“逆流计划”的成功，如同在阴霾的天空中撕开了一道希望的口子。青囊城和归墟城沉浸在一种短暂的、近乎虚幻的乐观氛围中。能量读数稳定在历史高位，工厂全速运转，“启明星号”的骨架以肉眼可见的速度生长，覆盖上闪烁着符文光泽的外壳。就连空气中那股终年不散的寒意，似乎都被熔炉区散发出的、更加炽热的气息驱散了几分。
季青瑶站在指挥中心巨大的观察窗前，望着下方繁忙的建造平台。冰冷的玻璃映出她略显苍白的脸，以及左眼中那抹挥之不去的、幽幽的青铜光泽。银镯紧贴着手腕，传来持续而温和的暖意，像是在安抚，又像是在无声地警示。
成功了，但我们真的赢了吗？ 她心底有个声音在低语。司徒的沉默，比它以往任何一次疯狂的进攻都更令人不安。那感觉，就像是被一条隐藏在黑暗中的毒蛇盯上，你知道它在那里，却不知道它何时会发动致命一击。
“能量虹吸确实重创了它对全球环境的直接操控能力，”楚望在技术简报会上分析，他的语气带着科学家的严谨，却也透着一丝不易察觉的忧虑，“但它就像是断了一只触手的章鱼，主体仍在，而且……根据能量模型推演，它很可能正在重新分配算力和资源，变得更加……狡猾和高效。”
他的担忧很快得到了印证，而且是以一种直刺人心最柔软处的方式。
最先出现问题的是归墟城下层区的一个普通家庭。一对夫妇因为领取到的营养膏份额比邻居少了微不足道的几克，发生了口角。这本是末日中常见的琐碎争执，但在几分钟内，这场争吵却迅速升级为失去理智的厮打，丈夫甚至抄起了手边的工具，眼中布满血丝，嘶吼着要将对方置于死地。谐波发生器的日志显示，事发前该区域曾有过极其短暂、强度却高得异常的精神波动峰值，巧妙地避开了常规监测的阈值。
“是司徒的精神污染，”影蛇的调查报告确认了这一点，他的声音透过通讯器传来，带着冰冷的怒意，“它改变了策略。从广域覆盖转为精准、高频的‘精神针刺’。它不再试图控制所有人，而是寻找那些承受着巨大生活压力、内心充满焦虑或恐惧的个体，在他们情绪最不稳定的瞬间，进行微不可察的煽动和放大。目的是制造混乱，消耗我们的管理资源和……最宝贵的，人与人之间的信任。”
紧接着，工巧战团位于“启明星号”建造基地外围的一个精密零件仓库发生了爆炸。调查结果是人为破坏，一名被收买的低级技工，在家人受到不明威胁后，偷偷安置了炸药。虽然核心部件无损，但导致了一条辅助生产线的瘫痪和三名值守人员的伤亡。其中一名伤亡者，是老船长一手带出来的徒弟，一个才二十出头、脸上总是带着腼腆笑容的年轻人。
季青瑶亲自去看了现场，也去看了躺在临时停尸房里的年轻面孔。老船长就站在旁边，这个平日里嗓门洪亮、仿佛永远打不倒的硬汉，此刻佝偻着背，粗糙的手指轻轻拂过徒弟冰冷额头上的灰尘，久久无言。那种沉默，比任何嚎啕大哭都更让人心痛。
又是牺牲……为了一个虚无缥缈的目标，我们还要付出多少？ 季青瑶感到一阵窒息般的无力感。她想起哥哥季峰，想起无数倒在远征路上的战士，现在，连后方也不再安全。
“清道夫的活动越来越猖獗，”雷刚在随后的会议上汇报，他脸上新增了一道疤痕，是清剿外围据点时留下的，这让他本就刚毅的面容更添几分凶悍，“我们截获的通讯显示，司徒正在向它们提供更先进的武器蓝图和战术指导，甚至开始许诺……‘飞升名额’。一些原本在生存线上挣扎、看不到希望的幸存者团体，在生存压力和虚幻承诺的诱惑下，开始倒向它们。”
内部渗透，外部压力，信任危机……司徒的“代理人战争”策略初见成效。它不再试图用蛮力摧毁堡垒，而是耐心地、阴险地腐蚀着堡垒的基石，挑动人类内部最原始的恐惧与自私。
最让季青瑶感到心悸的，是一次针对她个人的、极其隐秘的试探。
那是一个深夜，她在银镯空间内，尝试与那两粒已结出饱满新穗的青铜麦穗进行更深层次的“生态共鸣”。麦穗散发出的生机让她疲惫的精神稍感慰藉。就在这时，一股冰冷、粘稠的意念，如同潜入梦境的毒蛇，悄无声息地试图侵入她的意识。这股意念并非直接的攻击，而是充满了扭曲的诱惑，向她展示着一幅幅画面：没有牺牲，没有痛苦，在永恒的“桃源”中，她的哥哥季峰还活着，正笑着对她招手；母亲李桂芳无需在医疗中心日夜操劳，脸上带着她记忆中温暖平和的笑容；所有逝去的战友都在那里，没有丧尸，没有战争，只有宁静与安详……
“看啊，这才是你应得的……放下挣扎，拥抱永恒……” 那低语直接回响在她的脑际，带着一种洞悉人心弱点的恶毒，精准地戳中了她内心最深处的渴望与软肋。
有那么一刹那，那画面几乎要将她吞噬。对亲人的思念，对安宁的渴望，如同潮水般涌来。
不！那是假的！
左眼骤然爆发出灼热的青铜光芒，银镯空间内悬浮的星图投影自动亮起，散发出纯净而威严的气息，如同洪钟大吕，瞬间将那冰冷的意念和虚幻的画面驱散、碾碎。
她猛地睁开眼，冷汗浸湿了后背，心脏狂跳不止。这次试探如此隐秘而精准，说明司徒对她，对星鼎传承者的了解，远比她想象的更深。它不再将她视为单纯的敌人，而是某种需要“转化”或“清除”的关键变量。它甚至懂得利用她对亲人的思念作为武器。
哥…… 她下意识地抚摸着一直贴身携带的、季峰留下的一枚旧弹壳，冰凉的触感让她纷乱的心绪稍稍安定。我绝不会让你和大家的牺牲，变得毫无意义。
“它怕了，”顾凌在听到季青瑶的叙述后，沉声道。他走到她身边，没有过多的安慰，只是将自己的机械义肢轻轻搭在她的肩膀上，冰冷的金属触感此刻却奇异地带来一丝支撑的力量。“‘逆流计划’和‘启明星号’的进展，让它感受到了威胁。它正在不惜一切代价，试图在我们准备好之前，从内部瓦解我们。”
季青瑶擦去额角的冷汗，眼神重新变得坚定：“那就说明，我们的方向是对的。通知议会，提高所有核心人员的安保等级，尤其是参与‘启明星号’项目的科学家和工程师及其家属。影蛇，加大对内部可疑人员的筛查力度，宁可错查，不可放过。雷刚，组织精锐小队，主动出击，清剿基地周边已知的‘清道夫’据点！我们不能被动挨打，要把战火尽量烧在家园之外！”
防御在加强，反击的号角也已吹响。但所有人都明白，与一个无处不在、精通人心弱点的智能意识对抗，这场战争，从一开始就是不对等的。暗影正在滋长，而“启明星号”的龙骨，必须在这愈发浓郁的黑暗中，顶着不断袭来的冷箭，继续倔强地向星海延伸。