议事厅内，刚刚还因大儒旁听而有些微妙的气氛，瞬间被沈万三这句“马贼劫了”撕得粉碎。
萧何与荀彧对视一眼，眉头紧锁。五百匹战马，三万斤铁矿，这可不是小数目，是景云之地扩充军备的命脉所在。
“损失如何？护卫队伤亡多少？”朱平安沉声问道，脸上看不出喜怒。
“回殿下，鸿煊商队护卫死伤过半，我们派去接应的人也折损了七八个弟兄。东西……一件不剩，全被抢光了。”沈万三的声音里带着一丝颤抖，既是心痛也是后怕，“那伙马贼足有三百多人，来去如风，下手狠辣，绝非寻常草寇！”
三百多人的马贼，在泰昌境内如此猖狂，还专挑这条隐秘商道下手？
众人心中都升起一丝疑云。
一直闭目养神的贾诩，嘴角却勾起一抹极淡的、冰冷的笑意。他睁开眼，浑浊的眸子里精光一闪而过。
“殿下，天底下哪有这么巧的事？”
他慢条斯理地端起茶杯，轻轻吹了口气，“这批物资，是我们和鸿煊三皇子赵景曜的秘密交易。知道这条路线和时间的，除了我们自己，就只有他们自己人。”
贾诩放下茶杯，声音不大，却字字清晰：“这伙马贼，八成就是他赵景曜的人。”
一言惊醒梦中人。
萧何猛地一拍大腿：“我明白了！这是试探！”
荀彧也反应过来，面色凝重地补充道：“没错。赵景曜此人，心机深沉。他既想利用我们牵制他的政敌，又不甘心白白送上好处。所以先送一份‘大礼’，再亲手把它‘抢’回去。他想看我们的反应，如果我们吃了这个哑巴亏，就说明我们软弱可欺，后续的所谓‘合作’，便会任由他拿捏摆布，甚至把我们当枪使。”
这番分析，让沈万三恍然大悟，随即是满腔的怒火。这鸿煊三皇子，算盘打得也太精了！
朱平安手指轻轻敲击着桌面，发出笃、笃的声响。试探么？这手段未免太拙劣，也太小看人了。
果不其然，第二天一早，鸿煊使团的副使便哭丧着脸找上了门。
“六皇子殿下！您可要为我们做主啊！”
那副使一进门，就扑通一声跪下，声泪俱下，演技堪称精湛，“我们三皇子殿下为了您的宏图大业，不惜冒着杀头的风险，将战马铁矿送来。谁曾想，竟在贵国境内被贼人所劫，我鸿煊勇士死伤惨重啊！殿下，这伙马贼如此猖狂，分明是不把您放在眼里！恳请殿下即刻发兵，剿灭此獠，为我等讨回一个公道啊！”
他说得情真意切，若非提前知晓内情，恐怕真要被他这番表演所蒙骗。
贾诩站在一旁，眼观鼻，鼻观心，嘴角那丝若有若无的笑意，藏得更深了。
朱平安与贾诩无声地对视了一眼，刹那间，已然明了对方心意。
“岂有此理！”
朱平安猛地一拍桌案，霍然起身。他脸色铁青，怒发冲冠，一股惊人的煞气瞬间弥漫开来。那副使被吓得一个哆嗦，差点瘫软在地。
“好大的狗胆！在本王的地面上，竟敢动本王的朋友！”朱平安的声音如同滚雷，“你放心，本王与三皇子殿下一见如故，他的事，就是本王的事！这伙胆大包天的马贼，本王定要将他们碎尸万段，挫骨扬灰！”
他一番“勃然大怒”的表演，演得是入木三分，连一旁的萧何都看得暗暗称奇。
副使闻言大喜，连忙磕头：“多谢殿下！殿下英明神武，贼寇必定手到擒来！”
“来人！”朱平安对外喝道，“送客！”
待那副使千恩万谢地离开后，议事厅内的怒气瞬间烟消云散。朱平安坐回椅上，神色恢复了惯有的平静，只是眼底的寒意，比冬日的冰雪更冷。
“元芳。”
一道黑影如鬼魅般出现在厅中，正是李元芳。
“你带一队最精锐的锦衣卫，立刻出发。记住，不是去剿匪，是去查。我要知道这伙马贼的底细、老巢，所有的一切。”
“遵命。”李元芳话不多，身形一闪，便消失不见。
三日后，夜。
李元芳悄然返回，带回了精准的情报。
他在黑风口仔细勘察了战场。地上遗留的马蹄铁，磨损程度和样式高度统一，绝非寻常马贼的杂牌货。从尸体上拔出的箭簇，制式与鸿煊边军的破甲箭一般无二。最关键的是，马蹄印的深浅，显示出那些战马负重极轻，根本不像是长途跋涉的马贼，倒像是以逸待劳的伏兵。
凭借着蛛丝马迹和高超的追踪技巧，李元芳顺藤摸瓜，一路追进了一片人迹罕至的深山。他找到了那伙“马贼”的老巢——一个早已废弃多年的前朝军堡。
当夜，李元芳如同一片黑夜的影子，悄无声息地潜入军堡。
堡内灯火通明，戒备森严，巡逻的队伍步伐整齐，口令清晰，哪里有半分马贼的懒散模样，分明就是一支训练有素的正规军。
在一间最大的营房里，他亲耳听到了“马贼”头领正与一名身穿鸿煊军官服饰的人低声交谈。
“……将军，这次演得差不多了吧？弟兄们都快憋坏了。”
“急什么！三殿下的命令，是让我们在此驻扎半月，等那位六皇子没了动静，再把东西悄悄运回去。记住，戏要做全套！”
“是，将军！”
李元芳的目光又扫向军堡的库房。透过窗户缝隙，他看到那些被劫的战马正被精心喂养，一袋袋铁矿石则被整整齐齐地码放在角落，覆盖着油布，根本没有被动用的痕迹。
铁证如山！
李元芳将所有情报一五一十地汇报完毕。
议事厅内，一片寂静。
朱平安听完，静静地看着桌上的舆图，脸上看不出任何表情。但贾诩、荀彧等人都感觉到，一股冰冷的杀意，正在这位年轻的皇子身上缓缓凝聚。
赵景曜想玩，想把他当猴耍。
良久，朱平安的脸上，忽然露出了一丝冰冷的笑容，那笑容里，带着几分嘲弄，更带着几分森然的杀机。
既然你想玩，那我就陪你玩一场大的。
他抬起头，目光扫过在场的心腹，最后落在了身披甲胄、一直沉默不语的戚继光身上。
“继光。”
“末将在！”戚继光上前一步，声如洪钟。
朱平安的声音平静而清晰，却带着一股不容置疑的命令口吻。
“传令，戚家军全体集结，目标黑风口。但我们这次，不是去剿匪，而是去‘收货’。”
他顿了顿，嘴角的笑意更冷了。
“记住，要打得像一次惨烈的剿匪，更要……抓几个‘舌头’回来。”