云州城。
夜色深沉，朔风如铁，吹刮着城墙垛口上凝结的寒霜，发出呜咽般的低吼。城头火把在风中狂乱地摇曳，将守城将士们挺立如松的身影，长长地拖拽在冰冷坚硬的石面上。整座城池如同蛰伏在黑暗中的巨兽，伤痕累累却筋骨嶙峋，在凛冽的寒气里无声地积蓄着力量。
刺史府深处，临时充作御书房的内室，烛火通明。炭盆里上好的银霜炭烧得正旺，发出细微的噼啪声，驱散着北疆渗入骨髓的寒意。然而，空气中弥漫的并非暖意，而是一种沉凝的、近乎粘稠的肃杀。
萧景琰端坐于铺着整张雪熊皮的宽大座椅上，一身玄色常服，衬得他年轻的面庞愈发沉静，也愈发深不可测。他手中捏着一封刚刚送达、犹带风尘气息的密函，纸张在烛光下呈现出一种特殊的暗青色泽——这是从京都六百里加急，由暗影卫专属渠道传递而来的绝密信件。
发信人：吏部尚书沈砚清。
信纸展开，一行行筋骨遒劲、力透纸背的行楷映入眼帘。字迹沉稳，条理分明，如同沈砚清其人，一丝不苟，滴水不漏。然而字里行间所承载的内容，却足以在平静的京都官场掀起滔天巨浪。
“……工部尚书李元培，私通北狄，证据确凿。其府邸密室搜出与北狄王庭往来密信三封，金珠玉器若干，皆系北狄标记之物。更有其心腹管家、工部营造司主事等七人供认不讳，李元培借督造北疆烽燧及城防修缮之机，多次泄露工事图纸、用料虚实，并暗中破坏关键节点，致多处工事未及完工便已隐患重重……”
萧景琰的目光在这几行字上停留了数息，指尖无意识地在冰冷的紫檀木扶手上轻轻敲击了一下。烛火跳跃，在他深潭般的眸子里投下明明灭灭的光影。工部，国之营造，军防命脉！李元培……这个平日里谨小慎微、甚至显得有些木讷的老臣，竟是埋藏如此之深的毒瘤！若非沈砚清……
他的目光继续下移：
“……臣奉密旨，与赵统领、渊墨副统领通力协作，以雷霆之势，于三日内将李元培及其党羽共计一十三人尽数锁拿下狱。其同党名单已由暗影卫连夜核实，潜伏于京都明面之北狄谍网，共计大小头目二十一人，已尽数拔除，无一漏网。然，据暗影卫所察，尚有‘鼹鼠’潜藏更深，线索指向宫闱之内，臣等正循迹深挖，不敢懈怠……”
“好！好一个沈砚清！好一个雷霆手段！”
萧景琰的唇角终于勾起一丝冰冷的弧度，低沉的嗓音在寂静的书房内响起，带着毫不掩饰的激赏。他放下密函，身体微微后靠，目光投向跳跃的烛火深处，仿佛穿透了千山万水，看到了那座巍峨帝都里，那位吏部尚书如何在不动声色间，布下天罗地网，将潜藏的毒蛇一一揪出斩断！
这份沉稳，这份周密，这份一击必杀的狠辣！正是他此刻最需要倚重的国之柱石！吏部天官，掌百官铨选考绩，沈砚清坐镇中枢，替他牢牢把持着朝堂风向，其重要性，丝毫不亚于北疆这血肉磨盘般的战场！
赞赏的情绪如同投入深潭的石子，只激起了短暂的涟漪，便迅速沉没下去。萧景琰的眼神重新变得锐利如鹰隼。他抬手，从桌案一角堆积如山的军报和密函中，精准地抽出了另一份卷宗——来自北狄王庭方向的密报汇总。
近几日，空白。
尤其是标注着特殊暗记、代表着阿古拉和苏赫巴鲁那条线的密函，彻底断绝了音讯。
一股冰冷的不安，如同盘踞在阴影中的毒蛇，悄然缠上了萧景琰的心头。阿古拉，那条他精心布置、在北狄心脏深处潜伏多年的“狡狐”，其价值远非寻常间谍可比。他能接触到北狄最高决策层，能影响甚至左右咄吉乃至现在颉利的判断！这条线，是他洞察北狄动向、甚至在未来左右战局的胜负手！绝对不能断！
按照原定计划，在颉利强势回归、王庭剧变之后，阿古拉就应该第一时间送出关键情报，汇报颉利的状况、王庭的势力分布、以及最重要的——颉利下一步的战略意图！
其实早在咄吉夺取单于之位，率领大军攻打云州城时，萧景琰就已经敏锐的察觉到了，颉利，他比咄吉更加恐怖，怎么可能无声无息的消失，定是在暗中策划着什么，当咄吉战败回归之时，正是颉利给予他致命一击的最好时机，而这个时机，正是萧景琰亲手给他制造的，目的就是为了让颉利这个老狐狸重新回到棋局中，萧景琰已经掌控和洞悉的一切！
然而，没有。
死寂。如同这北疆的雪夜，只有无边的寒冷和令人窒息的沉默。
“王庭……定有剧变发生。”萧景琰喃喃自语，指尖在空白的密报卷宗上重重划过，留下清晰的指痕。颉利的手段，他在云州城下已经领教过。那是一个如同受伤孤狼般凶残且狡诈的对手！他能从必死之境逃出生天，带着传说中的噬月狼骑卷土重来，一举格杀咄吉，重夺王庭……这等人物，岂会看不出阿古拉这种智囊的价值和……危险？
阿古拉说服颉利活命，这是计划的一部分。但说服之后呢？颉利会真的信任他吗？会给他传递情报的机会吗？还是会……将他置于最严密的监视之下，甚至已经……识破了他的身份？
无数种可能，无数种猜测，在萧景琰脑中飞速盘旋、碰撞。每一种，都指向令人心悸的变数。
不能再等下去了！
被动等待，只会让变数发酵成灾难。那条“狡狐”的尾巴，必须重新抓住！哪怕要付出代价！
“渊墨！”萧景琰的声音陡然拔高，清冷而果决，穿透了书房的寂静。
书房角落的阴影里，空气仿佛水纹般无声地波动了一下。一个全身笼罩在墨色劲装中的身影，如同从黑暗本身凝聚而成，悄无声息地出现在烛光边缘。他身形挺拔，面容隐藏在特制的半覆面甲之下，只露出一双深邃、沉静、仿佛能吸纳所有光线的眼眸。正是暗影卫副统领，代号——渊墨。
“陛下。”渊墨单膝跪地，声音低沉平稳，不带丝毫情绪波动。
“阿古拉这条线，断了。”萧景琰开门见山，将那份空白的卷宗推向桌案边缘，“时间已远超约定。王庭必有异动，情况不明，但这条线，绝不容有失！”
渊墨的目光扫过那份卷宗，眼神没有丝毫变化，如同最精密的仪器在读取信息。
“即刻传令！”萧景琰身体微微前倾，烛光在他眼中凝成两点冰冷的寒星，“启动‘夜枭’！目标，北狄王庭！不惜一切代价，打通与阿古拉的联系通道！活要见人，死要见尸！朕要知道王庭里现在刮的是什么风，颉利那匹狼，到底在打什么主意！”
他顿了顿，声音更沉，带着一种不容置疑的铁血：“同时，尝试唤醒‘断刃’！”断刃：苏赫巴鲁的暗影卫代号
“喏！”渊墨没有丝毫犹豫，甚至没有询问任何细节。对于暗影卫而言，命令即是使命，目标即是终点。他干脆利落地应下，身影再次如同融入水中的墨迹，悄无声息地退入烛光无法触及的深沉黑暗之中，仿佛从未出现过。
书房内，重新只剩下萧景琰一人。炭火偶尔发出轻微的爆裂声，映照着他年轻而坚毅的侧脸。他站起身，缓步走到紧闭的雕花木窗前，伸手推开。
“呼——！”
一股裹挟着雪粒的凛冽寒风猛地灌入，吹得烛火疯狂摇曳，几乎熄灭。刺骨的寒意瞬间席卷全身，却也让他的头脑更加清醒。
他凭窗而立，目光穿透浓重的、翻涌着雪沫的黑暗，越过低矮的民居屋顶，越过高耸的、在夜色中如同巨兽脊梁般的云州城墙，遥遥投向那北方无垠的、被深冬和战争笼罩的苍茫大地。
那里，是北狄王庭的方向。
寒风如刀，割在脸上，带来细微的刺痛。一种难以言喻的沉重压力，如同北方天际堆积的、预示着更大风雪的铅灰色云层，沉甸甸地压在他的心头。那不是恐惧，而是一种源于帝王本能的、对未知变局的强烈警觉。
山雨欲来风满楼。
不，是暴风雪！
那场由颉利亲手掀起的、裹挟着血腥复仇与无尽野心的……北狄暴风雪，其前兆的寒意，似乎已经穿透了千里的距离，提前降临在这座刚刚经历过血火洗礼的云州城头。
萧景琰负手而立，玄色衣袍在风中猎猎作响。他的眼神锐利如出鞘的寒刃，穿透沉沉夜幕，仿佛已看到了那王庭金帐之中，颉利那双燃烧着冰冷火焰的眸子。
棋局，已入中盘。
对手的反扑，开始了。
北狄王庭。寒夜如铁。
白日里喧嚣的血腥与杀戮已被深沉的夜幕暂时掩盖，但空气里依旧弥漫着浓得化不开的铁锈味和一种令人窒息的压抑。巨大的金狼汗帐内灯火通明，牛油巨烛噼啪作响，将帐壁上狰狞的金狼图腾映照得如同活物，张牙舞爪。
颉利斜倚在铺着厚厚雪熊皮的狼首王座之上。他换上了一身崭新的玄色镶金狼皮袍，胸前的伤口经过了巫医的仔细处理，敷上了厚厚的、散发着浓烈草药气息的黑色药膏，再用坚韧的雪鹿皮条紧紧裹缠。剧痛被强行压制下去，但每一次呼吸，每一次心跳，都牵扯着伤处，提醒着他白日那场惊心动魄的搏杀。
他的脸色依旧苍白，失血带来的虚弱感如影随形。但那双深陷在眼窝中的眸子，却亮得惊人，如同雪原上饿狼的眼睛，燃烧着疲惫也无法熄灭的、冰冷的火焰。这火焰，是复仇的烈焰，是掌控一切的欲望，更是对自身处境无比清醒的、带着血腥味的认知。
咄吉死了，被他亲手钉死在自己的铁枪之下。王庭，也重新插上了象征他颉利的金狼大纛。然而，这胜利的滋味，却远非甘甜。
环顾帐内。曾经那些熟悉的面孔，那些追随他多年、忠心耿耿的万夫长、部落首领，在咄吉叛乱的血腥清洗中，早已十不存一。如今侍立在帐下的，要么是噬月狼骑中提拔上来的、面孔尚且陌生的年轻将领，眼神中带着敬畏却难掩青涩；要么就是白日里刚刚跪地乞降、此刻连大气都不敢喘的咄吉旧部，他们低垂着头，眼神闪烁，如同惊弓之鸟。
忠诚？颉利的嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽。在这个刚刚经历了一场兄弟相残、单于更迭的王庭里，忠诚是最奢侈也最不可靠的东西。他比任何人都清楚，此刻跪伏在地、口称“大汗”的人中，有多少是迫于噬月狼骑的寒刃，有多少是心怀鬼胎、暗中观望的墙头草，又有多少是如同阿古拉和莫度那样，暂时被他的“宽宏”所安抚、但内里却暗流汹涌的……隐患！
咄吉的旧部，人数众多，其中不乏精兵强将。但颉利敢用吗？莫度？那个被自己一枪击溃、又被阿古拉言语救下的败军之将？他的忠诚值几斤几两？阿古拉？那个舌绽莲花、能在刀锋下为自己和他人挣出一条活路的老狐狸？他的智慧令人心惊，但也正因为这智慧，才更让颉利忌惮！这样的人，如同一柄绝世利刃，用好了可以斩敌，稍有不慎，便会反噬己身！
信任的根基早已在背叛和杀戮中崩塌。颉利深知，仅仅依靠噬月狼骑的武力威慑和血腥的清洗，无法真正稳固他刚刚夺回的权柄。他需要新的血液，需要真正属于自己的、忠诚且勇猛的臂膀！他需要向整个北狄证明，他颉利，才是那个能带领部族走出困境、重现荣光、甚至……踏破中原的真正雄主！
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，清晰地出现在颉利的脑海。
他需要一把火！一把能点燃整个草原、重新凝聚人心、并在熊熊烈焰中淬炼出真正属于他颉利的……新狼群的火！
“传令！”颉利的声音打破了汗帐内压抑的寂静，嘶哑却带着不容置疑的威严。
帐内所有人为之一凛，屏息凝神。
颉利缓缓坐直了身体，胸前的伤口传来一阵尖锐的刺痛，让他的眉头微微一蹙，但眼神却更加锐利逼人。他目光扫过帐下那些新旧面孔，一字一句，清晰地说道：
“长生天庇佑，金狼血脉重归王庭！然，逆贼之乱，使我北狄勇士凋零，雄鹰折翼！此非我北狄男儿应有之气象！”
他的声音逐渐拔高，带着一种煊赫的力量：
“我北狄，生于风雪，长于马背！我们的荣耀，在无垠的草原，在锋利的弯刀，在疾驰的铁蹄！我们的力量，源自狼群的团结，源自雄鹰的搏击，源自每一个敢于向长生天证明自己勇武的战士！”
“今，本单于决意——重启先祖荣光之祭！于王庭之外，设‘金狼角力祭’！”
“金狼角力祭”五个字，如同惊雷，在帐内众人心头炸响！一些年长的部落首领眼中瞬间爆发出狂热的光芒！这是北狄古老相传、唯有在单于更迭或面临重大挑战时才会举行的神圣仪式，是力量、勇气与荣耀的最高角斗场！
“凡我北狄部族，无论出身贵贱，无论来自何方草原！凡自认勇力过人、弓马娴熟、有万夫不当之勇者，皆可前来王庭，参与这神圣的角力祭！”颉利的声音如同金铁交鸣，充满了煽动性，“赛马！角抵！骑射！搏克！刀术！尽展尔等所能！本单于，将亲自观看每一场角逐！”
他猛地站起身，尽管胸口的剧痛让他眼前微微一黑，但他强撑着，气势如虹：
“最终的胜者！那能在万军之中脱颖而出、获得‘金狼角力祭’魁首荣耀的勇士！他将不再是普通的战士！他将获得本单于亲自赐予的‘金狼勇士’称号！赐金刀！赏骏马！赐予统领千骑的荣耀！更有资格……成为本单于的亲卫狼骑！随本单于一起，踏破南方的城墙，洗刷云州的耻辱！用汉人的血，重铸我北狄的金狼辉煌！”
“吼——！”帐内，那些年轻的噬月狼骑将领们率先爆发出狂热的吼声，眼中燃烧着对荣耀和权力的渴望！紧接着，一些尚武的部落首领也被点燃了热血，跟着嘶吼起来！就连那些降将之中，也有不少人的眼神开始闪烁，透露出压抑不住的野心和悸动！
金狼勇士！单于亲卫！统领千骑！踏破南方！洗刷耻辱！
每一个词，都如同最烈的马奶酒，烧灼着每一个北狄男儿的心！
颉利满意地看着帐内被点燃的气氛，苍白脸上那冰冷的线条似乎也柔和了一丝。但这柔和之下，是更深沉的算计。他需要这场盛会，不仅仅是为了选拔人才，更是为了：
一，昭示正统！以金狼先祖之名举行盛大祭典，向所有部族宣告他颉利才是天命所归的单于，是金狼血脉的真正继承者！这比任何血腥的杀戮都更能凝聚人心。
二，打破壁垒！让那些被部落、被旧有势力束缚的勇士，有一个公平的、直达天听的晋升通道！他要从最底层、最广阔的草原上，挖掘出真正未被污染、只忠诚于他颉利本人的力量！他要打破咄吉旧部与噬月狼骑之间的无形隔阂，用荣耀和利益，将所有人重新熔铸进他颉利的战车！
三，引蛇出洞！如此盛事，那些心怀异志者，那些潜伏的敌人，会不动心吗？会不试图安插人手吗？会不露出马脚吗？这广阔的角力场，也将是他颉利布下的另一张无形的网！
“即刻派出最快的传令骑兵！”颉利的声音斩钉截铁，下达了最终的命令，“持本单于金狼令，奔赴草原每一个角落！告诉所有的部族，告诉每一个渴望荣耀的北狄男儿——王庭的圣火已经点燃！金狼的号角已经吹响！带上你们的勇气，骑上最快的骏马，来参加这场属于真正勇士的盛宴！属于我北狄未来的……金狼角力祭！”
“谨遵大汗令！”帐内所有人，无论是噬月狼骑、降将还是部落首领，此刻都心悦诚服地单膝跪地，齐声应诺，声音震得汗帐顶棚嗡嗡作响！
颉利重新坐回狼首王座，疲惫如同潮水般涌来，伤口的疼痛也更加清晰。但他强撑着，目光越过跪伏的众人，投向汗帐之外那无边的黑夜。他的手指，无意识地摩挲着王座扶手上冰冷的黄金狼头雕刻。
阿古拉……你这条老狐狸，是否也听到了这角力的号角？你又会在这盛宴中，扮演什么角色？
萧景琰……你在南方的暖阁里，是否也嗅到了这来自草原深处的、带着血腥与野心的……风暴的气息？
金狼角力祭！
这不仅仅是一场选拔勇士的盛会。
这更是他向整个北狄、向南方那个年轻皇帝发出的——战书！
当第一缕惨白的晨曦艰难地刺破北疆厚重的铅灰色云层，吝啬地洒在云州城头冰冷的垛口上时，急促而沉重的马蹄声踏碎了清晨的寂静。
数骑背插三根染成朱红色翎羽的信使，如同从地狱归来的幽灵，带着一身的风霜和浓得化不开的疲惫，旋风般冲过洞开的城门。他们身上的皮甲沾满了泥泞和暗褐色的冰碴，马匹口鼻喷吐着浓密的白气，显然经过了极其艰苦的长途跋涉。
“急报——！北狄王庭急报——！！”嘶哑的吼声穿透凛冽的寒风，在空旷的街道上回荡，带着一种令人心悸的紧迫感。
马蹄声直奔刺史府而去，留下一路惊疑不定的目光和窃窃私语。
几乎在同一时刻，云州城某处极其隐秘的据点深处。一盏如豆的油灯下，渊墨的身影如同墨色的磐石。他面前，一张薄如蝉翼、用特殊药水处理过的信纸上，正缓缓浮现出几行细密的、如同蚊蚋般的文字。那字迹扭曲怪异，透着一股深入骨髓的阴冷和……血腥气。
那是“夜枭”用生命送出的、来自北狄王庭核心的第一缕……确切的风声。
渊墨那隐藏在面甲阴影下的双眸，在看清信纸内容的刹那，骤然收缩！如同最锋利的针尖，刺破了永恒的沉静！一股凝若实质的冰寒杀意，无声无息地弥漫开来，让油灯的火苗都猛地向下一缩！
风暴，已至。