建安二十年的深秋，黄土高原的风裹挟着砂砾，呼啸着掠过陈仓古道。道旁新筑的烽燧如同巨人般矗立，燧顶的狼烟在苍穹下划出笔直的墨线。三万魏军沿着渭水北岸扎营，营垒相连十余里，旌旗在风中猎猎作响。这是曹操平定乌桓后，在关中落下的第一枚重子——既为震慑汉中，更为遏制那个如流星般崛起的名字：墨涵。
夏侯敦独坐中军帐中，烛火在他铁青的脸上跳跃。案上铺开的关中舆图已被摩挲得起了毛边，他的独目死死盯住陈仓西侧那片标记着氐人部落的区域。帐外传来铠甲碰撞的声响，副将夏侯尚掀帘而入，带进一股寒意。
“将军，墨涵的游骑昨日又在郿县附近出没，被我们的斥候驱走了。”夏侯尚递上探报，声音带着疲惫，“他们的骑兵都配了新制的双马镫，马上开弓稳如平地，追击时总能让其脱身。”
夏侯敦的手指重重敲在舆图上，震得笔架上的毛笔微微颤动：“墨涵与氐人结盟，如同在关中插下一把尖刀。你即刻派使者去见氐酋杨千万，许他关中万户侯，外加五百匹绢帛。告诉他，魏王的耐心有限。”
“将军，杨千万与墨涵刚在白马盟誓不久，墨涵帮他们修建驿站，开通商路，此时策反恐怕……”夏侯尚面露难色。
“必须试！”夏侯敦猛地起身，铠甲铿锵作响，“墨涵在汉中减赋税、兴学堂、修水利，如今连羌氐都愿为其所用。若不断其羽翼，待其坐大，关中危矣。”他走到帐门前，望着远处正在操练的士卒，“传令工匠，加紧打造投石机，在陈仓营垒前挖三丈深壕。我要让墨涵知道，关中不是他想来就能来的地方。”
此时远在南郑的将军府内，墨涵正站在一幅巨大的汉中舆图前。烛光将他的身影拉得修长，指尖轻轻划过陈仓至郿县间的烽燧连线。徐庶推门而入，手中拿着一封密信。
“夏侯敦果然坐不住了。”墨涵转身笑道，眼中闪烁着洞悉一切的光芒，“他派使者去游说杨千万，你觉得这位氐人首领会动心吗？”
徐庶展开密信，嘴角泛起笑意：“杨千万已将夏侯敦的使者绑了，派人送来血书。信中说‘氐人虽微，亦知信义。墨使君待我等如兄弟，绝不相负’。他还表示，若魏军敢犯氐人地界，愿率三千勇士助战。”
墨涵接过密信，就着烛火细看。羊皮纸上用氐文写着誓言，末尾按着个鲜红的手印。“这是个明白人。”他轻轻放下密信，“不过夏侯敦的投石机和壕沟，我们也不能小觑。”
静姝捧着个檀木盒适时走进来。打开盒盖，三支泛着冷光的金属管状物静静躺在红绸上，铳身刻着细密的云纹。“格物院的连发火铳已试验成功。”她轻声禀报，“一次可连发三弹，五十步内可破重甲。只是装填仍需时日，目前仅打造百支。”
墨涵拿起一支火铳，手指抚过冰凉的铳管。“派五百影卫装备这些火铳，秘密驻守氐人部落外围。”他对徐庶吩咐道，“让夏侯敦见识下，他的投石机在我们的新兵器面前，不过是堆废木。”
在陈仓城头，夏侯敦望着远处氐人部落升起的炊烟，眉头紧锁。他深知这场较量早已超出常规战争的范畴。墨涵这个神秘的对手，不仅在汉中推行着令人费解的仁政，更掌握着诸多闻所未闻的技艺。从改良的农具到新式的兵器，从畅通的驿传到精巧的医疗，这个对手正在用完全不同的方式改变着战争的面貌。
“将军，投石机已打造二十架，壕沟也挖好了。”夏侯尚前来禀报，“只是士卒们对墨军可能拥有的新式武器颇为忧虑。”
夏侯敦冷哼一声：“奇技淫巧，何足挂齿。传令各营，严加戒备，特别是注意墨涵那些神出鬼没的影卫。”
而此时在氐人部落中，杨千万正接待着墨涵派来的特使。氐人帐内，牛油灯将众人的影子投射在帐篷上，摇曳不定。
“夏侯敦许我万户侯，五百匹绢帛。”杨千万摸着下巴上的胡须，眼中闪着狡黠的光，“墨使君觉得，我该如何答复？”
影卫统领赵云微微一笑，从怀中取出一卷羊皮纸：“使君知道首领重义，特命在下带来此物。”展开羊皮纸，是一幅精细绘制的边境贸易路线图，“使君已下令，免除氐人商队三年关税，并在汉中设立专售皮毛的集市。”
杨千万的眼中顿时放出光彩。与夏侯敦空泛的封侯许诺相比，墨涵给出的才是实实在在的好处。他大手一挥：“告诉墨使君，氐人誓与汉中同进退！”
十日后，夏侯敦终于按捺不住，派出一支千人部队试探性地袭击氐人边境。魏军骑兵挥舞着环首刀，冲向氐人寨门，却在距离百步处遭遇了前所未有的阻击。
影卫们埋伏在灌木丛中，手中的火铳喷出火光。砰砰的巨响中，铅弹呼啸而出，瞬间击穿了魏军的皮甲。冲在最前的骑兵应声落马，战马受惊四散奔逃。
“这是什么妖术？”魏军都尉惊恐地勒住战马，他从未见过能在远处取人性命的兵器。
第二轮射击接踵而至。火铳连发的特性让魏军措手不及，短短片刻，已有数十人伤亡。残余的部队仓皇撤退，留下了满地的尸首和哀嚎的伤兵。
消息传回陈仓大营，夏侯敦勃然大怒，却又无可奈何。他精心打造的投石机尚未派上用场，就在这种新式兵器面前显得笨重而过时。
徐庶站在南郑城楼上，远眺北方。他知道，这场较量才刚刚开始。夏侯敦绝非易与之辈，火铳的首胜虽鼓舞士气，却也暴露了己方的底牌。
“夏侯敦接下来会怎么做？”墨涵不知何时出现在他身边。
“两种可能。”徐庶捻着胡须，“要么加紧研制类似的兵器，要么改变策略，从内部瓦解我们。”
正如徐庶所料，夏侯敦在震惊之余，迅速调整了策略。他派出更多细作潜入汉中，试图获取火铳的制造图纸；同时加大了对氐人部落的分化力度，许诺更多的金银财宝。
然而墨涵早已布下天罗地网。格物院所在的整座山都被划为禁区，内外三重守卫；边境关卡对往来商队严加盘查；更通过商路在关中散布消息，揭露夏侯敦对氐人的真实态度——不过是利用而已。
寒冬来临前，杨千万亲自率领使团来到南郑。氐人勇士们抬着珍贵的皮毛和药材，浩浩荡荡地进入汉中城。墨涵在将军府设宴款待，席间，杨千万举杯宣誓：
“从今日起，氐人与汉人便是一家。谁若背弃墨使君，天地共诛之！”
望着这一幕，徐庶轻声对墨涵说：“得道多助，失道寡助。夏侯敦只知武力征伐，却不知收服人心才是上策。”
墨涵点头，目光深邃：“但这只是开始。曹操绝不会坐视关中落入我们手中，来年开春，必有一场恶战。”