潞南防御使府的内堂烛火通明，李铁崖、冯渊、韩德让三人对坐，案几上摊开着新近统计的户籍田亩简册与粮仓账目，气氛凝重。编户齐民的工作在冯渊、韩德让的主持下，依靠乡绅耆老的协助，已初步摸清了家底，结果却令人心惊：控制区内人丁稀少，尤其是青壮不足的情况比预想更甚，而粮仓的消耗速度也比预期更快。
“将军，情况不容乐观。”冯渊指着册子上的数字，“登记造册者，仅二千七百余户，口万余，其中十六至四十岁的男丁，不足三千。这点人手，维持现有兵力已属勉强，若要扩军或大兴工事，恐难以为继。粮仓存粮，按目前消耗，仅能支撑月半，夏收在即，然今春战事耽误农时，收成恐仅够百姓糊口，难有太多余粮入库。”
韩德让补充道：“更为棘手的是，清查田亩时发现，大量无主荒地虽已登记在册，然开垦需时，且缺乏耕牛、种子。眼下青黄不接，许多百姓家无存粮，全靠官府粥厂吊命，民力疲敝已极。”
李铁崖沉默片刻，手指敲击着桌面：“开源节流，内部挖潜，这些常规手段，杯水车薪。冯先生，前番你言‘恩威并施’，如今这‘威’，该当如何施为？这‘恩’，又该如何彰显？”
冯渊眼中闪过一丝锐光，低声道：“将军，编户之时，乡绅态度，已然分明。如周半城、李员外等，不仅主动呈报田亩、丁口，更已私下向韩老表示，愿‘捐输’部分存粮、甚至献出些许边缘田产，以助军资、安流民。此乃‘识时务’者，当以‘恩’结之，示之以信，用其为榜样。”
他话锋一转，声音更冷：“然亦有如城南张乡绅、城西王员外等数家，或隐匿田产丁口，或哭穷诉苦，一毛不拔，甚至暗中抱怨将军征税‘过于苛严’。此辈，便是那‘不聪明’的。他们或许以为法不责众，或许还心存侥幸，观望风色。此风不可长！当施以‘威’，杀鸡儆猴，一则充实府库，二则震慑人心，三则……可将其田产分予无地流民或有功将士，一举多得！”
李铁崖目光一凝：“杀鸡儆猴？目标选谁？尺度如何把握？”
“张乡绅最为典型。”冯渊早已胸有成竹，“此人家资颇丰，田连阡陌，却最为吝啬狡黠，清查时百般推诿，只报了不足三成产业。且其家族与潞州城孟迁似有远亲，态度暧昧。拿他开刀，理由充分，影响也足够。尺度嘛……”冯渊做了个切割的手势，“不必伤其性命，但需让其倾家荡产！以‘隐匿田亩、规避赋役、疑似通敌’为名，查抄其家！粮秣、浮财充公，田产籍没，其家人可驱离原宅，以示仁德。如此，既得实利，又立威权，更断了某些人与孟迁暗通款曲的念想！”
“至于‘恩’，”冯渊继续道，“对周半城等主动捐献者，将军可明日于府中设宴，亲自款待，公开表彰，赐予‘义绅’匾额，并可许其子弟入府衙历练，或委以采买、劝农等实务，使其与将军利益捆绑。同时，将张乡绅部分查没的田产，优先佃给周家等‘义绅’代管，使其获利，如此，恩威并施，人心可定！”
李铁崖沉吟良久，眼中厉色一闪而逝：“非常之时，行非常之事。就依先生之计！韩老，你即刻准备查抄张乡绅家的文书罪证，务求名正言顺！冯先生，宴请‘义绅’之事，由你操办，务必风光体面！”
次日清晨，一队盔明甲亮的防御使亲兵，在韩德让持盖有大印的公文带领下，直扑城南张乡绅府邸。以“抗命瞒产、暗通潞州”的罪名，迅速查封了宅院，清点粮仓、库房，将面如死灰、哭喊叫屈的张乡绅及其家眷逐出府门，只允其携带少量细软。查获的粮食、布匹、金银堆积如山，远超其申报数额，尤其是一个隐秘地窖中发现的与潞州往来书信（虽内容含糊，但时机敏感），更坐实了“通敌”嫌疑。
消息如野火般传遍全城，所有乡绅大户闻之色变，尤其是那些此前心存侥幸、有所隐瞒者，更是胆战心惊，纷纷主动找到衙门，要求“补报”田产丁口，并表示愿“慷慨解囊”，助官府度过难关。
同日午后，防御使府内张灯结彩，李铁崖设宴款待周半城、李员外等十余位“义绅”。席间，李铁崖亲自把盏，言辞恳切，大力表彰他们“急公好义、共体时艰”的义举，并当场颁予“桑梓干城”、“义贯乡里”等鎏金匾额。冯渊在一旁敲边鼓，宣布将委任几位“义绅”子弟进入府衙担任书吏、管事，参与地方管理，并将部分新查没的官田委托他们代管、招佃。
周半城等人受宠若惊，感激涕零，纷纷表态将竭尽全力支持防御使府，宴会气氛热烈融洽。与清晨张乡绅家的凄风苦雨形成鲜明对比。
恩威并施之下，效果立竿见影。短短数日，防御使府粮仓得到了有效补充，缓解了燃眉之急；田亩清查工作顺利推进，再无敢明目张胆隐匿者；民间秩序也为之一肃。
然而，冯渊在向李铁崖汇报成果时，眉宇间仍有一丝忧色：“将军，此举虽解了近渴，然终非长久之计。张乡绅之事，恐已惊动潞州。孟迁若知我等根基渐稳，必不甘心。且清查虽顺，然丁口稀缺、耕地抛荒的根本困局，非一时权术可解。夏收之后，若无新的财源兵源，只恐坐吃山空。”
李铁崖站在廊下，望着庭院中象征性的喜庆装饰，目光深远：“先生所言极是。权术可定一时，实力方是根本。下一步，该着眼如何‘开源’了。潞州孟迁，迟早要做个了断。而这‘开源’之地……”他的目光，不经意地投向了西方泽州的方向。
一场内部整肃，暂时稳固了统治，充实了府库，但也带来了新的外部压力。李铁崖知道，真正的挑战，或许才刚刚开始。他需要更快地积蓄力量，才能在接下来的风雨中屹立不倒。而那个被抄家驱逐的张乡绅，其家族中是否有漏网之鱼怀恨在心，又会引出怎样的风波，则成了埋下的一个隐患。