苏清握紧权杖，每走一步，玩偶的眼睛就会同步转动，喉咙里发出“咔嗒”的声响，像在计数。
“第7个转角。”净泉之灵的声音带着警惕，“这些玩偶里藏着影族的意识碎片，它们在记录你的能量波动。”
苏清猛地转身，权杖的金光扫过最近的玩偶，对方的脑袋“哐当”掉在地上，滚出几粒暗绿色的珠子——正是影族鳞片的碎屑。她弯腰捡起珠子，指尖传来熟悉的灼烧感，与影皇鳞片的腐蚀力如出一辙。
“看来影族早就盯上这里了。”她将珠子捏碎，绿色的烟雾中浮现出模糊的画面：一个穿着黑色风衣的男人走进记忆商店，兜帽下露出半张与林默相似的脸，手中把玩着与罗盘相同的青铜器物。
“是影皇。”苏清的心跳漏了一拍，加快脚步冲向巷子深处。
记忆商店的门是块巨大的齿轮，上面刻满了守泉人的记忆符文。苏清伸手触碰齿轮，符文突然亮起，在她掌心烙下一个淡金色的印记——与母亲手札上“记忆通行权”的标记完全一致。
“吱呀——”
齿轮门缓缓转动，露出里面的景象：无数透明的玻璃罐悬挂在天花板上，每个罐子里都漂浮着一团彩色的光雾，有的是温暖的橙黄，有的是冰冷的靛蓝，还有的是躁动的赤红。柜台后坐着个穿西装的老人，头发梳得一丝不苟，指甲缝里却藏着蚀能的暗绿色。
“守泉人皇族的后裔。”老人抬起头，眼睛是两个旋转的齿轮，“很久没见过这么纯净的记忆能量了。”
苏清的目光落在柜台后的架子上，最顶层的玻璃罐里，漂浮着一块菱形的金色碎片，表面缠绕着与世界之心相同的纹路——正是平衡碎片。“我要那个。”
老人笑了，露出金属质感的牙齿：“可以。但本店的规矩，要用等价的记忆来换。”他指了指苏清掌心的印记，“你的‘初遇记忆’就很合适，与林默在星轨森林第一次见面的画面，足够换这块碎片了。”
苏清的心脏猛地收紧。那是她最珍贵的记忆之一：十五岁的她在森林里迷路，撞见被追杀的少年林默，他浑身是伤却仍把最后一块压缩饼干塞给她，说“女孩子不能饿肚子”。
“换别的。”她咬着牙说，“我可以用训练记忆，用执行任务的记忆……”
“那些不够纯粹。”老人摇头，齿轮眼睛转动得更快了，“只有带着强烈情感的记忆，才能激活碎片里的信息。你不想知道林默在南极冰盖下到底看到了什么吗？”
他抬手一挥，碎片突然投射出模糊的画面：林默跪在双生泉眼旁，蚀能共生体暴走，他的意识海与世界之心产生共鸣，泉眼深处浮出一道女性的虚影，面容与苏清有七分相似，正对着林默说着什么。
“那是……我母亲？”苏清的呼吸急促起来。
“用初遇记忆换，你就能看到完整的画面。”老人将玻璃罐推到她面前，“或者现在离开，永远不知道林默为什么会同意成为平衡者。”
蒸汽从门缝钻进来，吹动老人的西装，露出他腰间的影族鳞片——与影皇鳞片的纹路完全一致。苏清瞬间明白，这不是巧合，老人根本就是影族安插在枢纽的棋子，想用她的记忆做文章。
可碎片里的画面太诱人了，母亲的身影，林默的秘密，像钩子一样挠着她的心。
“我换。”苏清闭上眼，任由初遇的记忆从脑海中抽离——少年林默的笑容，森林里的星光，压缩饼干的甜味……这些画面化作金色的光流，涌入老人手中的玻璃罐。
老人满意地将平衡碎片推给她：“明智的选择。”
碎片入手的瞬间，完整的画面突然炸开在苏清的意识里：
南极冰盖下，林默的意识与世界之心共鸣，苏晚的虚影清晰地浮现，她的手穿过林默的身体，指向泉眼深处：“世界之心的核心，藏着我的灵魂碎片。影皇想要的不是平衡，是用碎片复活我，再通过我掌控所有守泉人……林默，你必须成为平衡者，才能保护苏清，保护所有世界线。”
林默的声音带着痛苦的沙哑：“那你呢？你的灵魂碎片会怎样？”
“会与世界之心融合，成为它的‘良知’。”苏晚的虚影笑了，像极了苏清，“告诉清儿，妈妈从未离开。还有……影族的‘时间悖论’计划，关键在观察者组织，他们里有影皇的内应……”
画面突然中断，碎片剧烈震颤，表面浮现出一行血字：“周明宇不可信”。
苏清猛地睁开眼，发现老人正用齿轮眼睛死死盯着她，嘴角咧开诡异的弧度：“看来你看到了有趣的东西。”他的身体突然开始变形，西装裂开，露出底下暗绿色的鳞片，“可惜，你再也没机会告诉别人了。”
老人化作影族战士，利爪带着蚀能的腥气抓向苏清的咽喉。苏清侧身避开，权杖的金光与碎片的能量融合，在她身后形成一道金色的屏障。
“影皇派你来的？”她冷声问。
“影皇大人说，留着你的记忆，比杀了你更有用。”影族战士的利爪撕裂屏障，暗绿色的蚀能顺着裂缝蔓延，“尤其是……关于苏晚灵魂碎片的记忆。”
苏清突然明白，他们要的不是平衡碎片，是碎片里母亲的秘密。她将碎片塞进衣领，紧贴着皮肤，用皇族血脉的能量暂时屏蔽它的波动。“想要？凭本事来拿！”
她转身撞开齿轮门，冲进记忆巷。身后传来影族战士的嘶吼，蒸汽玩偶的眼睛同时亮起红光，堵住了所有退路。苏清踩着玩偶的脑袋往前冲，权杖的金光不断炸开，将追来的蚀能烧成白烟。
跑到巷口时，她回头看了一眼记忆商店——齿轮门正在缓缓关闭，门缝里，影族战士正对着一块暗绿色的晶体说话，晶体表面浮现出周明宇的脸。
“她拿到碎片了……按计划进行……”
苏清的心脏沉到了谷底。周明宇果然是影皇的内应，观察者组织从一开始就在利用她。
蒸汽列车的鸣笛声传来，苏清跳上最近的一节车厢，金属地板在脚下微微震颤。她摸着衣领下的平衡碎片，上面的血字已经淡去，却在她心里刻下了更深的疑虑：
母亲的灵魂碎片藏在世界之心核心，影皇想复活她……这是否意味着，苏晚的“牺牲”，从一开始就是场骗局？
列车驶向机械都市的中心，远处的时间钟楼在蒸汽中若隐若现，周明宇还在那里等着她。苏清握紧权杖，知道自己必须去赴约——不是为了相信，是为了查清真相。
只是她没注意，列车的车轮上，沾着一片暗绿色的鳞片，正随着车轮的转动，在铁轨上留下一串细密的、腐蚀的痕迹。