夏日的烈阳炙烤着秦巴山地，葭萌古道蜿蜒北行，益州五万大军如一条黑色的巨龙，沿着河谷艰难推进。前锋已抵近阳平关十里之外，后军仍蜿蜒在崇山峻岭之中。
墨涵在中军大帐内，与庞统、张嶷、吴兰等将领再次审视着阳平关的沙盘模型。此关夹在鸡公山与汉水之间，关城高耸，墙体多以巨石垒砌，可谓“一夫当关，万夫莫开”。据探马回报，守将杨柏已率一万兵马进驻关内，滚木礌石堆积如山，弩箭充足，显然是做好了长期固守的准备。
“主公，阳平关险峻，强攻绝非上策。”张嶷作为先锋，亲自抵近侦察过，面色凝重，“关前通道狭窄，大军无法展开，守军只需以弓弩覆盖，我军便伤亡惨重。即便不惜代价蚁附登城，关墙之高，也难一蹴而就。”
吴兰性子较急，嚷道：“难道就被这一道关隘挡住去路？末将愿率敢死之士，连夜打造云梯，明日拂晓便强攻一次，试试成色！”
庞统摇了摇头，他那双慧眼似乎能看透关墙后的虚实：“吴将军勇武可嘉，然杨柏虽非名将，但据险而守，兵力亦不算太少。盲目强攻，正中其下怀。我军初至，士气正盛，若首战受挫，于军心不利。”
墨涵沉默片刻，手指轻轻敲打着沙盘边缘，目光深邃。他脑海中浮现的不仅是眼前的地形，还有前世作为乌骓时，随项羽经历的种种攻坚战役，以及虞姬兵法中关于“势”与“间”的论述。
“士元所言极是。攻坚为下，攻心为上。”墨涵终于开口，“杨柏此人，贪功而怯战，其麾下兵卒，多乃张鲁五斗米道信徒，虽迷信狂热，但实战经验匮乏，且对张鲁统治未必全都死心塌地。此其可乘之机。”
他下达了第一道指令：“张嶷听令！”
“末将在！”
“命你率本部五千人马，于关前开阔处扎营，大张旗鼓，多立旌旗，佯装主力，每日操练，制造炊烟，做出即将大举攻城的姿态。但要谨守营寨，不得轻易出战。”
“诺！”
“吴兰听令！”
“末将在！”
“命你率三千精锐，多带锣鼓号角，趁夜色掩护，秘密运动至阳平关侧后的鸡公山麓。白日隐匿，夜间则遍山点燃火把，摇旗呐喊，擂鼓助威，制造我军有奇兵已绕至关后的假象。记住，虚张声势即可，切勿与守军接战。”
“末将明白！”
“另，”墨涵看向庞统，“军师，还需劳你亲自挑选机敏之人，混入关中或附近百姓之中，散播谣言。其一，言魏公曹操大军已破凉州，不日将南下汉中，张鲁危在旦夕；其二，言我益州军乃仁义之师，只诛首恶，不伤百姓及普通士卒，凡弃暗投明者，皆有重赏；其三，可暗示杨柏与杨松兄弟关系，称杨松在南郑已暗通我方，欲献城立功……”
庞统眼中精光一闪，笑道：“主公此计大妙！虚实结合，疑兵扰心，流言乱志。杨柏性情，必生疑虑恐慌。统即刻去办！”
益州军的行动迅速展开。张嶷在关前扎下连营，军容整肃，操练之声震天动地，给关内守军造成了巨大的正面压力。而每到夜晚，关侧后的鸡公山便“灯火通明”，杀声隐隐，更是让守军人心惶惶，不知益州军到底来了多少，是否已被抄了后路。
与此同时，各种流言在关内和汉中各地悄然传播开来，说得有鼻子有眼。守军士卒开始窃窃私语，对杨柏的指挥能力和未来的命运产生了怀疑。
杨柏本人更是坐卧不安。他既担心正面防线被突破，又害怕后路被断，更对南郑兄长杨松的“动向”将信将疑。他连续派出数波信使前往南郑向张鲁求援并打探消息，但大部分信使都被益州军的游骑截获，仅有少数侥幸抵达，带回的也是张鲁犹豫不决、南郑人心浮动的消息。
几天下来，阳平关守军的士气以肉眼可见的速度低落下去。杨柏迫于压力，也曾派小股部队出关试探，均被张嶷谨慎击退，更加重了关内的恐慌情绪。
关内的空气像被烈阳烤得凝固，杨柏攥着佩剑的手满是冷汗，靴底在中军帐的青石地上反复摩擦，留下几道杂乱的划痕。帐内烛火被风卷得剧烈摇晃，映得沙盘上代表益州军的黑色棋子愈发刺眼 —— 张嶷的连营在关前铺开，炊烟每日准时升起，操练的呐喊声顺着风飘进关内，每一声都像重锤砸在守军心上；更要命的是鸡公山方向，每到入夜，漫山火把如繁星落地，锣鼓号角声断断续续传来，守关士卒总忍不住往山后张望，连握弩的手都在发颤。
“将军！不能再等了！” 副将周平猛地拍向桌案，瓷碗里的茶汤溅出大半，“昨夜又有十几个弟兄偷偷跑了，说曹操要打过来，张鲁保不住汉中，咱们守在这儿就是等死！再不想办法，不等益州军攻城，弟兄们先散了！”
杨柏狠狠瞪了他一眼，却压不住声音里的慌乱：“散？往哪儿散！南郑的信使还没回来，张鲁到底发不发兵？杨松那边……” 他话到嘴边又咽了回去，想起流言里兄长暗通益州军的说法，心口一阵发紧。那天他派去南郑的亲信，至今只回来一个带伤的，说半路上遇到益州游骑，其余人全没了踪影，只带回张鲁的话：“坚守待援，南郑亦需防备曹军，暂无法分兵。” 可这话在流言面前，根本镇不住人心。
另一位将领李蒙脸色苍白，手指着帐外：“将军，方才巡查西城楼，见不少士卒凑在一起窃窃私语，说…… 说咱们被杨松卖了，益州军一旦破城，第一个杀的就是您！还有人说，不如趁早开城投降，还能得赏钱……”
“住口！” 杨柏猛地拔出佩剑，剑刃劈在沙盘边缘，木屑飞溅，“谁敢再提投降，本将军先斩了他！” 可话虽狠，他自己心里却没底。这几日他派出去试探的小股部队，每次都被张嶷打回来，伤亡不算多，可丢的是士气 —— 守军连关都不敢出太远，更别说摸清益州军的虚实了。鸡公山的 “奇兵” 到底有多少？张嶷的正面大营是不是真的主力？曹操是不是真的要打汉中？这些问题像乱麻一样缠在他脑子里，让他夜夜失眠，眼底布满血丝。
沉默片刻，杨柏深吸一口气，强压下慌乱，开始部署：“周平，你率两千人加强东西两城楼的防守，多派哨探盯着鸡公山方向，一旦发现敌军动向，立刻回报！告诉士卒，谁敢私传流言，以通敌罪论处！”
“是！” 周平抱拳领命，可脚步却有些迟疑，“将军，咱们的弩箭和滚木还够，但弟兄们的士气……”
“士气？” 杨柏咬牙，“本将军亲自去巡查营寨，给他们打气！李蒙，你带一千人守关后通道，务必守住后路，绝不能让益州军真的绕到后面！再派几队精锐游骑，务必突破益州军的封锁，把求援信送到南郑去！”
李蒙面露难色：“将军，之前派出去的游骑，十有八九都被截了……”
“那就多派！带足干粮和弓箭，分批次从不同方向突围！” 杨柏的声音透着孤注一掷的急切，“必须让张鲁知道阳平关的危急！若守不住这关，咱们都得死！”
将领们领命离去，帐内只剩下杨柏一人。他走到沙盘前，手指落在阳平关的模型上，指尖冰凉。外面传来士卒走动的脚步声，夹杂着远处隐约的呐喊，每一丝动静都让他神经紧绷。他知道，益州军的疑兵之计像一把钝刀，正在一点点割守军的心气，而他能做的，只有硬撑着，祈祷南郑的援军能早点到来 —— 可他心里也清楚，这份祈祷，或许只是自欺欺人。